――ウェルズリー公爵領。

「ば、バカな!? カイトが負けただと!?」

　東方騎士団長から報告を受けたウェルズリー公爵は、いよいよ腰を抜かす勢いだった。

「申し訳ありません……」

「おのれ……」

　小隊長任用試験は、一度でも負けたらそこで終わりだ。

　もはや万事休す。

　いくら騎士団長の力を持ってしても、この状況を覆す方法はない。

　カイトが昇進するのは不可能だ。

「こうなったら……何としても、リートが試験に勝つことだけは避けなければならない……」

　もはや公爵を動かしているのは意地だった。

　かつて、智謀策略をめぐらせ公爵にまで上り詰めた男だが、前王が死んだことで一気に勢力基盤が弱まっていた。

　だから、カイトを早急に騎士団で成り上がらせる必要があったのだが、その目論見は頓挫しつつある。

「……しかし、公爵様。毒がダメでは手の打ちようがありません……」

「いや、まだ一つあるぞ」

「……と言いますと？」

「あいつはどこまでも甘ちゃんの偽善野郎だ。それを利用するのだ」

　ウェルズリー公爵の頭の中で、完璧なシナリオが描かれる。

「騎士団長、これが最後のチャンスだ――」

　†

　――小隊長試験第二試合から二週間後の王宮。

　近衛騎士の事務所に、リートとシャーロットが呼び出される。

「お前たち、聞いて喜べ」

　ウルス隊長が笑みを浮かべながら言う。

「――今日、中央騎士団の人事院から内示があった。シャーロットを正式な騎士として迎え入れるそうだ」

「「ほんとですか!?」」

　シャーロットとリートは、声を揃えて驚く。

「嘘をつくわけないだろ」

「――！！」

　シャーロットは、口をその小さな手で抑えて、そして俯く。

「ありがとうございます……」

　ポロポロと涙を流し、それを拭うこともできなかった。ただ両足に力を込めてなんとか立っているのがやっとだった。

　――これまで彼女の人生は辛いことが多かった。

　だがようやく認められたのだ。

「まだ任用試験の途中ではあるが、第一・第二試合の内容がよかった。騎士レベルの力は十分にあると認められたのだ」

　そう言うと、隊長はもう少し詳細な経緯を説明してくれた。

　前にシャーロットを見習いにしてチャンスをやれと、ランドに命令した中央騎士団のある中隊長がいた。彼が、シャーロットの活躍を見て人事院に打診したらしい。それが決め手だった。

「来月から中央騎士団の騎士だ。残念だがいきなり近衛騎士にはなれないからな。すぐにリートのもとで働かせてやることはできないが……」

　リートとしてはもちろん寂しさはあったが、しかし彼女の夢がかなったのは自分のことのように嬉しかった。

「よかったな、シャーロット」

　リートは彼女の肩をポンポンと優しく叩く。

「ありがとうございます、師匠……！　本当に……ありがとうございます！」