――二週間はあっという間に流れ、小隊長任用試験第二試合が行われる日が来た。

　目覚めたシャーロットは、いつも通り軽く稽古をしてから、朝食を食べ、事務所へと向かう。

　試合の二時間前に、リートと合流をする約束だった。

「おはようございます！」

　待ち合わせ時間ぴったりに事務所についたので、すでにリートは事務所にいると思ったのだが、事務所にいたのはウルスとラーグだけだった。

「ああ、おはよう」

「おはよう」

　ウルスとラーグが挨拶を返す。

「あれ、師匠はどちらにいらっしゃいますか？」

　シャーロットが聞くと、ウルスは「まだ来ていない」と言う。

　そこでシャーロットはおかしいと感じた。

　と言うのも、リートはものすごく律儀な男だからだ。

　出会ってから一ヶ月以上ほぼ毎日稽古をしてきたのだが、約束の時間に遅れたことは一度もなかった。

　それなのに、試合当日の大事な日に、遅刻をするとは。

　――まだ時刻を過ぎて1分だが、それでも違和感は大きかった。

　そして――その違和感は正しかった。

「……おはようございます」

　約束の時間から2分遅れて、リートが事務所に現れた。

　シャーロットはよかったと振り返るが……

　彼の姿をみて驚いた。

　顔は真っ青で、額には大汗。

　なんとか立っているが、重心は安定せずフラフラで今にも倒れそうだ。

「し、師匠！」

　シャーロットは急いでリートの元へと駆け寄る。

「だ、大丈夫ですか!?」

「……ああ」

　リートはそう答えるが、とても戦えるような状態でないのは誰の目にも明らかだった。

「リート、どうしたんだ!?」

　ラーグも慌てて駆け寄る。

「……いや……医者によると……どうやら毒を盛られたらしくて」

「毒だと!?」

「安心してください。死ぬような毒ではないらしいです。ただ意識が朦朧として、体がまともに動かないだけ(・・)です」

「誰が毒なんて……」

　その問いに、リートは答えを持っていた。

　リートは、毒に対する知識を父から教えられていた。

　しかしそれにも関わらず毒を飲んでしまった。

　となると――答えは絞れる。

　ウェルズリー公爵が、いざという時のために隠していたのだ。

　そうでなければ、ピンポイントでリートの知らない毒を盛るなんてことはできっこない。

　だが、それを言うことはしなかった。

「解毒は？」

「医者から薬をもらって飲んでいます。でも、すぐには効かないそうです」

　息も絶え絶えに話すリートを見て、シャーロットは両手の拳を腕の前で小さく握りしめてリートを見つめた。

「安心してくれ、試合には出る」

　リートは、シャーロットに向かってそう言った。

「……この状態でか？　いくらなんでも無茶だ」

　ウルスはリートに肩を貸しながら言った。

　しかし、リートには考えを変える気はなかった。

　――自分のためでは、もちろんない。

　ここで負けたら、シャーロットが騎士になれない。

　自分のせいで、そんなことになるなら死んだほうがましだ。

「朝はもっとひどかったんです。でも大分ましになってきました。多分試合までにはなんとかなります」

「しかし……」

　リートは事務所の椅子に、腰を下ろす。

「とにかく……試合には出ます。どうせ家にいたって苦しいのは変わりませんから」

　リートはそう宣言する。

　もはやそれを否定できる者はいなかった。

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