一点、前回の四十話について訂正があります。

試験のルールとして「片方が倒されたらそこで負け」という説明をしていましたが、

これは誤った記述でした。両方が負けた場合に試合が終了します。

該当記述はすでに削除しておりますが、ここでお知らせいたします。

「それではこれより、小隊長任用試験、リート組とランド組の試合を始めます」

　審判の騎士が宣言する。

　闘技場でリートたち四人は四角形に向かい合う。

　リート・シャーロット陣営。

　ランド・ジョン陣営。

　一度でも敵の攻撃を受ければそれで失格。

　ただの一度のミスも許されない。

　その緊張感。

　だが、ランドは相変わらず下賎な笑みを浮かべてシャーロットのことを見下していた。

「さて、ジョン。サクッと、終わらせるぞ」

「了解だ」

　形式上、師匠・弟子という関係の二人だが、ジョンはランドより年上で、長く第一線で活躍してきた人物だ。

　それゆえ、そこに主従の関係はない。

　二人を結びつけているのは、金だけである。

「シャーロット。行くぞ」

「はい！」

　一方、リートとシャーロットの間には、既に信頼関係が芽生えていた。

　三週間ずっと一緒に稽古を重ねた。

　誰かに信じてもらえなかった互いの境遇を重ね合わせ、その辛さを共有している。

　リートは心の底から――負ける気がしないと思っていた。

　四者はそれぞれファイティングポーズを取る。

　そして、

「それでは――――試合、開始ッ！」

　審判の言葉と同時に、リートは剣を抜いて、ランドへと斬り込む――

　だが、次の瞬間、ランドがスキルを発動した。

「“グラビティ・バインド”！」

　リートとランドの周囲に、目には見えぬ圧力がかかる。

　それによりリートはほとんど動けなくなった。

「はは！　いくら聖騎士でも、俺の“グラビティ・バインド”の下では全く動けないようだな」

　“グラビティ・バインド”は魔導剣士のレアスキルだ。

　魔導剣士になれば誰でも会得するという類のものではなく、使い手は限られている。

「――だが、お前自身にもこのスキルの圧力がかかっているよな？」

　リートは指摘する。

　見ると、圧力によって地面が押しつぶされていたが、その範囲は、ランドの周囲にまで及んでいる。

　すなわち、ランド・リートの両者ともに動けない。

「その通り。“グラビティ・バインド”は、普段は敵の攻撃を叩き落とすのに使う防御技だからね。でも、このタッグ戦では有効だろ？　だって俺とお前がにらみ合いっこしている間に、俺の相方があの小人を一捻りすればいいんだからぁ！！」　

　リートはなるほどと頷いた。

　タッグ戦ならではの“チームプレイ”というわけか。

「だが、ランド。それは、ちょっと、都合が良すぎるんじゃないか？」

「何言ってんだ、お前」

「お前の作戦には致命的な欠点がある、って言ってるんだ」

　リートはそう言うと、首の動きでランドに向こうを見ろよと促す。

「なに……？」

　ランドがシャーロットの方を見る――と、そこには。

　信じられない光景が広がっていた。

　――地面を蹴り上げ、あっという間にジョンの懐に飛び込むシャーロット。

　ジョンの振り上げた剣がシャーロットに振り下ろされるが、簡単にかいくぐり、

「――“バーニング・ナックル！”」

　そのままジョンの巨体にシャーロットの拳が突き刺さる。

　ジョンの巨体が宙に舞う。

「――ば、バカな!?」

　ランドはそれを見て、思わずそう叫んだ。

　騎士試験に受かっていたであろう“傭兵”を、シャーロットは一発で打ち倒してしまったのだ。

「あ、ありえない！」

　ランドのそれまでの余裕はどこへ行ったのか、目を見開きただただ呆然とする。

「それが、ありえなくないんだよな」

　リートは笑みを浮かべて、まるで自分のことのように誇らしげに言った。

　†

　――二週間前。

　闘技場でシャーロットとともに修行をしていたリートの元に、一人の人間がやってきた。

「イリス王女様！」

　他でもない第一王女イリスの登場に、シャーロットは飛び跳ねてから、腰を九十度に曲げて頭を下げる。

「小隊長試験を受けるそうだな。その子は弟子か？」

　イリスが笑みを浮かべながらリートに聞く。

「ええ。シャーロットです」

「そうか。よろしく」

　イリスはにこやかに手を差し出す。

　そこには、小人に対する偏見など微塵もない。

「あ、そ、そのよろしくおお願いします！！」　

　シャーロットはその手を慌てて握り返す。

　だが、次の瞬間。イリスが目を細める。

「ん、これは……」

　イリスはシャーロットをまじまじと見返す。

「どうかされましたか？」

「あ、いや。この子のステータスがな……」

　リートはそう言われて、王女には“鑑定”のスキルがあるのを思い出す。

「体力、腕力、魔力……どのステータスもかなり高い。ほとんど騎士レベルだ」

　シャーロットとリートはそう言われて、さらに驚く。

　リートもシャーロットの能力が高いことは感じてはいたが、まさか騎士ほどとは思っていなかった。

「そんなに高いとは」

　しかしよく考えて見ると、それなりに納得はいく。

　ステータスの上昇率は、概ね努力に比例する。

　その点、シャーロットは誰よりも努力家だ。それは一緒に訓練している中でも強く感じている。

　彼女は今まで「使えないやつ」だと見なされてきたが、ステータスの使い方がわからず、宝の持ち腐れだったのだ。

　そして実際にリートに教わり出してから彼女は急激に成長している。

　それに、これまで弱いやつ扱いされてきたのは、小人という偏見もあったのだろう。

　彼女自身を含めて、皆がその能力を過小評価してきたのだ。

「これほどの人材が、まさか見習いの身分に埋もれているとはな」

　イリスは、シャーロットの肩を叩く。

「ひとつ、師匠のためだけなく、自分のためにも小隊長試験は頑張ってくれ。お前なら必ず騎士になれる」

　†

　――ランドに向かって、リートは言い放つ。

「もともと、シャーロットの基礎力はクソ高かったんだ」

　リートは王女とのやりとりを思い出しながら言い放つ。

　そして――ランドにその絶望的な現実を突きつける。

「お前が教えるのが下手くそだったんだよ」

「ば、バカな！！！！」

　当然ランドはその現実を受け入れることができない。

　だが、そこにリートはさらなる追い討ちをかける。

「あ、それとこの“グラビティ・バインド”だが……」

　次の瞬間、リートの右手に持った剣が光る。

「――“神聖剣！”」

　次の瞬間、ランドの作った重力の網は、いとも簡単に四散する。

「こんな低級（・・）なスキルで、俺を縛れると思うな雑魚（・・）」

　勝敗はジョンがシャーロットに負けた時点で、既に決していた。

　だが、さらにリートはそもそもランドの作戦が、全くの無意味であると喝破したのだ。

　最初からリートはランドを瞬殺できた。

　だが、あえて、シャーロットに見せ場を作るために、茶番に付き合っていたのだ。

「ば、バカな……ありえない」

　だが、それが現実だった。

　リートは、一気に間合いを詰めて、そのまま左手の拳を振り抜く。

「“バーニング・ナックル”！」

　シャーロットからもらったスキルで、ランドの結界を撃ち抜く。そのままランドは後方に吹き飛ばされた。

　――例によって、女神の声が聞こえてくる。

【――スキル“グラビティ・バインド”を手に入れました】

【――スキル“魔斬剣”を手に入れました】

　ランドが持っていたスキルを、リートはすでにほとんど持っていたようで、新しく手に入れたのはそれだけだった。

「――勝者、リート・シャーロット組！！」

　審判の勝利宣言が闘技場にこだました。