「――“狂化”！」

　ローガンがそう発すると、彼の皮膚がみるみるうちに灰色に覆われていく。

　そして、その眼は紫色の光を放つ。

　――“狂化”。

　リートも本で読んだことがあるだけで実際に見たことはないが、特殊なスキルと聞く。

　――未来永劫理性を失う代わりに、忘我の力で爆発的な魔力を得るのだ。

「死ねぇ！！！！！！」

　ローガンはそう叫んだあと、リートの方へ跳躍した。

「ドラゴン・ブレス！！」

　そして頭上から上位魔法を放つ。

　採用試験でも見せた技だが――

　リートはとっさに命の危険を感じて、全速力で後方へ跳躍した。

　次の瞬間、リートがいた場所には大きな穴が空いていた。

　――威力が、前とは桁違いだ。

　狂化のスキルによって、ローガンの力は何倍にもなっていた。それゆえ同じ技でも威力には天と地ほどの差がある。

「ぶっ殺してやる――ドラゴン・ブレス・ノヴァ！！」

　ローガンが炎系統の最上位スキルを放つ。

　それは魔法使い系統における最上級魔法だ。

　当然、前に戦った時はそんな技、持っていなかった。

　賢者ならともかく、本来、魔法使いのローガンのレベルで習得できるスキルではない。

　おそらく――狂化の力で獲得したのだ。

　――灼熱の炎が、地面を焼き尽くしながらリートを追いかけてくる。

「――神聖剣！」

　広範囲攻撃を避けきれないことを悟ったリートは、自身が持つ最強の技で迎え撃つ。

　聖騎士の神聖と、悪魔に魂を売った男の狂気が真っ向からぶつかる。

　――轟音。

　熱風が、リートの体を震わした。

　――そして、リートは初めて、自分の“神聖剣”が折れた事実を認識した。

　光はねじ曲がり、灼熱に包まれる。

「――ファイヤー・ウォール！！」

　とっさに、ゼロ距離で発動できる防御のスキルを出すリート。

　だが、下級魔法ではローガンの最上級魔法を防ぎきることができなかった。

　リートは魔法もろとも弾き飛ばされた――。

　加護の指輪によって張られた結界が弾け飛び、そのままリートは地面に叩きつけられる。

　硬い地面が心臓に響く。

　――最強のスキルを持ってしても、狂化のパワーには叶わなかった。

　それはすなわち、今のリートのスキルではローガンに太刀打ちできないことを意味していた。

「ざぁぁぁまぁぁぁぁぁみろぉぉ！！！！！！！」

　ローガンは、ゲラゲラと笑う。

　人の顔をしているけれど、そこにもう人間らしさは微塵もない。

　復讐心だけが本能となって、彼を突き動かしているのだ。

「“ドラゴン・ブレス”！！」　

　さらにもう一発、追加の魔法が飛んでくる。

　リートは、ありったけの力を足に込めて立ち上がり、全身から魔力をかき集める。

「“ドラゴン・ブレス！”」

　同じ技で迎え撃つ――

　だが、狂化によってリミッターが外れているローガンのそれは、リートのスキルを簡単に上回る。

　――魔法では防ぎきれないことを悟ったリートは、もう一度、

「“神聖剣”！」

　惜しみなく全力の一刀を放つ。

　それでようやく互角――。

　なんとかローガンの攻撃を防ぎきる。

　――だが、

「ファイヤー・ランス！」

　ローガンがすぐさま次の技を放ってきた。

　下級の魔法だが、速度に勝る。

　リートはとっさに“ファイヤー・ウォール”を唱えて防御に徹したが、勢いまでは防ぐことができず、再び吹き飛ばされた。

　まともに受け身も取れず、全身を打ち付ける。

　――体が、まともに動かない。

　リートは死を覚悟した。

「なんだよぉぉ？？　それで終わりかよ！！」

　ローガンは狂った目を向け、フラフラとリートに向かって歩いてきた。

　彼は狂気に酔いしれていた。

　リートを倒したいのではなく、リートに復讐がしたかったのだ。

　――彼は、たった三週間で全てを失った。

　貴族の地位も、騎士になるという夢も、家族も友人も、何もかもだ。

　残ったのは、リートへの復讐心だけだった。

「まだ、足りねぇよ」

　リートを上から見下ろし、立ち上がろうとするリートに蹴りを入れる。

「ガァッ！！」

　肉体強化のスキルは持っていないローガンだったが、理性を失った身体から繰り出される蹴りは、鍛え抜かれたリートでも血を吐くほどの力だった。

「お前のせぇーで、僕はなぁぁ、全部失ったんだよぉぉぉ！！！！」

　今度は背中から、さらにもう一発蹴りを入れる。

「お前さえいなきゃ、みんな認めてくれてたんだよぉぉ！！！！」

　さらに一発。

　立て続けに、リートの身体に叩き込まれる蹴り。

「――どーした、もうおしまいかよ？」

　ローガンは、最後に渾身の力で、蹴りを入れる。

　もろにリートを蹴り上げ、その体が浮き上がった。

　後ろに転がり、うつむきになるリート。

　もはやまともに剣を振るう力は残っていなった。

　きっと骨も折れている。

「死んじまったか？」

　ローガンはリートの生死を確かめるため、つま先で腹を持ち上げ、仰向けにひっくり返す。

「なんだ、生きてんじゃねぇか。俺の怒りは、こんなもんじゃねぇんだよ」

　ローガンは見下ろし、吐き捨てる。

　――――それに対してリートは。

「……ああ、そうだろうな」

　そんな言葉を振り絞った。

「なにが”そうだろうな”だよ！」

　ローガンはリートの腹にもう一度蹴りを入れる。

　――だが。

　それが、致命傷だった。

　リートにとってのではない。

　――ローガンにとっての。

　蹴りが腹をえぐる。だが、それと同時に、リートはその足を左手で思いきりつかんだ。

「なんだよ！？」

　そしてつかんだその足に――リートの拳がつきたてられた。

　――ローガンは知らなかったのだ。

　リートが、殴った相手のスキルを獲得する力を持っていることを。

　――いや、仮に知っていたとしても、理性を失った男にはどうしようもなかったかもしれない。

　ローガンが最速でリートを殺しにかかっていたら。

　圧倒的な魔力を前になすすべがなかった。

　だが、彼はリートをいたぶるために、近づいてきた。

　だからリートの拳はローガンに届いた。

　拳は決してダメージを与えられるようなものではなかったが――

「触んじゃねぇよ！！！」

　ローガンは反射的に蹴りを入れる。

　リートの体が宙に浮き、後方に吹き飛ばされた。

　見ると、すぐ横の地面に、先程吹き飛ばされた剣が落ちているのが見えた。

　なんとか立ち上がることができた。

　震える手を地面について、なんとか体をあげる。

「――俺は……恵まれていたよ」

「何言ってんだよ、お前」

「……父親に捨てられても、俺を信じてくれる人が他にいた。だから今、こうして生きてられる」

　リートは、父親に捨てられた時のことを思い出した。

　その絶望感の大きさを。

　けれど同時に、リートには、たまたま力があって、その力を認めてくれる人がいた。

「お前は悪くない」

　リートは、狂ったローガンに届かないとわかっていたが、それでもその言葉だけは言わずにはいられなかった。

　――愚かな男だが、自分だって、そうならなかったとは限らないから。

　だから、断罪することはできなかった。

「テメェ！！！！！」

　ローガンは、手のひらを天に掲げて、魔法を放つ。

「“ドラゴン・ブレス・ノヴァ”！！」

　ローガンは、あらん限りの魔力で、再び最上位魔法を放つ。

　それに対してリートは――

【――スキル“狂化”を手に入れました】

【――スキル“ドラゴン・ブレス・ノヴァ”を手に入れました】

　女神の声が、スキルの獲得を告げる。

　そして、リートはその声を反響させるように、言い放つ。

「“ドラゴン・ブレス・ノヴァ”！」

　リートが突き出した拳から、大龍の業火が放たれる。

　ぶつかり合う魔力。

　威力は狂化している分、ローガンの方が有利。

　だけど――

　リートは剣を拾い上げてそのまま自分の放った炎の跡を追う。

　ローガンの炎が、リートの炎を破り、襲いかかってくる。

　だが――

「――“神聖剣”！」

　聖なる刃が、弱められたローガンの技を突き破る。

　そのまま――剣はローガンの心臓に突き刺さった。

「――――ッ！！！！！！！！！！！！」

　絶命の叫びは声にならず。

　ローガンの眼から、紫色の光が消えた。

　――背後で爆発音。

　次の瞬間、狂気の原動力を失ったローガンの体は、地面へとバタリと倒れた。

　†

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