【――勝者、リート！】

　またしても、リートの勝利を告げる言葉が競技場に響いた。

　一回戦で聖騎士カイトを撃破したリートは、その後も次々にライバルを打ち破り、ついに決勝戦へと駒を進めた。

「あいつ、無職のくせにすげぇな！」

「てか、聖騎士より強いってなんだよ、バケモンかよ！」

　初めはリートに無関心だった観客たちも、徐々にその力を認めていき、決勝戦進出を決めた頃には、多くの者がその圧倒的な強さに魅了されていた。

「あと一回だな」

　イリスが控え室に戻ってきたリートに語りかける。

「ええ……」

　しかし、リートには自分の勝利よりも気になっていたことがあった。

　次の試合。同じく準決勝。

　それを戦うのがサラだったのだ。

　幼馴染の大一番が気になり、早々に試合が観れる場所に移動するリート。

「相手は、ウィリアム・アーガイルか」

「強敵、ですよね」

　それまでの戦いを見ていたリートは、思わずそう漏らす。

「ああ。アーガイルは、私からすると血が繋がっていない従兄弟だが、小さい頃から天才と言われていたな」

　――あまり王室に事情に詳しくないリートだったが、それでも最低限の知識は持っていた。

　現国王リチャード３世には二人の子供がいる。

　長女が、今リートの目の前にいる少女イリス。

　しかし彼女は、王妃の子供ではない。

　彼女は庶子、つまり愛人の娘なのだ。

　一方、次女はアーガイル家からやってきた王妃の子供である。

　名前はカミラ・ローレンス。

　そのカミラの従兄弟。それが、これからサラが戦うことになるウィリアム・アーガイルだ。

【東側！　ウィリアム・アーガイル！　クラスは賢者！！】

　と、闘技場にその名前がコールされる。

　賢者。

　それは聖騎士と並ぶレアクラスだ。

　聖騎士が剣士系のレアクラスであるのに対し、賢者は魔法使い系のレアクラス。

　つまりスキル的には弱いはずがない。

【西側！　サラ・スコット！　クラスは聖騎士！！】

　続いて闘技場に入ってくるサラ。

　彼女も聖騎士の圧倒的なスキルと、今までの稽古の成果を存分に発揮してここまで駒を進めていたが、果たしてその力が、アーガイルに通用するか。

「賢者ｖｓ聖騎士か。近年稀に見る好カードだな」

　イリスが頷きながら言った。

【それでは――試合、開始！】

　戦いの火蓋が切られた。

「“神聖剣”！！」

　開幕速攻をかけたのはサラだった。

　いきなり聖騎士のスキル、神聖剣を発動し、地面を蹴った。

　手加減や様子見はなし。

　全てを込めて、一撃で仕留めにいった。

　最速最強、彼女の全てがこもった一撃だった。

　あっという間にウィリアムとの距離を詰めにいく。

　魔法使いｖｓ剣士の戦いの場合、間合いに入れば剣士が勝つ。

　――だが、もちろんそう簡単にはいかなかった。

「“ドラゴン・ブレス”！！」

　ウィリアムが上級魔法を放つ。

　魔法使いクラスでも会得可能なスキルだが、しかし賢者のステータスを持ってすれば威力は倍増する。

　――聖なる刄と、灼熱の魔法が交錯する。

　力と力が反発し、次の瞬間爆発を引きおこす。

　粉塵が舞い上がり、観客の視界を遮った。

　爆発の余響が徐々に引き、やがて視界が開ける。

　――闘技場の中央に立っていたのは――ウィリアム・アーガイルだった。

【勝者、ウィリアム・アーガイル！！】

　サラは、加護の結界もろとも後方に吹き飛ばされていた。

「サラッ！！」

　リートは思わず叫ぶが、よく見ると幸い大きな怪我はなさそうだった。

　少しすると、自分の力で立ち上がる。

　――ウィリアムは手加減したな。

　リートの目にはそう映った。

「神聖剣を返り討ちにするとは。やはり相当やるな」

　イリスが感心する。

　リートは下唇を噛んだ。

　これでサラが第七位階に登るチャンスは消えた。これまでずっと一緒に稽古をしてきた幼馴染が敗北したのは、あまりにも悔しい。

「仇を取れよ、リート」

　イリスがリートの背中を叩いてそう言った。

「ええ、わかりました――」