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　イヴは夜目がきく。

　ただそれ以上に集中時の耳のよさがすごい。

　もはやセンサーという感じだ。

　豹人族の特徴らしい。

　第二陣が迫っていた頃。

　まず迫る第二陣を夜目で確認してもらった。

　次に、耳を地面につけて足音を聞いてもらった。

　灯りの数から推測できる人数。

　足音の数から推測できる人数。

　ズレがあった。

　灯りの数から推測できたのは約３０人。

　足音から推測されたのはおよそ４５人。

　約１５人の誤差。

　誤差の分が別働隊と考えられた。

　途中、足音のかたまりが二つに分離したとイヴが報告した。

　別働隊が本隊を離れたのだ。

　俺はセラスに指示を出してからイヴたちと林の奥へ入った。

　セラスには時間稼ぎを頼んだ。

　灯りを持っている方の部隊の相手。

　彼女なら信頼して任せられる。

　ただし完璧は望まない。

　望みすぎはプレッシャーとなる。

　彼女ならベストを尽くす。

　それはわかっている。

　だからどんな結果でも俺は文句を言わない。

　俺にとって”任せる”とは、そういうことだ。

　そう伝えた。

　セラスと別れた俺は林を進んだ。

　別働隊がいるであろう方角へ。

　途中までイヴとリズを連れて行った。

　集中して耳を澄ますイヴ。

「林を通ってこちらへ向かっているのは１４……いや、１５人だな……この距離なら確実にわかる……」

　耳元でイヴがそう囁いた。

　音で人数を把握したらしい。

　…………。

　俺はすごい拾い物をしたのかもしれない。

「わかった。あとは戻ってリズと身を隠しててくれ」

「一人で大丈夫なのか、トーカ？」

「あの子を一人にはできないだろ？」

「だが……」

「心配するな。問題ない」

　今、月は隠れている。

　林の中は暗い。

　深い闇。

　得意な舞台だ。

　こめかみを指で叩いてみせる。

「おまえほどじゃないが、俺も感度はイイ方でな？　とある場所で、死と隣り合わせのまま数日過ごした。そのおかげか気配ってやつにはけっこう敏感になったんだよ」

　ローブに手をあてる。

「それに一人じゃないしな」

　ピギ丸が小さく返事をする。

「ピ」

　イヴたちが戻ったあと、俺は草陰に身を潜めた。

　別働隊が近づいてくる。

　雲で月が隠れて闇が濃さを増す。

　その瞬間を狙った。

「【パラライズ】」

　闇に乗じてスキルを発動。

　なるべく範囲内に、大人数が入るようにして。

「な……に……？」

　すぐさま近づいて【スリープ】をかける。

　声を完全に出させないために。

　短剣を取り出す。

　一人一人、喉を掻っ切っていく。

　いち、

　に、

　さん、

　し、

　ご……。

　数えながら、手早く、掻っ捌いていく。

「これで――」

　俺は闇に身を潜めつつ、

「じゅうご」

　別働隊をすべて始末した。

　予定通り一人も逃さず片づけた。

　そこそこ腕利きの１５人だったとは思う。

　だが、五竜士と比べればなんてことはない。

　適度な闇もほどよい援護になった。

　それに、

「……おまえ、ほんと優秀だな」

　靴底の裏には今、ピギ丸の一部が薄く張りついている。

　平べったい状態で。

　いわば音を吸収するクッションという感じである。

　これのおかげで俺の足音はほぼ完全に消えていた。

　他にも移動中、音が出そうな時はピギ丸が気を利かせて消音してくれた。

　おかげでかなり楽に仕事をこなせた。

　突起を撫でてやる。

「つくづくおまえはデキる相棒だよ、ピギ丸。助かった」

「ピニュゥ〜……♪」

　ピギ丸が上機嫌に小さく鳴いた。

　さて、お次は……。

　先ほどから男の声が聞こえていた。

　内容はまだ聞き取れない。

　が、けっこうな大声で喋っているのはわかる。

　灯りを持っていた本隊の誰かだろう。

　あるいは例のムアジか。

　別働隊の中にムアジがいたかはわからない。

　迅速に済ませたかったので尋問は省いた。

　いずれにせよ――

「アシントは、全滅させる」

　他に気配がないかを確認する。

　ここの位置を頭に叩き込む。

　位置を覚えたあと、俺はセラスのいる方へ戻った。

　今、アシントの連中は足を止めている。

　狙い通り途中で折れた枝に気づいたようだ。

　イヴの違和感を見抜いた男。

　観察力。

　洞察力。

　その二点が優れていると思われる。

　ならばあの枝にも気づくはず。

　次にムアジはそこで何か怪しいと感じる。

　そして踏み込んだ先に何か罠があると読む。

　となれば林の中へは踏み入ってこない。

　が、本当の狙いは逆。

　これは林の中へ踏み込ませないための策だ。

　聞こえてくる声の主は移動していない。

　近づいてこない。

　つまり、林の中へ入ってきていない。

　策は成功している。

　俺は移動を続けた。

　近づいていくと、会話内容が少しずつ聞こえてきた。

　声の主は誰かに何か語っている。

　ムアジがセラスに語っていると思われる。

　セラスは姿を晒したらしい。

　もしくはムアジが、隠れていたセラスの存在に気づいたか。

『できるだけ、林の中に引き入れたがっているように見せてくれ』

　俺の与えた指示はそこまで。

　あとの時間稼ぎの方法はセラスに任せてある。

　会話内容を聞く限り、上手くやれているみたいだ。

「…………」

　ムアジは上等な詐欺師。

　賢く、目ざとい。

　そこに落とし穴がある。

　最初、ムアジには違和感を与える。

　ムアジはその違和感の謎を解く。

　解いたことで、ムアジは満足する。

　自信を得る。

　自分が絶対的に正しいという全能感を得る。

　そこで思考はストップする。

　次は自分のターン。

　目の前にいる女は策を看破された哀れな敗北者。

　何を恐れることがある？

　強力な戦力は揃っている。

　女の背後には差し向けた別働隊もいる。

　相手に逃げ道はない。

　すべて自分の目論見通り。

　ムアジは今、そんな状態なのではないか？

　語り口でわかる。

　今のムアジは、全能感に満ちている。

　そしてその全能感こそが、思考を麻痺させる毒と化す……。

　俺は木に登り始める。

　ピギ丸はロープっぽくも変化できる。

　登るのを補助してくれた。

　つくづく器用なやつである。

　さらに登る際の音も消してくれた。

　やや遠いが、セラスたちを見渡せる位置に俺は陣取った。

　最大射程の【パラライズ】は届かない距離。

　だが今は敵をすべて見渡せる必要がある。

　ムアジたちは林から距離を取っていた。

　林へ近づくと危険だと思っているらしい。

　一方で、さらに後退する様子はない。

　この距離ならば敵の罠にはかからない。

　そう信じているのだろう。

「…………」

　悪いな。

　時間さえあれば、俺の状態異常スキルは届く。

　月が、顔を出した。

　相棒に、囁く。

「ピギ丸……接続、開始だ……」

「ピ」

　頭部の後ろから両側面へ、根の張る感覚が伸びてくる。

　セラスたちの会話を耳にしながら魔力供給と接続を行う。

　――ミシッ――

　これまで耳にした会話を振り返る。

　声の主はムアジだった。

　ムアジは色々タネ明かしをしていた。

　呪いの正体もやはり毒だったようだ。

　会話の途中で、少し意外なことが起こった。

　セラスが正体を明かしたのだ。

　効果はてきめんだった。

　アシントの意識は完全にセラスの方へ移っている。

　今、連中は周囲の警戒ができていない。

　この距離でもわかるほど他への注意が散漫になっている。

　皆、セラスに意識を吸い寄せられているのだ。

　月光に照らされたセラス・アシュレインに。

　言葉を聞く限り、ムアジさえも魅入っているようだった。

　再び闇が辺りを覆った。

　――ピキッ……――

　セラスも、闇に包まれる。

「…………」

　意識逸らしと時間稼ぎのためとはいえ……。

　なかなか無茶をしたな、セラス。

　口もとの片方を吊り上げ、呟く。

「たった一人で、よくやってくれた」

　――ミシッ――

　声に力を込め、俺は、合図を発した。

「――接続、完了――」

　　　　　▽

　直後、セラスとアシントの間に光のかたまりが出現。

　光の精霊の能力。

　照明弾のごとく出現した光がアシントを照らし出す。

　全員、目視できる。

　バシュゥッ！

　何十本もの突起が、アシントめがけて飛び出していく。

　浮足立つ予兆を見せつつもアシントはまだ固まっていた。

　急な襲撃に認識が追いついていないのだ。

　驚愕の表情に変貌していくムアジも確認できた。

　が、もう遅い。

　逃がさない。

　最高の結果を生むためには、逃がすわけにいかない。

　ただの、一人とて。

　一（・）人（・）も（・）逃（・）さ（・）な（・）い（・）。

　ゆえに、別働隊を先に潰す必要があった。

　本隊が潰されたのに気づいた別働隊が、四方八方へバラバラに逃げるのだけは避けたかった。

　そうなれば、追跡は困難となる。

　ＭＰ残量を表示。

「ステータス、オープン」

　アシント。

「おまえらの知らない状態異常(呪い)を、見せてやるよ」

　全（・）員（・）、と（・）ら（・）え（・）た（・）。

「【パラライズ】」

　　　　　▽

　木から降りて、俺はセラスの隣まで行った。

　視線の先には麻痺したアシントたち。

　最強の兄弟とやらも麻痺状態にある。

　もちろん、ムアジも。

「ここまで攻撃が届くとは思ってなかっただろ」

　もし届くならとっくに攻撃している。

　そう考えるのが筋だろう。

　攻撃がこないからムアジはここが罠の射程距離外だと読んだ。

　が、こちらが時間稼ぎをしていたとは考えなかったらしい。

　稼いだ時間は二つ。

　別働隊を始末する時間。

　ピギ丸と接続する時間。

「この力を使うのにも、準備にそこそこ時間を食うんでな」

　接続を、解除。

「べ、別働……隊は……どこ、に……？」

「もう潰してきた。あんたがペラペラしゃべっているうちに、１５人全員」

「ぬ、ぐっ……？　先ほどの、姿……なん、なのです……おまえ、は……？」

「【ポイズン】」

「ぐ、がぁ……っ、ぁ……っ！？」

　ムアジたちが毒状態になった。

　素早く人数を数える。

「全部で３０人、か」

　他に気配は……。

　背後の方角。

　離れた位置に二つ。

　イヴとリズ。

　他に気になる気配はない。

　息をつく。

「つーか、イヴのやつ……」

　さっき”約”とか”およそ”とか言ってたけど。

　人数、ピッタリじゃねぇか。

　ピッタリ言い当てていた。

　すごいな、豹人族の聴力……。

「さて、と……しばらくはアシントの連中が毒でくたばるのを待つとするか」

　アシントとは特に何かを話す必要もない。

　言葉に耳を貸す必要もなさそうだ。

　こいつらの悪行は知っている。

　死んでも心は痛まない。

　クズだとわかっているだけで十分だ。

「あの」

　セラスが声をかけてきた。

「ん？」

「ご期待に、応えられたでしょうか……？」

「ああ、もちろんだ。よくやってくれた。けど、正体を明かしてまで意識を引きつけるなんて、ずいぶん大胆な策に出たもんだな」

　反省の色を見せるセラス。

「申し訳ありません……独断で、正体を明かしてしまい……」

　なぜ反省路線へ入ったのか。

「いや、褒めてるんだが」

「う」

　手の甲で口を塞ぐセラス。

　次いで彼女は、気まずそうに視線を逃がした。

「すみません、早とちりでした……」

　俺は口端を歪めた。

「ま、とにかくよくやってくれたよ。おまえに任せて、正解だった」

　セラスの表情が緩む。

「は、はいっ……お役に立てて、よかったです」

　胸を撫で下ろして表情を輝かせるセラス。

　俺は言った。

「一度、イヴたちに状況を知らせてきてもらえるか？　できるだけ早く戻ってくれると助かる」

「はい、わかりました」

　小走りで林の中へ入っていくセラス。

「…………」

　第一段階は、クリア。

「……さて」

　来たか。

　囮の馬を追って行った第一陣。

　灯りのかたまりが遠くに確認できた。

　近づいてくる。

　合図時に放ったセラスの光。

　あれを見て戻ってきたのだろう。

「フン」

　少しホッとした。

　ち（・）ゃ（・）ん（・）と（・）戻（・）っ（・）て（・）き（・）て（・）く（・）れ（・）た（・）よ（・）う（・）だ（・）。

「あいつらが戻ってきてくれないと、俺の目論見も不完全で終わるからな」

　思い描く画（え）は、完成に近づきつつある。