………………次は自分だ。

　真っ青な顔になったシェイラ。

　この先のパーティーでの扱いを想像し、吐き気を覚える。

　うう……。

「ぐ、グエン……」

　一人、ポロポロと涙をこぼすも、もうどうにもできないことに思い至り、シェイラは目の前が真っ暗になりそうだった。

　しかし、そんなシェイラに気付いているのか、

「なーに、泣いてんだかー。あ。もしかして、グエンさんに同情してるのかしら？」

　アハハハッ！　と嘲笑を交えつつ、レジーナはマナック達と並び立ち、冷たい目をシェイラに向ける。

「……言っとくけどね。あなた、無事に帰れたとして――」

　グイっ！　とシェイラを無理やり引き起こすと、レジーナは彼女の耳に口を近づけてボソリと言った。

「……余計なことをしゃべったら、タダじゃ置かないわよ」

「ひッ！」

　思わず漏れた悲鳴。

　レジーナのゾッとする声の響きに、シェイラの顔が引きつる。

　そして、この女───レジーナは気づいているのだろう。

　シェイラが、グエンに対しての罪悪感に苛(さいな)まれていることに……。

　下手をすれば、無事に帰還してからもこのガキ(シェイラ)がギルドに正直に報告しかねないことに――。

「仮にね。そう、もし仮に……ね。アナタが余計な事を言ったら――」

　すぅー……と、空気が冷える気配を感じたシェイラ。

　ブルブルと震えながら見上げれば、レジーナがシェイラの首をキュウウ……と絞めていた。

　それはそれは、丁寧に。

　キツ過ぎず、

　弱すぎず……、

　優しからず───。

　まさに、弱者をいたぶる術(すべ)を知っているその力で――。

「アナタも同じ穴のムジナなのよ……？　だから、ね。今日、あそこであったことは黙ってなさい」

「は、はいぃ……」

　ガクガクと足を震わせるシェイラ。

　立っているのもやっとで、

　いっそここで蹲(うずくま)ってしまいたい。

　だが、後方で響く戦闘の地響きに、ニャロウ・カンソーへの恐怖心も頭をもたげて、それを許してくれない。

「おいシェイラ！　てめぇ、いつまでもへばってんじゃねぇぞ！」

「アルバスっ、あまりでかい声をだすな！」

　さすがに魔王領なだけあって、魔物がうじゃうじゃいるらしい。

　斥候のリズを失い、雑用兼警戒係のグエンもいない今。ニャロウ・カンソーの支配領域を抜けたせいか、ついには雑魚の魔物の気配が濃くなり始めていた。

「ち……。ニャロウ・カンソーの影響が及ばない地域らしい。こっからは雑魚がでやがるぞ？　ガキがのろのろしてやがるから、囲まれそうだ」

「ま、そのぶん。ニャロウ・カンソーから離れたってこったろ」

　ようやく、戦闘の意思を見せるマナック達。

　ニャロウ・カンソーには歯が立たなくても、雑魚モンスターくらいなら……。

　───グォォオオオオオオオオオオオオ！！

　突如、唸り声をあげて突っ込んできた大型のリザードマン。

　その一撃を危うく躱し、なんとかカウンターを叩き込むマナック。

「うぐっ！　な、なんだこのリザードマンは？！　こ、こんなでかいのがいるなんて、聞いてないぞ！　下調べを怠りやがって、あのパシリ野郎のグエ───」

　グエンに不満をぶつけようととして、アンバスはおもわず口を噤む。

「グエンのことは言うな！　もう、奴はニャロウ・カンソーの胃袋の中なんだぞ！　ここは俺たちだけで……」

「わ、わかってる！　おい、チビ！　レジーナ、援護しろッ」

　怒鳴るアンバスに、シェイラを突き飛ばしたレジーナが答える。

「はぁ？！　こ、こんな雑魚に魔力を消費しろっての？！」

「雑魚だぁ？！　馬鹿野郎、よくみろッ！　お前も前衛を張って───……グッ」

　ガキィィイン！　と、重い一撃を放つ大型リザードマンにアンバスが押される。

　ズザザザザザ───。

「ちぃ！　アンバス、受け流せっ！　まともにぶつかるとやられるぞ！」

「く、くそッ！　援護しろっつってんだよ！！」

　だが、アンバスの要望にレジーナもシェイラも答えることができない。

　ふたりとも、魔力の使い過ぎなのだろう。

　レジーナをはじめ、女子二人は真っ青だ。

「マジックポーション切れなのよ！…………残る物資は、く……。グエンと一緒に放棄(・・・・・・・・)したところね」

「ばッ！……か、鞄の中にあるだろうが？！」

　アンバスは大型リザードマンと鍔競りを続けながら大声で怒鳴る。

「はぁ？　みんなが荷物の管理ができていると思ってるの？！　それに……自分の分はとっくに使い切ったわよ！」

「ぼ、僕も、持ってない……」

　シェイラはグエンに差し出したポーションのことを思い出しながら、何かを振り切るように首を振る。

「ちぃ！！　使えねぇ女どもだ！！」

「アンバス、もめている場合か！　お前の持っているポーションを出せばいいんだよ！！　さっさと物資を再分配しろッ。お前には、そのポーションは必要ないだろうが？！」

「あ゛ぁ゛！？　手が放せねぇんんだよ！！」

　腰のポーション入れと、背中の背嚢には確かにポーションが入っている。

　だが、リザードマンとの戦闘中にそれに手を伸ばすことはできない。

　いつもならこういう時は――……！

「くそっ！　グエンの野郎……肝心なときにぃ！！」

　そう、いつもなら的確なタイミングでグエンが物資の再分配を、消耗品の配布をしていた。

　だが、それがないのだ！

　なによりも、どこになにがあるのかを誰も把握していない。

　そう。あろうことか、このパーティー。乱雑に分けた背嚢の中身を誰も掌握していないのだ。

「いいから、貸しなさいっ！！」

　乱暴にポーションをひったくるレジーナ。

　アンバスが自分用にとっておいた高級品だ。

「おい待て！！　それは俺が買ったエリク――」

　キュポン！

　だが、みなまで言わせずにレジーナは高そうなポーション瓶をためらわずに開封をすると一息に飲み干す。

　そして、

「ぷふぅ！───ほら、シェイラ」

「あ、う、うん！───わわわ、投げないで」

　同じく空いた手で一本をシェイラに投げ渡すと、すぐさま魔法を練り始めた。

「まったく！　持ってるなら、さっさと渡しなさいよ！！――はぁぁあああ！！　神聖結界(ホーリーバリアー)！！」

　自分だけポーションを確保していたアンバスを非難がましい目で見るレジーナ達。

　シェイラも息を整えながらポーション瓶をあけていく。

　事ここに至って、いがみ合っている時ではないと全員がわかっている。

　わかっているんだけど……。

「てめぇら。何だその目はぁ！？　俺のポーションだぞ！　俺が買ったんだ！　俺がどう使おうが俺の勝手だろうが！」

「アンバス！　今はそんなことを言っている場合じゃないぞ……！」

　さすがにまずいと思ったのか、マナックがアンバスを鎮めようとするが、

「うるせぇ！！　お前の指揮が悪いからこうなってんだろうが！！　さっさと血路を切り開きやがれッ！」

「な、何だと！？」

　これにはさすがのマナックも黙ってはいない。

　だが、興奮したアンバスが引き下がるものかッ！

「てめぇが適当にクエスト選ぶからこうなってんだろうが！！」

「俺じゃねぇ！　グエンのやつが選んだんだ！」

　もちろん、それは事実だ。

　事実なのだが……。

「はっ！！　ニャロウ・カンソーよりもつえぇ、ドラゴンを倒そうとか宣ってたやつがよく言うぜ」

「て、てめぇぇ……」

　マナックも顔に青筋を浮かべて、今にもアンバスに切りかからんばかりだ。

　それにしても、大型リザードマンと戦いつつ、実に余裕のあることだ。おそらく、レジーナのバフが効いているのだろう。

　攻撃力と防御力などが向上し、リザードマンからの圧力が減っているのだ。

　だが、それにしても――。　

「――くっそぉぉお……。俺にヘイトが集中して、うごけねぇぇ！」

「ち、リズかグエンがいないと、タゲが……！」

　いつもなら、グエンがチョロチョロしてヘイトを逸らしたりしていたのだ……。

「ぐぐぐ！　くそぉ！！」

　あれはあれでうっとうしかったのだが……くそ！　どうも、それなりに有効だったらしい。

「おい、シェイラ！！　さっさと魔法を打て！」

「デカいのじゃなくてもいいんだ、はやく！！」

　マナックとアンバスは複数のリザードマンを抑えるのに、必死だ。

　それがゆえに、シェイラも戸惑っている。

「だ、ダメだよ！　ち、近すぎる……！」

　密集した場所に魔法を打ち込めば、当然味方も損害を受ける。

　いつもなら、グエンがうまく敵を散らしてくれるけど、それがない。

　それがないだけで、こ、こんなぁぁああ――！

「ちぃぃい！　いいから打て！！」

「はやーーーーく！！！」

「む、無理！！　グエンがいないのに、無理ぃぃい！」

　魔法杖を構えたまま、うずくまるシェイラ。

「グエンだぁ？　グエンごときがいないからってなんだ！？」

「あのパシリ野郎のことは言うな！！　さっさとやれぇぇえ！！」

　ギャーギャーとうるさい、マナックたちに、シェイラはたまらず叫ぶ

「もーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！」

　さっと魔法杖をマナックたちに向けると、キュィィィイイイン！！　と魔力を練り上げていく。

　その速度は速く、そして、強力だ！！

「どうなっても知らないからねッッ！！」

「「いいからやれえぇぇえええええ！」」

　パーティの叫びが荒野に響くとき、

「うわぁぁあああああああ！！」

　シェイラの小さな体からヤケクソのような叫び声が放たれる。

　そして、

　ズドォォォォォォォオオオオオオオオン！！！

　と、大爆発がさく裂し、荒野に爆音を轟かした……。

　そうして、大きな犠牲を払いつつも、ＳＳランクパーティ『光の戦士(シャイニングガーズ)』はなんとか、街へと帰還した───。

　だが、パーティ内の空気は最悪。

　しかし、そうとなりつつも、

　不満をぶつけられるグエンは、もうここにはいない………………。