◇【聖王】◇

　オルトラ・シュトラミウス。

　彼はかつてネーア聖国を治めていた王である。

　今、彼は悪夢を見ていた。

　夢は時おり過去の鮮烈な体験を呼び起こす。

　あれはまだオルトラが、足腰に十分な余力のあった頃……

　　　　　△

　ネーア聖国。

　バクオス帝国。

　二国の国境をまたぐ遺跡群。

　ある時、その遺跡群から金眼の魔物が溢れ出した。

　両国は共同で対処にあたることを決定。

　バクオスの皇帝はこの時、自ら軍を率いて現れた。

　負けじとオルトラも自ら軍を率い、遺跡群へ向かった。

　ネーア聖国の軍が遅れて現地へ辿り着いた時だった。

　オルトラは我が目を疑った。

　果たして伝承に聞く邪神がこの世に降臨したのだろうか。

　最初はそう錯覚したほどであった。

　その少年の赤い瞳は爛々と輝いていた。

　白い髪は魔物の血を浴びてまだらになっていた。

　特筆すべきは明らかに戦いを楽しんでいるその表情である。

　魔物が次第に少年を避け始めた。

　凶暴で有名なあの金眼の魔物が、である。

　しかも少年は、逃げ惑う魔物を悪しざまに罵った。

『なぜだ！？　凶悪の代名詞たる金眼の魔物がなぜ凶悪の名に恥じる行動をとる！？　なぜ向かってこない！？　凶悪な魔物としての誇りはないのか！？』

　血に塗れて魔物を罵倒する少年。

　声は絶望を帯びていた。

　悲痛な叫びのようにも聞こえた。

　少年は”敵”を求めていたのである。

　オルトラはのちにそれを知った。

　と、少年がこちらに気づいた。

　今でも思い出す。

　赤き瞳が自分を捉えたあの瞬間を。

　王に強さの頂点を期待する目。

　少年は一国の王たるオルトラへと歩み寄ってきた。

　が、誰も止めない。

　否――止められなかった。

　戦意を灯す赤い瞳で少年がオルトラを凝視する。

　が、一瞬でその瞳から熱が引いていくのがわかった。

『雑魚、ではないか』

　あてが外れた表情で少年は声を震わせた。

　心からの落胆。

　少年が顔を上げる。

　彼は馬上のオルトラに手を伸ばしてきた。

『差し出せ』

　気味の悪いほど真剣な顔つきで少年は言った。

『貴様の国で最も強きモノを、このわたしに寄越せ』

　　　　　▽

　ガバッ！

「――ぁっ、はぁ、はぁ……ッ！」

　オルトラはベッドから跳ね起きた。

　ひっそりと静まり返った室内。

　帝国領の南方にある湖畔の屋敷。

　元聖王オルトラは現在、ここで静かに暮らしていた。

　バクオスに降伏したのちはここが彼の”居城”である。

　北へゆけば故ネーア聖国。

　かつての王城は黒竜騎士団が管理している。

　皇帝はネーアの領土の大半を彼らに与えた。

（黒竜騎士団……）

　あの少年の夢をいまだに見る。

（今やあの少年が黒竜騎士団の団長、か……あぁ、なんと恐ろしい……）

　オルトラはガウンの胸もとを緩めた。

　ひどく寝汗をかいていた。

　悪夢にうなされたせいだろう。

（あぁ……）

　打ちひしがれるオルトラ。

　顔を両手で覆う。

　頭の中には、聖騎士団長の顔が浮かんでいた。

（セラス……）

　黒竜騎士団が王都へ到達する前に彼女は城を離れた。

　今も逃亡中と聞く。

（おまえを逃がしたことを悔やんではいない……悔やんでは、いないが――）

　心配は尽きない。

　今は無事なのだろうか？

（いや……）

　オルトラはくぐもった呻きを漏らした。

　胸奥から迸るは、後悔の念。

（わしは選択を誤ったのかもしれぬ。あぁ、こんなことになるのなら……っ！）

　クワッとオルトラは目を見開いた。

「無理矢理にでも、抱いておけばよかった……ッ！」

　しかし娘がセラスに男を近寄らせなかった。

　父であり王であるオルトラでさえも例外ではなかった。

　セラスが団長を務める聖騎士団は男子禁制。

　あれも元を辿れば娘の発案によるものだった。

　オルトラがセラスと顔を合わせられるのは公の場のみ。

　王たる自分でさえ会える時間と場所が制限されていた。

　我が子ながらオルトラは娘が苦手だった。

　いや、恐れていたと言ってもいい。

　ゆえにセラスのことでは、不干渉にならざるをえなかった。

（あぁ）

　思い出すたび、胸が甘く切なく締めつけられる。

　あの悩ましくも麗しい線を描く肢体。

　薄桃色の滑らかな唇。

　いつも布地を困らせていた豊かな胸。

　耳を甘く撫でる清らかな声。

　かぐわしい微かなメスの香り。

　凛々しくも、包容力のある人となり。

　極めつけはあの完璧な美貌……。

　セラス・アシュレインのすべてが、老い枯れ果てていた王を、再び精力溢れるオスへと仕立て直してくれたのだ。

（あぁ、嫌だ……）

　アレが誰かのものになるのが怖い。

　オルトラは心からそれを恐れていた。

（王であるわしにアレが仕えている……剣を捧げている。ゆえにアレはわしの所有物……王であった時代はそれが落としどころと自らを戒めた。この熱き想いと渦巻く情欲は内に秘め、セラスを想像の世界で味わうだけでよしとすべき……己に、そう言い聞かせてきた……）

　メソメソと嗚咽するオルトラ。

（嘘を見抜くセラスの前では、常に細心の注意を払ってよき王を演じ続けてきた……だが実のところ、わしはただの臆病者だったのだ……）

　セラスは今、どこか遠くへ消え去った。

　逃亡を手引きしたのは娘のカトレアである。

　手引きの動きには気づいていた。

　気づきながらも、見逃した。

（あの時はセラスがバクオスの連中の手に渡るくらいならばと、そう思った。そう……今後セラス・アシュレインという存在は、死にゆく老人の甘美な郷愁に留めておこうと……）

　オルトラはシーツを強く握り込んだ。

　思いの丈を示すように。

（しかし――）

「やはり、だめだ」

　許されぬ。

　許してはならぬ。

（いずれアレが誰かに捕まり、他の男に穢されてしまうかと思うと――胸騒ぎがおさまらぬ……っ！）

　けれど自分の手元へはもう戻ってくるまい。

　所有もできまい。

（あぁ！　このままアレを誰かに奪われてしまうのならっ！　いつまでもこのような苦悩が、続くのならば……っ！）

　力なくこうべを垂れる。

「セラスよ……」

　元聖王は両手を組み合わせた。

　まるで、祈るように。

「これがわしの、最後の願いだ……頼む……」

　オルトラは枯れた喉から、力強く、しわがれた声を絞り出した。

「どうかこの世から、死んで消えてくれぇぇ……ッ！」