◇【セラス・アシュレイン】◇

　闇色の森を駆けるハイエルフ。

（逃亡者としてまたこの森へ戻ってきてしまうとは、なんとも皮肉なものですね……）

　セラス・アシュレインは唇を強く引き締めた。

　幻術破りの魔術師が居合わせたのは完全に想定外だった。

　魔術師ギルドから招かれた客人だったようだ。

　数名しか大陸に存在しないとされる幻術破り。

　恐るべき巡り合わせの悪さである。

　もしくは、

（最近のよい巡り合わせの反発、でしょうか）

　思い浮かんだのは、トーカ・ミモリの顔。

　胸がチクリと痛んだ。

　青竜石を持ち逃げしたと思われただろうか。

　あるいは正体が暴かれた件を知り、そのままミルズを離れたか。

　わきの甘い女だと呆れて……。

（いずれにせよ、彼らの信頼を裏切ってしまった形になりますね……）

　ザァァァァ――ッ！

　靴底を滑らせつつ反転。

　後方から迫る”敵”を迎え撃つべく、剣を構える。

（やはり逃げ切れませんか）

　侯爵の私兵や傭兵ギルドの者の追撃は覚悟していた。

　だがまさか、

「ギョゲ！　ギィェェエ゛エ゛ッ！」

　迫りくる竜叫（りゅうきょう）。

（ここで、黒竜騎士団とは――ッ）

　先ほど竜騎士とわずかに刃を交わした。

　最強の騎士団を名乗るのも頷ける力量だった。

（並みの団員であの腕前だとすると、その上は一体……）

　世界最強の騎士団を束ねる五名の竜騎士。

　名を、五竜士。

　五竜士に名を連ねる”勇血殺し”は大陸でも有名だ。

　が、それ以上に広く名を轟かせる人物がいる。

　”人類最強”

　一部では、黒竜騎士団を最強たらしめたのはたった一人の男――”人類最強”の存在のためだと言われるそうだ。

　伝説に登場する神族の落とし子でもない。

　勇血の一族でもなければ、異界の勇者でもない。

　彼はただの人でありながら”最強”の座へとのぼりつめた。

（”人類最強”だけで一国級の戦力という話すら、聞いたこともありますが――）

　重なり合った木々の向こうから一匹の竜が飛び出してきた。

　竜はそのまま突撃してきた。

　黒竜騎士団の象徴たる騎乗用ワイバーン。

　身体を捻りながら、セラスは意図的に後方へ倒れ込んだ。

　ガチンッ！

　空を切った竜牙が衝突し、硬音（こうおん）を打ち鳴らす。

　すんでのところでセラスは竜の噛みつきを回避した。

　竜には確かな殺意があった。

（目的は、捕縛ではない……？）

　ペトッ

　獲物を逃した牙からセラスの白い頬に唾液が垂れる。

　殺意を帯びた赤眼がギョロリとセラスを見おろす。

　刹那――

　グルンッ！

　風精霊の力で身体の回転を加速。

　遠心力で重みを追加。

　縦回転の斬撃。

　ズバンッ！

　倒れ込みつつ、黒竜の喉もとを掻っ切る。

　声にならぬ悲鳴を上げる黒竜。

　悲鳴代わりに土ぼこりを巻き上げて竜が地面を滑走していく。

　騎乗していた竜騎士が跳躍し、竜から離脱。

　着地した竜騎士は剣を手に体勢を立て直そうとする。

　セラスは風精霊による速度上昇を使用。

　一足で、肉薄する。

　ヒュッ

　セラスの接近に慌てて飛び退く竜騎士。

　が、その喉はすでに氷刃で切り裂かれている。

「か、はっ――」

　鎧や兜があっても、首や可動部の隙間には刃が通る。

　竜騎士は血泡を吹いて倒れ伏した。

　ベキ、ベキッ！

　ベキベキベキィッ！

「ギシェァア゛ア゛――ッ！」

　枝を蹴散らし、次の黒竜が現れた。

（火球種はいないようですね……）

　森を焼き払われて炙り出される心配はなさそうである。

　襲い来る黒竜を次々と斬り倒していくセラス。

　戦いながら考える。

　今後、どうすべきか。

　どう逃げるか。

　どこへ逃げるか。

　今は幻術破りの影響で光の精霊が混乱している。

　混乱が落ち着くまで変化はできない。

（まずは、時間を稼がなくては……ッ）

「おとなしく死ねぇ！　セラス・アシュレイン！」

　ガキィンッ！

　キィン！

　躍る剣戟。

　この時、セラスの剣はいざないの導線を描いている。

　敵はすでにいざなわれていた。

　詰みの形へと。

　数度切り結んだあと、竜騎士がハッとなる。

「しまっ――」

　ザシュッ！

　時すでに遅し。

　竜騎士は絶命。

　直後、ひと息置かずに返しの一閃。

　鋭い氷脈の刃で黒竜の喉もとを斬り裂く。

　夥しい血を噴き上げ、竜が息絶える。

「はぁっ、はぁっ――ッ」

　あごの汗を拭う。

　気が、抜けない。

「！」

　ヒュッ！

　カァンッ！

　飛来した黒槍をセラスは弾き飛ばした。

「！？」

　後方から黒竜の気配。

　セラスは背後へ視線をやった。

　そこでハッとする。

　思い出したのは、以前トーカが用いた騙しの手法。

　森で背後を取られた時のことを思い出す。

（これは違う――、……本命の敵は、正面っ！）

　背後の竜はおそらく騙し。

　セラスは風精霊の突風で直進した。

　風にのって、繁みへ突っ込む。

「よくぞ、見破った！」

　繁みの向こう側に剣を構えた男がいた。

　他の竜騎士と鎧の雰囲気が微妙に違う。

「我が名はギズン！　五竜士が一人オーバン様率いる部隊の副長を務めている者だ！　恨みはないが死んでもらうぞ、セラス・アシュレイン！」

　セラスは一瞬で理解した。

　これまでの竜騎士より格上の相手。

　今は光精霊が使用不可能。

　ゆえに三精一体の精式霊装も使用できない。

（使用できる精霊で、やるしかありませんね……ッ）

　視界の右手側に切り立った岩が見えた。

（一刃交えたらあの岩を背にして――）

　キィンッ！

　刃と刃が、ぶつかる。

（くっ！？　剣速も、想像を超えて速い……ッ！？）

　せめぎ合う二刃。

「これまでのバクオスの動きをうかがう限り、私を捕縛するものと思っていましたが……いよいよ、私を始末する方針へ移ったわけですか……ッ」

「ふん、上の方針は特に変わっていないさ！　よかろう！　死ぬ前に教えてやろうではないか！　我らオーバン隊は、ある人物から密命を受けている！」

　ギズンの視線がセラスの胸もとへ下がった。

　舌なめずりするギズン。

「澄んだ蜜がごときその美貌と、男の本能を弄ぶその肉体……ッ！　数多の権力者が生者のまま手中の鳥カゴに飼いたがるであろう！　だが、この世にはそれを殺してしまいたいと願う者もいるわけだ！　ふんっ！」

　ギズンが刃と共にセラスを押し返した。

「くっ……！？」

　想像以上の膂（りょ）力。

　何よりハイエルフは人間ほどの腕力がない。

　集中力も削がれている。

　竜のいる背後へ気を配りながらのためだ。

（やはりこの相手には、精式霊装がないと……ッ）

「！」

（しま、ったッ！）

　不意に足を泥に取られ、セラスは体勢を崩しかけてしまう。

　バサァッ！

　足がもつれたセラスの背後で、黒竜が威嚇めいて翼を広げた。

「ギシャァァアアアア゛ッ！」

　ギズンが剣の腹でセラスの手首を打った。

「――ぅッ！？」

　セラスは剣を取り落とす。

「疲労の影が見えるな、セラス・アシュレイン！　どうも本来の力を出し切れていないようだ！　長らくの逃亡生活に疲れ切ったか！？」

「……っ」

　剣を拾おうとするセラス。

　が、剣が蹴り飛ばされる。

　次の瞬間にはギズンに組み伏せられてしまった。

　セラスは視線を逃がす。

「殺すのなら……ひと思いに、殺しなさい……っ」

「何もせずにすぐ殺せと言われているが……気が、変わった。これで我慢しろという方が無理というもの……っ」

（くっ……精式霊装さえ、使えれば……ッ）

　光精霊の混乱さえおさまれば使用できるはずだ。

　混乱を早くおさめるには、セラスも落ち着く必要がある。

「喜ぶがいい、セラス・アシュレイン。もしまだ知らぬのなら……このギズンが男を教えてから殺してやる。女の喜びを知らずに死ぬのも無念であろう？」

　手首を捻り上げてくるギズン。

「あなたには、き、騎士としての誇りはないのですかっ……このような下劣極まる行いを、恥と思わないのですか……ッ」

「さえずるな！」

　ピシャッ！

　ギズンがセラスの頬をはたいた。

「……くっ」

「いいか？　妙な動きをすれば、そこの竜が貴様の目玉を爪でくり抜く。ひと思いに殺して欲しかったら、しばらくおとなしくしていろ」

「…………」

「あぁまさか！　あの美しさで高名な聖騎士を男として味わえる日がこようとは！　今日という日を、運命を司る天界の神々に感謝せねばなるまい！」

「【パラライズ】」

「さあ、お楽――し、み、……ん？　あ？　なん、だ……？」

「ギ、ィ、ェ……？」

（あの、声――）

　草むらの陰から、彼が姿を現した。

「おい」

　こちらへ手を突き出している。

「待ち合わせの時間は、もうとっくに過ぎてるぞ」