（さて……魔物を、探さないと）

　綾香は腰を上げて歩き出した。

　今の服装は学校の制服ではない。

　映画や小説で目にする幻想世界の住人みたいな恰好。

　華美なデザインで若干”女”を意識させすぎな気もするが。

『異性に対して強く”異性”を感じさせる装いの方が、魔素の流れが豊かになると言われているのですよ〜。ですので、見た目のデザインにも凝っているのです。特に、Ｓ級勇者の装備に手は抜けませんからね！』

　女神談である。

　本当だろうか。

　綾香は昨日、自分で勝手に布を当てたりして露出を減らした。

（これでも少し、気恥ずかしいけど）

　綾香は露出が嫌いだった。

　だから制服の時も黒タイツを着用していた。

　とはいえ学校の制服では防護が薄すぎるのも事実。

　この装いには魔法（？）的な女神の加護も宿っているらしい。

　今は命が最優先だ。

　多少は我慢するしかない。

　諦め気分で歩き出す。

（……勇者、か）

　今では苦手な響きの言葉だ。

　まるで勇気を持つのを、強制されているようで。

　勇気を奮い立たせて邪悪に立ち向かってください。

　逃げ道を塞ぐ魔法の呼び名。

　大勢から押しつけられる勇気への期待と欲望。

　勇者。

　今は呪いの言葉にすら思えてならない。

「――――ッ！？」

　何かの気配。

　綾香は槍を構えた。

「はぁっ、はぁっ……あっ！　そ、十河さん！」

「……鹿島、さん？」

　確か彼女は戦場浅葱のグループの一員だったはずだ。

　今、勇者たちは自然とグループにわかれている。

　派閥。

　教室にいた頃と、変わらない。

「どうしたの？」

「つ、伝えてくれって言われて……っ」

「まずは息を整えて。私は逃げないから」

「ごめんなさい……あ、ありがとう……」

　鹿島小鳩。

　クラスでは比較的おとなしい印象の子である。

　しかし、ここにいるということは――

（女神の最初の試練を、突破したのよね……）

　眠っていたから試練の現場は見ていない。

　だが、彼女は虫も殺せなさそうな子だと思っていた。

　あるいは、

（戦場さんが、何か細工をしたのかも……）

　戦場浅葱は悪知恵の働く人物という印象がある。

　何か細工をして小鳩を”合格”させたのかもしれない。

　小鳩の息が整う。

「あの……すごく強い小牛鬼（こぎゅうき）って魔物が、お城の人の間違いでまじっちゃったらしくて……小さい牛人間みたいな魔物らしいんだけど……だから、その……今すぐ集合地点に戻った方がいいかもと、思って……」

「わざわざここまで走って、私にそれを伝えにきてくれたの？」

　小鳩は運動が苦手なイメージがあった。

　気も強くない方だと思う。

「う、うんっ……十河さんは、生き残るべき人だから……っ」

　少し引っかかる言い方だった。

　まるで自分は最悪、死んでもいいみたいな――

「鹿島、さん？」

　違和感に気づく。

　小鳩の表情が、凍りついている。

　綾香の背後を小鳩が指差す。

「あ、あれ……」

　綾香は振り返った。

「ブっモぉルるルるッるゥぅ！　ブ、ごォぉォおオお――――ッ！」

　頭部が牛の人間。

　体躯は小柄な部類。

　が――怖気を引き起こす、威圧感。

　金眼の魔物。

「ブんンぉォおオお――ッ！」

　突進、してきた。

「鹿島さんは私の背後に！　できるだけ離れて！　私が相手をするから！」

「で、でも――」

「大丈夫！　任せて！」

「は、はいっ！」

　構えを取る。

（やれる、か？）

　スゥゥゥゥ……

　呼吸を、整える。

　心の震えを止める。

　しかと、相手を目で捉える。

　祖母の言葉を思い出す。

『この技はタイミングと平常心が命だよ』

　小牛鬼が迫る。

　接触――

　パシィッ！

「――――――――ッ」

　ドッ、ガァァァンッ！

　仰向けの体勢で、小牛鬼が、地面に激しくめり込む。

「げ、ゴ、ぃ……ッ、ご、ボっ……！？」

　魔物が口から血泡を吐き出した。

　受けた衝撃で、小牛鬼は動けなくなっている。

「鬼槍、流――」

　小牛魔を圧するは、十河綾香。

「転槍（てんそう）・崩落十字（ほうらくじゅうじ）……」

　稽古の時、技の使用時はその名を声に出せと教えられた。

　意識に染み込ませるためだよ、と祖母は言った。

　あの頃の癖が今も抜けていない。

（でき、た……）

　相手の力と勢いを利用する技。

　合気道の論理に近いだろうか。

　最初に相手の脇のあたりに槍を引っかける。

　ここで相手の身体を支える”軸”を崩す。

　直後、相手の懐へ自分の身体を素早く捻じ込む。

　相手の勢いを利用しながら、槍を基軸に、相手の身体を絡め取る。

　これで最終段階前の十字型が完成。

　転じ、十字を回転させるように相手を地面へ打ちつける。

　鬼槍流――”転槍・崩落十字”。

　鬼気迫る表情で魔物を見おろす。

　少しマウントにも近い体勢。

　綾香は槍を逆手に持つと、穂先を魔物へ向けた。

（殺、す……殺さ、ないと……ッ）

　強く、なるために。

　腕に力を込める。

　刹那、

「どけぇぇ十河ぉぉぉおおおおおお――――ッ！」

「え？」

　ドンッ！

　身体を、突き飛ばされた。

「きゃっ！？」

　綾香は尻餅をつく。

　先ほどまで小牛鬼を見おろしていたその位置。

　成り変わっていたのは、桐原拓斗。

　桐原が、動けない魔物へ腕を突き出す。

「【金色、龍鳴波】ぁぁああああ――――ッ！」

　攻撃的な太い金色の光が小牛鬼を消滅させた。

　荒い息をまじえながら、桐原が言う。

「これで――レベル、１８……っ！」

　綾香は呆然と目の前の光景を眺めていた。

　小鳩の震える声。

「十河さん……い、今の……」

　桐原が息を整える。

　しばらくすると、彼は細い息を吐き出した。

　綾香の方を見る。

　いつものクールな顔つきで。

「サポート、ご苦労だった」

「え？」

（サポー、ト……？）

　やれやれと息をつく桐原。

「危（・）な（・）い（・）と（・）こ（・）ろ（・）だ（・）っ（・）た（・）な（・）。気（・）を（・）抜（・）く（・）な（・）よ（・）、十（・）河（・）」

　何ごともなかったかのように背を向ける桐原。

　彼はそのまま歩き去った。

「何、今の……」

　小鳩は放心状態。

　混乱を処理できていない様子だった。

「カス」

　突然の声に、ビクッとした。

　小鳩も「え！？」と驚く。

　いつの間にか高雄聖が近くに立っていた。

「カスね、彼」

　綾香もようやく冷静になり、今起きたことを理解する。

　要するに今のは経験値の横取りだ。

「……聖さんって、はっきり物を言うよね」

「十河さん、あなたはあれでいいのかしら？」

「今このクラスで、なるべく波風を立てたくないから……桐原君もまだ気持ちの整理がついていないんだと思う。だから、あんな――」

「甘いわね。そんな甘い考えだと、いずれ死ぬわよ？」

「……そうかも」

「私、あなたのそういう甘いところがあまり好きではないわ」

「……うん」

「まあ――」

　踵を返す聖。

「好意を抱く余地がないほど、嫌いというわけでもないけれど」

　どう受け取ればいいかわからない言葉を残し、聖は立ち去った。

　綾香も少し遅れて小鳩と一緒に集合地点を目指す。

　途中、遠くの空に暗雲が立ち込めているのに気づいた。

（今後、クラスメイト同士で金眼の奪い合いが起こるのかもしれない……諍いのもとに、ならないといいけど……）

　十河綾香の胸中にも、今まさに、暗雲がごとき曇り空が広がり始めていた。

　　　　　□

　その日、アライオンに一報がもたらされた。

　大陸の最北端を拠点とする大魔帝の軍勢が、初となる本格的な南進を開始。

　この南進により、北の要（かなめ）と称されたマグナル王国の誇る大砦――通称”大誓壁(ナイトウォール)”が陥落。

　大誓壁(ナイトウォール)の陥落後、大魔帝の軍勢は南進を停止。

　以後、侵攻の気配はなし。

　しかし、この不穏なる報は瞬く間に大陸全土を駆け巡り、各国は早急な対策を余儀なくされることとなった。

　この報を十河綾香が知ることになるのは、森林帯の訓練を終えた日から、数えて三日目のことである。