9. 発覚3ヶ月前・八方塞がり

創業７０周年パーティーは華やかにスタートした。 私は航大の両親の横に、航大と並んで立ち、スポットライトを浴びた。 着なれない着物、経験したことのない人目、スポットライトの温度が身体に堪える。 社史の映像上映、開演の辞、社長挨拶、祝辞… ただ立っているだけなのに、背中に汗びっしょりだった。 乾杯でやっと少しだけ気持ちが楽になる。 「杏ちゃん、顔色悪くない？大丈夫？」 楓花さんに問い掛けられた。 シャンパンは口をつけるだけにした。 「大丈夫です」 「着物辛いんじゃない？」 ここで退席するわけにはいかない。 「楓花さん、ありがとうございます。大丈夫です」 ちゃんと妻の役目を果たさなければと、気丈に振る舞った。 「杏」 航大に呼ばれた。 歓談の時間、出来るだけご挨拶に回らなければならない。 私は航大の横に着いて、頭に叩き込んだデータを頼りに挨拶に回った。 楓花さんに借りたデータと、自宅に保管していた年賀状を照らし合わせて、お子さんやお孫さんの誕生や入学卒業等の節目は全部頭に叩き込んだ。 仕事のことは一切わからないから、それを頼りにコミュニケーションを取る。 私に出来る精一杯をするしかない。 １時間ほど挨拶に回ると、いよいよ気分の悪さが我慢の限界になってきた。 「航大」 彼を呼んだのはお婆様。 航大は車椅子のお婆様に駆け寄る。 お婆様は航大に耳打ちをし、航大は頷いた。 「杏、婆ちゃんと少し出ろ」 航大がハンカチを差し出してくれた。 私はビックリしてそのハンカチを取る反応も出来ない。 「ちょっと休んで、戻って来い」 そう言われて、ハンカチを受け取った。 ホテルスタッフが車椅子を押してくれて、私はお婆様とパーティー会場の外に出て隣の控え室に戻った。 お婆様と二人になり、 「杏ちゃん、貴女、帯ゆるめてあげるからしゃがみなさい」 「えっ…」 「かなりきつく締めてるんじゃない？」 着崩れしないようにしっかり締めていた。 「ダメです。まだご挨拶の途中なので…」 「そんな状態で回っていたら倒れてしまうわよ。私に任せて」 お婆様の優しさがまた涙腺を刺激する。 「優しくしないでください。至らない嫁で…申し訳なくて…」 そう話した時、ノックの後に入ってきたのは楓花さんだった。 「杏ちゃん、大丈夫？」 楓花さんも心配して私を見に来た様子だった。 「楓花ちゃん、杏ちゃんの帯ゆるめてあげて。少し休んで、締め直してあげてちょうだい」 「わかった」 楓花さんは私の後ろに回り、帯を手早くゆるめてくれた。 「杏ちゃん、自分でしたの？」 楓花さんの問い掛けに小さく頷く。 「母さんに頼めば良かったのに…」 「お義母様も忙しいのにそんなことは…」 「何言ってるの。あの人が着付けるのなんて朝飯前よ。それに着崩れないように、苦しくならないポイントもあるのよ」 楓花さんにゆるめて貰って、呼吸が楽になった。 航大から借りたハンカチに顔を埋めて、 こんな状態なのに、彼の香りが気持ちを落ち着かせる。