二千年前――

　大精霊の森アハルトヘルン。

「みんな、聞いて」

　女性が声を発すると、木々が震え、言葉を森中に伝えていく。

　彼女の背には結晶のような六枚の羽。その髪は清んだ湖のように美しく、その瞳は琥珀に見紛うばかりに輝いている。

　森の中にあって、土埃一つつかない翡翠色のドレスを身に纏ったその女性は、かの有名な大精霊。すべての精霊の母、レノであった。

　精霊というのは、噂や伝承から生じる。

　人間とは違い、母胎から産み落とされるわけではないが、この世に生まれた、ありとあらゆる精霊は彼女を母とする。

　大精霊レノは、そういう噂と伝承から生じた精霊なのだ。

「デルゾゲードへ行くことに決めたよ。暴虐の魔王の言うことが本当かはまだわからないけど、信じてみる価値はあると思う。もしかしたら、それでこの争いが本当に終わるのかもしれない」

　ざわつくように木々が揺れる。

　彼女の周囲に、羽を生やした小人のような少女たちが現れる。

　妖精ティティと呼ばれる、悪戯好きな精霊だ。

「大丈夫？」

「行っちゃうの？」

「レノは行っちゃうの？」

「帰ってくる？　こない？」

　妖精たちは口々に言う。

「大丈夫、ちゃんと帰ってくるよ。暴虐の魔王には私を殺す機会がいくらでもあった。でも、殺さなかった。少なくとも、そのつもりはないってことだと思う」

　地面すれすれを浮遊しながら、レノは森を移動している。

「私がいない間、迷い込んだ人にあんまり悪戯しないようにね」

　くすくす、と妖精たちは笑う。

「どうかな？」

「それはどうかな？」

「悪戯する？　しない？」

「するー」

　無邪気な笑みを見せる妖精を、レノはじとっと睨む。

「ティティ、怒るよ」

　すると、妖精たちはぴっと姿勢を正し、口元を両手で押さえた。

「じゃ、約束ね」

　レノがそう口にするも、ティティたちは硬直した様子で、びくびくと体を震わせている。

「そんな脅えたフリをしてもだめなんだから」

　厳しい言葉に、ティティたちは首をふるふると振った。

「違う……」

「違う、レノ」

「きた」

「きたよ……」

　レノは不思議そうに訊き返した。

「なにが来たの？」

　ティティたちは逃げ惑う素振りを見せながら、口々に言う。

「恐いの……」

「恐いのがきた……」

「神さま」

「恐い神さま……」

「くるっ」

「くるよっ！」

　ティティたちが一斉に散っていった。

　やがて森の茂みから、人影が姿を現す。

　背が高く、一見して優男に見える。

　しかし、彼から発せられる魔力は明らかに常軌を逸していた。

「やあ、捜したよ、母なる大精霊レノ」

　レノは身構え、険しい視線を彼に向けた。

「あなたは誰？」

「私は天父神（てんぷしん）ノウスガリア。神々の父である。今日は君に良い話しを持ってきてね」

　レノが警戒するような表情を見せるも、ノウスガリアは続けて言った。

「新たな神の子を作ろうと思う。その器を産むのに君が選ばれたんだ。おめでとう、レノ。君の子供なら、きっと優れた神になるよ」

「いきなり現れて、なにを言ってるの？」

「んん？」

　ノウスガリアは不思議そうに小首をかしげる。

「どうしたのかな？　もっと喜ぶといい。神の子の器を作れるんだよ。この地上に、君が、一つの秩序を産み落とすんだ」

「残念だけど、断るよ。私は大精霊レノ。子供なら間に合ってるんだから」

「はは」

　ノウスガリアは乾いた笑いをこぼす。

「そんな選択肢はこの世界に存在しない。これは神の決定だ」

　ゆっくりとノウスガリアが歩いてくる。

　レノは目の前に手をかざす。すると森中からノウスガリアに向かって、魔法陣が描かれた。

「アハルトヘルンは精霊の住処。いくら神族だからって、この領域で思い通りにはさせないわよ」

「逆らうな。神の決定は絶対だ」

　ノウスガリアが一歩を刻む。

　その瞬間、森の木々が意志を持ったかのように動き、その枝を彼に伸ばした。

　先端を鋭い針と化し、無数の枝が全方位からノウスガリアを串刺しにする。

「帰りなさい、礼儀を知らない神族さん。そうじゃないと、あなたの魔力、根こそぎ吸い取るわよ」

「神を傷つけるとは、素晴らしい力だ、レノ。君は器を産む母胎に相応しい」

　ノウスガリアが指を鳴らす。

「従え、秩序よ。神の命令は絶対だ」

　その言葉で、木々の枝はノウスガリアから抜かれ、術者であるはずのレノを襲う。

「……なにっ……？」

　木々の枝に巻きつかれ、彼女はその四肢を拘束された。

「いかなる魔法も私の味方だ。さあ、喜ぶがいい、レノ」

　ノウスガリアはじっとレノを見つめ、厳かに言葉を発した。

「君に神の子を授ける」

　そのとき、上空から漆黒の太陽、＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞が落下し、彼を焼く。

「鎮まれ、禍々しき炎よ」

　ノウスガリアが魔法に命令する。

　だが、＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞は消えなかった。

「なに……？」

「ふむ。残念だったな。俺の魔法は命令が嫌いだ」

　上空から落ちてきたのは、暴虐の魔王、アノス・ヴォルディゴードである。

「神の命令は絶対だ。鎮まれ、禍々しき炎よ」

　ノウスガリアは更に強く言葉に魔力を込めた。

　瞬間、＜獄炎殲滅砲（ジオ・グレイズ）＞は消滅する。

「馬鹿め」

　その隙をつき、着地した魔王アノスは、漆黒の指先で神の心臓を貫いていた。

「残念だけど、神は殺せない。これは秩序だよ」

「神が秩序を大事にしたいのは知っているがな。貴様らは現実が見えておらぬ」

　アノスはノウスガリアの体内に魔法陣を描く。

「自らの魔力で滅びるがいい」

　＜魔呪壊死滅（デグズゼグド）＞。

　相手の魔力をその場で暴走させ、死に至らしめる呪い。

　ノウスガリアの体にどす黒い蛇の痣が浮かんだ。

　それが彼を食らおうと、激しく暴れ始めた。

　神の持つ膨大な魔力が、神である自らを滅ぼしそうとしているのだ。

　ぼとり、とノウスガリアの右腕が落ち、そこから徐々に呪いが蝕むように、朽ち果てていく。

「ふうん」

　ノウスガリアは後退した。

　アノスの目の前には＜魔呪壊死滅（デグズゼグド）＞の魔法陣が残されている。

「わかったよ。君が暴虐の魔王か。ちょうどいい」

「ほう。なんの話だ？」

　ニヤリ、とノウスガリアは笑う。

「神は暴虐の魔王の消滅を決定した。君を殺す秩序が、神の子が、もうまもなく誕生する。それは逃れられない、世界が定めた理だよ」

「なるほど。だがな、ノウスガリア。その前にお前は死ぬぞ」

　その言葉を、ノウスガリアが嘲笑う。

「鎮まれ、禍々しき呪いよ。神の言葉は――」

　閃光が走った。

　喉をぱっくりと斬り裂かれたそいつは、ぱくぱくと口を開くばかりで声を出せない。

　キン、と魔剣を鞘にしまう音が響く。

　ノウスガリアを斬り裂いたのは、鎧を纏った白髪の男。魔族最強の剣士、シン・レグリアである。

「いかに神の言葉と言えど、喋れなくては役に立つまい」

「…………っ……！」

　ぱくぱくとノウスガリアが口を動かす。

　シンが手にしているのは彼の千剣が一つ、略奪剣ギリオノジェス。

　喉を斬り裂けば声を、目を斬り裂けば視力を、心臓を斬り裂けば命を奪う呪いの魔剣だ。たとえ、喉の傷が癒えようと、略奪剣に奪われた声は戻らない。

「自らが理だという事実に、慢心するのがお前たち神の悪い癖だ。そろそろ、その秩序に記しておけ。俺の前では、神の定めた秩序も滅ぶとな」

　アノスは虚空に浮かんだ魔法陣をつかみ、それをぐしゃりと握り潰す。

「…………っ…………」

　ノウスガリアの体があっという間に朽ち果て、風化して消えた。

　レノはそれを呆然と眺めていた。

「さて、母なる大精霊よ。答えを聞きにきた。心は決まったか？」

　アノスが言う。

　一拍遅れて、レノが応えた。

「……あなたを、信じてみることにしたよ……」

「ふむ。それは重畳だ」

「すぐに行く準備をしてたんだけど」

「あいにくと最後の一人がまだだ。それまではここで待つといい」

「……わかった」

「護衛を一人つけよう。デルゾゲードまでの道は物騒な上、＜転移（ガトム）＞が使えぬよう反魔法がかかっている」

　アノスは踵を返し、その場に跪くシンに言った。

「手筈通り、レノがアハルトヘルンに帰るまでの護衛を任せる。客人だ。できる限り、言うことを聞いてやれ」

「御意」

「え、ちょっと、そんなのいらないよっ」

　レノが慌てたように手を振った。

「お前は神に狙われている。次が来るかもしれぬし、今の奴が蘇るかもしれぬ」

「そうかもしれないけど、大体、その人恐そうだよ？　私はそういう堅苦しい人、嫌いなの」

　アノスはシンを見た。

「だそうだ。笑ってやれ、シン」

「御意」

　シンは笑顔を作る。

　だが、まるで表情に変化がなかった。

「これでどうだ？」

「どうだって、全然笑っているように見えないよ」

「それでも大精霊か。よく魔眼（め）を凝らすのだな。口角が0.05ミリあがっている」

「…………」

　そんな微妙な違いわからない、とレノの顔に書いてあった。

「理解したようだな。では、仲良くするがいい」

「え、ちょっと待っ――」

　レノがそう声をかけた頃には、アノスの姿はもうどこにもなかった。

「…………」

「…………」

　気まずい沈黙が、アハルトヘルンに漂う。

　悪戯好きのティティたちが、木陰から細い目で覗いていた。

「あの……」

「はい」

「……これから、どうするの？」

「仰せのままに。あなたに従うよう命を受けております」

　レノは困ったような表情を浮かべた。

「……じゃ、護衛は本当にいらないから……帰って魔王にそう伝えてくれる？」

「かしこまりました」

　シンは鞘ごと剣をレノに差し出した。

「えと……なに？」

「私が不要だと言うのなら、この首を差し上げます。我が君の命を全うできずに、生き恥を曝すことはできかねます」

　げんなりしたように、レノは手を頭に当てた。

「……無茶言わないで。殺せないよ」

「かしこまりました」

　シンは剣を抜き放ち、そしてその刃を自らの首に当てる。

「なっ、なにしてるのっ！？」

「自害します」

「え？　なに言ってるの？　そんな脅しなんかじゃ……」

　レノがそう口にするも、シンの目には一点の曇りもなく、覚悟が滲んでいた。

「わ、わかったっ、もう、わかったよ！」

「わかったというと？」

「だから、帰れなんて言わないから、その剣をしまってっ！」

「思慮深き言葉に、感謝します」

　レノは困ったような表情を浮かべる。

　厄介な護衛をつけられたといった心境だろう。

「わかったけど、大人しくしててね。この森は好きに使っていいから」

「承知しました」

「とりあえず、一回だけ案内してあげる。ついてきて」

　様子を見に出てきたティティたちが、道を空けるように飛び去った。

　レノの後ろを、シンは剣呑な眼差しで歩いていくのだった。

新章が始まりました。

今回は精霊のお話になりそうですが、どうも神も絡んできている様子。