まもなく夜が明ける。

　それが開戦の合図となるだろう。

　皆の様子を見て回ろうと、俺は階段へ赴く。

　すると、微かに話し声が聞こえてきた。

　最上階からだ。俺は階段を上がっていった。

「……今日、ちょっとミッドヘイズを見て回ったんです」

「どうだった？」

　半分の魔剣の前でレイとミサが話していた。

　他には誰もいない様子だ。

「なんだか本当にいつも通りで、もうすぐ、戦争が始まるなんて信じられませんでした……」

「そんなものだと思うよ」

　レイはいつもの笑顔を崩さず、そう言った。

「みんな、まだ実感がないんじゃないかな。本当に戦争が起きるなんて信じられなくて、戦火が広がって、自分がそれに巻き込まれて、ようやく気がつくんだと思う」

　ミサの目はぼんやりと半分の魔剣を見つめていた。

「気がついた頃には、きっとなにもかも手遅れなんだろうけどね」

　レイは静かに拳を握る。

「ディルヘイドの魔皇は殆どがアヴォス・ディルヘヴィアのもとへ集ったみたいですね」

「暴虐の魔王が先陣を切ったのに、自分の城でただ待っているわけにはいかないんだろうね。それが、魔族の戦い方だ」

　国を治める魔皇が自ら戦場に赴く。なにかあれば国が傾きかねないが、そうでなければ示しがつかぬのが、魔族の世界だ。有事のときに城に引きこもっている支配者に、誰がどうしてついていくというのか。

　平和になったとはいえ、変わらぬものもある。

「大丈夫だよ。アノスも言っていただろう。僕は誰も殺すつもりはない」

　すると、ミサは目を丸くした。

「……えっと…………」

「君のお父さんが、そこにいるかもしれないからね」

「あ……」

　恥じるようにミサが顔を背ける。

「ごめんなさい」

「どうして？」

「だって、レイさんは、一人でディルヘイド軍の大部隊を……」

　その憂いを吹き飛ばすように爽やかに彼は笑った。

「今から戦争を止めに行くっていうのに、僕は少しも緊張していないみたいだ」

「そう、なんですか……？」

「僕は二千年前の大戦を経験したんだと思う。だから、僕の体は、僕の根源は、知ってるんじゃないかな。これぐらい、大したことはないって」

　いつものように飄々と、変わらぬ調子でレイは言う。

「帰ってくるよ。必ず、君のもとに」

　ミサの視線がレイの瞳にすっと吸い込まれていく。

　二人の体がゆっくりと近づいていき、彼女は目を閉じた。

　レイはミサの首に腕を回した。

　それから、首飾りの貝を手にする。

「レイさん？」

「もらっていい？」

　ミサの顔が真っ赤に染まる。

　一つ貝の首飾りは、二つに分かれるようになっている。そして贈った一つ貝の首飾りを、二つに分け、その片方を自分が身につけることで、求婚する意味があるのだ。勇者学院の授業でも習ったことである。

「きっと、お守りになるから」

　こくり、と彼女はうなずく。

　二つに分けられた首飾りを、レイは自らの首に提げた。

「いつだったか、君は言ったよね」

　思い出すようにレイは言った。

「……いつかなんて、待てない。今救いたいんだって。今、一人でも多く、苦しんでいる人を助けたいって思えないなら、いつかが来たって、きっと命なんてかけられないって」

　ほんの少し恥ずかしげな様子で、ミサはうなずく。

「あのときに、僕は君のことが好きになった。君があまりに、眩しかったから」

　爽やかにレイは笑う。

「ただ剣を振っていられる毎日なら、それでいいと思っていたんだよね。だけど、僕は色んなことに流されるばかりで、優しくもなければ、強くもなかった」

　ミサは首を左右に振った。

「レイさんは自分のことを知らないんです。あなたは、誰よりも優しくて、強い人です。いつも自然体で、誰にでも分け隔てなく接することのできる人です」

「そうかな？」

「……そうですよ。だから、わたしは……」

　一瞬俯き、ミサはきゅっと唇を噛む。

　それから、顔を上げて言った。

「だから、レイさんのことが大好きになりました」

　ほんの少し、目を丸くした後、レイは微笑む。

「ありがとう」

　ふむ。戦地へ赴く覚悟はできているようだな。

　俺は踵を返し、階段を降りていく。

　すると、反対側からミーシャとサーシャがやってきた。

「上は取り込み中のようだ。用があるなら、もうしばらくしてからにするといい」

　ミーシャはふるふると首を左右に振った。

「アノスを捜してた」

「なにかあったか？」

「別になにもないけど……」

　そう言って、サーシャは自分の手をぎゅっと握る。

　それが僅かに震えていた。

「なんだ、サーシャ、震えているのか」

「こ、これはっ、違うわよ。そういうわけじゃ……」

「なに、初陣ならば無理もない。かくいう俺とてそうだったぞ」

　言いながら、俺は階段を降りていく。

　ミーシャとサーシャは後ろに続いた。

「本当に？　アノスでもそんなことがあったの？」

「ああ。情けない話、ついつい気が急いてしまってな。奴らに目にものを見せてやると奮い立つあまり、武者震いが止まらなかった。俺としたことが冷酷に徹しすぎて、必要以上に敵を殺してしまったぞ」

　サーシャの足が止まる。

　振り向けば、白い目で彼女は俺を見ていた。

「あのね……誰がそんな武勇伝を聞かせろって言ったのよ……」

「ん？」

「ん、じゃないわよ。暴虐の魔王に相談したわたしが間違いだったわ」

　なるほど。

「なんだ、サーシャ、脅えているのか？　くははっ」

「なっ、なんで笑うのよっ。戦争っ、戦争に行くのよっ？」

「これが笑わないでいられるか？　くくく、お前が脅えるのか？　それだけの力を秘めておきながら、またずいぶんと慎重なことだな」

　呆気にとられたようにサーシャが俺を見返す。

「一週間、自習でお前を鍛えた。俺しか相手にしておらぬからわからなかったかもしれないがな。いくら多勢に無勢とはいえ、今のお前はこの時代の魔族に後れを取るような実力ではない」

　＜分離融合転生（ディノ・ジクセス）＞により増幅されたサーシャの魔力をすべて引き出すように、とことん鍛えた。

　＜破滅の魔眼＞を制御できるようになった今のサーシャは、そんじょそこらの魔族なら、一睨みで勝敗を決するだろう。

「それにお前は一人ではあるまい。同等の力を持つ者がそばにいるのだからな」

　サーシャはミーシャの方を見る。

　こくりと彼女はうなずいた。

「安心して。サーシャは死なせない」

　サーシャは気恥ずかしそうに俯いた。

　自分だけ怖じ気づいていると思ったのだろう。

「手を貸すがいい」

「え……ちょ、ちょっと……」

　震えるサーシャの手を、手の平で包み込む。

「落ちつけ」

「……はい…………」

「俺が配下をみすみす死地へ向かわせると思ったか？」

「……思わないわ……」

「自分が信じられぬのなら、俺を信じろ。臆することはない。お前は死なぬ。のこのこと遅れて軍に加わろうとやってきたマヌケどもに、俺の配下の力を見せてやれ」

　サーシャははっきりとうなずく。

「わかったわ」

　手を放せば、彼女の震えは止まっていた。

「ふむ。頬が紅潮しているようだが、まだなにか心配事があるのか？」

「なっ……これは、なんでもないわっ！　ちょっと興奮してるだけよ」

「なるほど。勇ましいことだ」

「……か、顔を洗ってくるわ……」

　サーシャは勢いよく階段を降りていった。

「ありがとう」

　ミーシャがそう言った。

「戦争で平常心というのは無理だがな。しかし、恐怖に飲まれれば、どんな強者もあっけなく死ぬ」

　決して、死なせぬがな。

「お前もだ、ミーシャ」

　その小さな手を取る。指先がごくごく僅かに震えていた。

「……わかった……？」

「わからぬわけがないだろう」

「……ん……」

「恐いのか？」

「恐い」

「なにが恐い？」

　ミーシャは考える。

　そして、言った。

「ぜんぶ」

　戦場が恐くない者などいない。

　敵を殺すのも、味方を殺されるのも、なにもかもが恐ろしいものだ。

　虚勢を張らず、恐いと言える者は強い。

「……お前には恐れるなとは言わぬ。その恐れを乗り越え、味方にせよ。お前の魔眼（め）がいついかなるときも戦場を冷静に見つめていれば、誰も死にはしない」

　こくりとミーシャがうなずく。

「守るから」

　ミーシャが言う。

「アノスが守った平和を、わたしは守る。だから」

　彼女の指先の震えが、ぴたりと止まった。

「二千年前の決着をつけてきて」

　なにも言っておらぬというのにな。

　いつもながら、よく見ているものだ。

「ああ。任せたぞ」

くっ、こいつら、死亡フラグみたいなことばっかり言いやがるっ……！

次話はいよいよ戦場です。

そういえば、昨日は七夕でしたよね。短冊書かれましたか？

私は『ＷＥＢ小説を毎日更新しますので、心に響く物語を書けますように』って書きました。

叶うといいのですが（ついに面白さを神頼みし始める作者）