「ぐっ......クソッ、あの野郎......この僕を撃ちやがって......」

　川原で目を覚ましたクロムは、激痛に悶えながら身を起こそうとしていた。

　非殺傷弾とはいえ、至近距離からくらえばその威力は計り知れない。

　レベルが低ければ死んでいた可能性もあっただろう。

「荷物は......どこだ」

　まずは奪われた武器を取り返し、今からでも体勢を立て直す。

　嫉妬の炎はたぎるほどにクロムを動かし、ドス黒い感情が彼を奮い立たせた。

「僕はまだ、倒れるわけにはいかない......。これぐらいの試練何度だって――――」

「......いいえ、痛みに悶え、それに抗って苦しむのは不幸ですよ」

「ッ!?」

　動かなくなった足を見れば、地面から伸びている真っ黒な手に掴まれていたのだ。

「おっお前......!　何者だ!!　僕に触るんじゃない!!!」

「あなた......見たところ冒険者ですね?　これは幸運、ちょうど私も標的に逃げられたばかりでして」

　弓だ、弓さえあればこんなやつすぐにでも追い払える。

　だがクロムの視界のどこにも、自分のアイテムは落ちていなかった。

　それもそのはず、クロムの装備は全て気絶している間に隠されている。

　着の身着のままの状態では、抵抗など不可能だった。

「ぼ、僕をどうするつもりだ......!?」

「君に限らず冒険者なら誰でも良いですが、ある実験の被験体が欲しいのです――――――ご同行願いましょうか」

「嫌だッ!　離せぇッ!!!　僕はオオミナトをあのクソ野郎から取り返さなきゃいけないんだ!」

「オオミナト?　あぁ、あなたも彼女を求めていたのですか。それは不幸でしたね......」

　影が広がり、クロムの視界を覆い尽くした。

「ではあなたに彼女の代わりをしてもらいましょう、真に彼女を愛するならば」

　真っ黒なシミだけを残して、上級冒険者クロム・グリーンフィールドはその日――――忽然と姿を消した。