テイマーのエレンが、祖父を治療してから、１週間後。

　ザックたちは地上に帰還していた。

　冒険者ギルドにて。

「ちっくしょう……ひでえ目に遭った……」

　ザックはギルドの酒場で、仲間たちと酒を飲んでいた。

「けどリーダー。良かったのか？　ギルドにあんな報告して」

　つい先ほど。

　ギルドマスターに、ダンジョンで遭遇した事件の一部始終を報告したところだ。

　ただし、虚偽を交えて。

「【予想外の敵に見舞われた。けれどエレンが自分がおとりになると自ら志願した】ってばれたらやばくね？」

「いいんだよ。エレンは単眼巨人(サイクロプス)に食われて死んだんだ。嘘ついたところでばれやしない。絶対にな」

　ザックは酒を飲む。

　だがその表情は晴れない。

「あのくそエレンのことなんてどーでもいいんだよ。……くそっ！　アスナのやつ！　馬鹿なことしやがって！」

「アスナさん大丈夫かなぁ」

「まさかエレンを選ぶなんてな。確かに前からあいつに気があるようなそぶりしてたし……」

　ザックは仲間のひとりを、殴りつける。

「うるせぇ！　あんなクソビッチのことなんて口に出すんじゃあねえ！　ボケがぁ！」

　口ではどうでもいいと言いつつ、愛する女が別の男を選んだことが、ショックでしょうがなかった。

「くそ！　ついてねえ。ダンジョン出てから不運が続きやがる。ケガの治療費、壊れた武器防具の修理代。地下に置いてきた荷物もパーだ。大損だよ畜生」

　それでも、Ｓランクパーティとしての貯蓄があったから、なんとかなった。

　エレンの助言で、貯金をしていたから助かったのである。

　だが彼に対して感謝する気はさらさらなかった。

「……リーダー荒れてるな」

「……こういうときディーナさんがいれば上手くなだめてくれるのに」

「たしかダンジョンに戻ってから、何日も宿に引きこもってるんだっけ？　【精霊が失われた原因を突き止めないと】とかなんとか」

　ザックたちパーティメンバーは、未だなぜ、帰り道に苦戦したのか。

　その原因に気づいていなかった。

　無理からぬ話だ。

　精霊使いという職業は、既に滅んだ伝説の職業だと思われている。

　精霊に働きかけ、無限のスキルをゲットでき、敵対相手からスキルを奪うことのできる職業なんて。

　そんな夢みたいなものが、この世に存在するなんて誰も信じていないのだから。

「酒だ！　もっと酒をもってこい！」

「り、リーダーやめとこ。もう金ほとんどないんだし」

「うるせぇぇぇ！　おれに命令するんじゃあねえ！　いいんだよ！　金なんてまたダンジョンに潜って稼げばいいんだ！　おれらはＳランク、すぐに大金をバーッと稼げるんだからよぉ！」

　……と、彼が叫んだ、そのときだった。

　ガチャリ、とギルド会館のドアが開いたのだ。

「り、リーダー！　あ、あれ！」

「あぁ？　うっせえな……なんだよ」

　振り向いて、ザックは目を見開く。

「あ、アスナ！」

　純白の鎧に、亜麻色の長い髪の美少女。

　魔法騎士のアスナが、険しい表情のまま、ギルドに来たのだ。

「な、なんだよぉ。おまえ無事だったんだなぁ」

　上機嫌に、ザックが立ち上がって近づく。

「あの屑捨てて、おれんとこに戻って来たんだろぉ？」

　にやにやと下心丸出しの笑みを浮かべながら、アスナの肩に手を回す。

　ザックはこう考えた。

　地下に残ったアスナが、帰ってきた。

　最初は、エレンを助けようとした。

　だが単眼巨人の大軍を前に、怖気づいた。

　おそらくはエレンを餌にして、自分一人だけ逃げてきたのだろう。

　そして、帰る場所を失ったので、またザックのもとへ戻ってきたのだ、と。

「おまえがどーしてもっていうなら、ま、パーティ復帰も考えてやらなくもないぜぇ～？　その代わりおれの女になれよ。それが条件だぜぇ？」

　うつむいて、アスナが肩を震わせる。

「……ざけないで」

「あ、なんだって？」

「ふざけないでっていったのよ、この最低男！」

　アスナは怒りの表情を浮かべ、手を振り上げる。

　そのままザックの頬を、思い切り叩き付けたのだ。

「ぶべぇええええええええええ！」

　強烈な一撃を受けて、ザックは駒のようにくるくると回る。

　料理の乗っているテーブルに激突し、激しい音を立てる。

「なんだなんだ？」「どうしたんだ？」

　周りにいた冒険者たちが、騒ぎを聞きつけ、ザックたちを注目しだす。

「いってぇなぁ！　なにふざけた真似しやがる！　このくそ女ぁ！」

　声を荒らげても、しかしアスナは微塵も動じない。

　彼女の気迫に、たじろいでしまう。

「ふざけてるのはあなたでしょう！？　エレンを地下に置き去りにするなんて！　最低よ！」

　アスナの言葉に、一瞬言葉に詰まる。

「だ、だからなんだ。生きるために仕方なくやったんだ！」

「麻痺をかけて餌にすることの、どこが仕方なくなの！　あれは立派な殺人未遂よ！」

　ふたりの口論を、冒険者たちが聞いていた。

「り、リーダー……まずいっすよ」

「あんま大声で話さない方が……」

　仲間たちが引き留めようとしたのだが、カッとなったザックは聞いちゃいない。

「だいいち、てめえも同罪だろ！？　あのお荷物のくそテイマーを置き去りにして自分だけ助かったくせに！」

　と、そのときだった。

「アスナさんはそんな酷いことしないぞ！」

　彼女の後ろにいたその少年を見て……ザックは腰を抜かす。

「え、エレンーーーーーーーーーー！？」

　地下に置き去りにして、死んだはずの少年エレンが、そこにいたのだ。

「馬鹿な！？　てめえ食われて死んだはずだろ！？　どうして生きてやがる！？」

　ザックは立ち上がって、エレンに怒鳴り散らす。

　こうすれば、この気の小さい少年は、びびって黙りこくるはず。

　……そう、声を荒らげる一方で、ザックは激しい焦燥感にかられていた。

　エレンが生きていることは、とても、都合が悪いからだ。

「ぼくが生きてて何が悪いんだ！」

　彼は臆することなく、まっすぐに言い返してきた。

　ザックは内心で動揺した。

　泣き虫のエレンが、どうしてこんなにしっかりと、自分の意見を言えるのか……。

　アスナはザックに近づいて、指を突き付ける。

「ザック！　あなたを殺人未遂で訴えるわ！　理由はもちろん、わかっているわよね！？」

　騒ぎを聞きつけて、受付嬢がやって来る。

「ザックさん。あなたには詐欺の容疑がかけられています。至急、ギルドマスターの部屋まで来てください」

　アスナ達、そして、周囲の冒険者たち。

　彼らはみな、ザックに非難の目を向けていた。

「お、おまえら……べ、弁解してくれよ！　仲間だろ！」

　ザックはパーティメンバーに助けを求める。

「ザックが命令したし？」

「魔法かけたのはディーナだし、こっちは関係ないよね？」

　だが仲間たちは、われ関せずの顔をし、そっぽ向いていた。

　アスナは高らかに宣言する。

「私は絶対にあなたを許さない！　牢屋にぶち込まれるのを楽しみにしてなさい！　いいわね！」

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