エレンが精霊使いとして覚醒した、一方その頃。

　彼を追放したパーティのリーダー、ザックは、苦戦を強いられていた。

「くそっ！　犬人（コボルト）がこんなに！」

　ザック達は、Dランクのモンスターの大群に囲まれていた。

「Dランクなんて、おれたちSランクから見ればザコなのに……どうして勝てねええんだよぉおお！」

　ザックは焦りながら、剣で犬人に斬りかかる。

　普段ならバターのように敵を切り裂ける。

　しかし、犬人の皮膚は、まるで鋼鉄のように硬かった。

「おいディーナ！　なにやってるディーナ！　魔法でこいつら蹴散らしやがれ！」

　パーティの魔法使い、賢者のエルフ・ディーナ。

　強力な魔法の使い手として、エルフの里からも、周囲からも将来を嘱望されていた。

「そんな……嘘よ……魔法が、まったく使えなくなってるなんて……」

　ディーナは真っ青な顔をして、ぶるぶると震えている。

　先ほどから何度魔法を放とうとしても、ぜんぜん発動しないのだ。

「精霊から……拒まれてる？　いったいなぜ……？　嘘、嘘よ……わたしは、エリートなのよ……？」

　ぶつぶつ、とディーナは早口で何事かをつぶやく。

「ちっ！　おいみんな撤退だ！　逃げるぞ！」

　ザックの指示で、パーティメンバーたちは一時離脱する。

　全力で逃げるが、通路を曲がった先には、また別の犬人がいた。

「くっそ！　来るときこんなに敵がいなかっただろ？　なんで帰りに限ってこんな敵に会うんだよ！」

　しかもなぜか【敵が強くなっている】。

　ディーナもなぜか魔法を【使おうとしない】。

「なんでだ！？　いったい、なにがいけないんだ！？」

「り、リーダー……やっぱ、エレンがいないと駄目だったんじゃ……？」

　弱気な発言をした仲間に、ザックが殴りかかる。

　バキッ！

「おれたちはSランク冒険者だぞ！　あんな屑一人いないだけで揺らぐほど、おれたちは弱くねえよ！」

　……ザックの言っていることは、完全な間違いであり、思い違いだった。

　彼らはもともと、平均程度の強さしか持っていなかった。

　エレンという、精霊に愛される存在がパーティに加入した。

【精霊使い（エレン）の仲間だから】という理由で、多くの精霊達がザック達に力を貸した。

　結果、身の丈に合わない強さを手にしていた。

　いわば、仮初めのSランクだったのだ。

「駄目だ！　道がわからねえよ！　リーダー！　なんとかしてくれ！」

「うっるせぇぇぇ！　自分でなんとかしろ！　ああくそ！　また犬人が来やがる！」

　大量のザコに苦戦しながら、ザックは焦りを覚える。

　このまま、こんな犬人にかまれて死んだとなれば、ギルドから一生笑いものにされてしまう。

　どうして、ダンジョンからの帰り道、こんな苦労するのか？

　行きと帰りの違い。

　それは、メンバーの違いだ。

　攻防に優れた魔法騎士のアスナ。

　そして……。

「認めねえ！　おれは、あんなテイマーのくずがいないから、苦戦を強いられてるなんて、死んでも認めねえ！」

　エレン。

　テイマーの少年。

　数年前。

　アスナがどこからか、街で迷子になっているエレンを、保護してきた。

　そんなヤツ放っておけと冷たく言い放った。

　しかしアスナは可愛そうだからといって、パーティに入れることを半ば強引に決めた。

　リーダーはザックである。

　なぜ、アスナの意見が通ったのか。

　理由は簡単だ。

　ザックは、アスナのことが好きだからだ。

　アスナはザックの幼馴染みだ。

　同じ村で育った。

　小さい頃からアスナは美人で有名だった。

　彼女の気を引こうと、必死に頑張った。

　けれどアスナが自分を振り向いてくれることは、なかった。

　時が流れ、なんとか同じ冒険者パーティとしてやっていけることになった。

　冒険を通じて、親密になれれば良いなと思っていた矢先。

　アスナはエレンを連れてきた。

　惚れた女の頼みを断れず、テイマーとしてパーティに入れることにした。

　最初のうちは、アスナはエレンを弟のように可愛がっていた。

　だが次第に、彼女がエレンを、異性として意識するようになっていた。

　それが許せなかった。

　……一度だけ、ザックはエレンに、決闘を挑んだことがある。

　負けた方がアスナから身を引け！　というルールだった。

　もちろんザックに圧倒的に有利な条件だ。

　ザックの職業は【勇者】。

　剣も魔法も使える、最強の職業。

　一方でエレンはテイマー。

　どうみてもザックの勝利だと思われた。

　しかし、結果、エレンが勝った。

　なぜか知らないが、エレンとの決闘の時【力が半減した】のだ。

　……ザックは知らない。

　精霊使い（エレン）は、相手に加護を与えている精霊に呼びかけ、弱体化させることができることに。

　エレンもまたそのことを知らなかった。

　自分の身を守るために、無意識に力を使ったのである。

　ザックは見下していた相手に負けた。

　決闘は深夜、人目のつかない場所で行った。

　負けたことが恥ずかしかったので、パーティの誰にも言っていない。

　エレンもまた、決闘のことはまぐれ勝ちだと思っているらしく、特に他言していなかった。

　だから、今までパーティ内での序列は保たれていた。

　けれど、ザックは知っている。

　本当はエレンが、秘めたる力を持っているということを。

　だからこそ、その力をエレンが戦いの中で自覚し、自分のものにしないよう、雑用を押しつけた。

　絶対にモンスターと戦わせなかった。

　下手に経験を重ねて、自分の持つ力の大きさに気づかれても困るからだ。

「クソが！　認めないぞ！　エレンは格下なんだ！　女も別にアスナ以外にもいるし！　だからもうあんなやつらどうでもいいんだ！」

　……その後、ザック達は命からがら、地獄（ダンジョン）から脱出した。

　だが本当の地獄は、これからであることを、ザック達は知るよしもない。

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