ダリヤとベルニージ、そして護衛騎士が向かったのは二階の奥、ソファーが壁際にある広い部屋だった。

　ジルドと従者が遅れて入ってくると、ベルニージは姪を呼びに部屋を出て行った。

　今は貴族の歓談の時間。飲食をしつつ、互いの近況を語らうそうだ。

　庶民であるダリヤがお披露目のために広間に行くのは、もう少しばかり後である。

「少し時間があるな。慣れぬ場だ、一度歩幅合わせをしておくか？」

「お願いします」

　ジルドの提案を、ダリヤは即座に受けた。

　彼に向かい合い、その肩と手に白手袋を付けた手を合わせる。

　そして、従者の手拍子に合わせ、ダンスの出だしのステップを踏み、歩幅の確認をする。

　ジルドはダリヤの歩幅に完全に合わせてくれ、ターンが早すぎても見事に修正してくれた。腕で支えてはくれるが、身体は密着せず、常に一定の隙間がある。

　流石、高位貴族である。慣れているのだろうが、上手だとしか言いようがない。

「ずいぶん意外そうな顔をしているな」

　五分の一曲ほどの歩幅合わせを終えて離れると、ジルドに苦笑された。

　感心と驚きが自分の顔にはっきり出ていたらしい。

「いえ、私が下手なので大変にありがたいです……ジルド様は、いつ頃からダンスを始められたのですか？」

「始めたのは物心つく頃、まともに踊れるようになったのは十二、三か。幼馴染みだった妻を補助することが多かったのでな」

　どうやらジルド夫妻は幼い頃からのお付き合いらしい。

　貴族で幼馴染みの婚約者――ちょっとロマンチックな響きである。

「一曲で靴の艶が無くなるほどに踏むので、ダンスパートナーが絶滅したそうだ。幸い、私に靴の替えは多かったのでな、今日までパートナーとして踊ることになった」

　真顔で冗談を言うのはやめて頂きたい。

　そして、話していると本人がやってくるというのは本当らしい。

　入ってくる妻に対し、ジルドは目だけで笑っている。

　ダリヤは慌てて表情（かお）を整えた。

「間もなくベルニージ様がいらっしゃいますわ。ダリヤさん、そんなに難しいお顔はなさらず、本日は気軽な練習とお思いになって」

「ど、努力します……」

　ティルの優しい気遣いにも、咄嗟に、はい、と言えなかった。

　自分でもわかってはいるのだが、おどおどとした感じが抜けない。

　豪華な部屋と調度、まばゆい魔導シャンデリアの灯り、きらびやかな貴族の装い。

　自信と優雅さに満ちた、華やかな者達。あの中に庶民の自分が入って行くのは、とても場違いな気がする。

　せめてヴォルフがいれば――そう思ってしまう自分の弱さが情けない。

　気づかれぬよう深呼吸を繰り返していると、部屋の扉が開いた。

　入って来たのはベルニージと、水色のドレス姿のかわいらしい少女だ。

　少女の年の頃は十四、五か。薄茶の髪に、鳶色（とびいろ）の目、白い陶磁器のような滑らかな肌が印象的だった。

「ああ、お会いしたかったです！」

　花が咲くように笑った少女を、ダリヤは微笑ましく思った。

　主催のジルドに挨拶をするのだろう、すでに知っている間柄なのかもしれない。そう思って、邪魔にならぬよう少し距離をとる。

　だが、少女はジルドの横をゆっくりすぎ、ダリヤの真正面に立つ。

　そして、思いきり笑みを深め、この自分の両手をとった。

「ロセッティ様！　私にじぶんで歩ける喜びを取り戻してくださって、ありがとうございます！」

「え？」

　感極まった声で名を呼ばれ、咄嗟の返事が出てこない。

　この少女とは初対面のはずだ。必死に記憶をたどっても、顔に覚えはない。

　目を丸くしているダリヤの前、少女はドレスの裾を膝まで持ち上げる。

「魔導義足です、ベルニージ様より頂きました！　本日、服飾ギルドのルチアさんが、きれいに飾ってくださいました！」

　そこにあるのは、空色の義足。

　膝下からのそれは、繊細な白いレースと、艶やかな青のサテンリボンで飾られている。

　足首あたりの高さには咲き始めの白薔薇が飾られ、その芳香を漂わせていた。

　ドレスの裾はやや短め、そこに隠すことはなく、美しく飾られた義足に、服飾師である友の真剣な横顔を思い出す。

「きれいですね……」

「はい、ルチアさんがとてもよくしてくださって！　あ、申し訳ありません！　私ったら名乗りもせず――北のグッドウィン子爵家の次女、ユリシュア・グッドウィンと申します」

　鳶色（とびいろ）の目の少女は、頬を染めながら名乗った。

「魔導義足は本当にすばらしいです！　関わった方、皆様に御礼を申し上げたいです」

「お言葉をありがとうございます。皆、喜ぶと思います」

「私は、この春、足に怪我をしてひどく化膿してしまい……神官が他地域の怪我人のため、街にいらっしゃらず、ポーションでも治りませんでした。王都に参りますときに途中で大雨に遭い、着いたときには七日を過ぎており、治すことはできませんでした」

「そうだったのですか……」

　王都には神殿があり、いつでも神官が多くいるが、他の地域はそうではない。

　魔力のある神官か、治癒魔法持ちの魔導師がその場にいなければ、重い怪我の治癒は難しい。化膿していればなおさらだ。

「それで、足に似た見た目の義足を作りましたが、歩くことはできなくて。領地に戻れば皆が嘆くかと思うと帰れず、かといって学院に行く勇気もなく……ただ自分の不運を嘆いて、王都の屋敷の部屋から出ずにおりました。そうしたら先日ベルニージ様がいらして、ドアを蹴破られました」

「え？」

　待ってほしい、落ち込んでいる少女に対し、もうちょっと穏便な方法はなかったのか。

　思わずベルニージの顔を見ると、赤茶の目をすっとそらされた。

「立て付けの悪い扉でな、致し方なかったのだ」

　しれっと扉に責任をなすりつけるのをやめてほしい、絶対に嘘だ。

「ベルニージ様は、それでもベッドにしがみついていた私を、シーツと毛布でぐるぐる巻きにして、脇に抱えて運ばれました」

　少女は笑んでいるが、それは運んだというより連れ去りだ。

　どう想像しても、絵面（えづら）が完全に犯罪である。

「あの、お屋敷の皆様はご心配なさったのでは？」

「いや、『急ぎ、歩けるようにしに行く』と言ったら、皆、すぐ廊下を空けてくれたぞ」

「物は言い様ですね……」

　思わずそうつぶやくと、ユリシュアが吹き出した。

「そうですね、でなければ屋敷の者達は止めていたと思います。私は『神殿に行ってももう無理です』と申し上げたのですが、神殿ではなくベルニージ様のお屋敷に行き、そこで魔導義足と魔導義手を教えて頂いたのです」

「そんな形のものがなぜ足の代わりに動くのかと聞かれて、仕組みの説明に難儀（なんぎ）してなぁ……」

「よくわからなくて考えていたら、ベルニージ様が護衛騎士の皆様と、剣を折るほど激しく戦うのを見学させてくださいました」

　ちょっと待ってほしい。

　魔導義足や義手を説明したいのはわかる。

　だが、それと仕組みは別の話だ。大体、なぜそこまで激しい戦いを見せねばならないのか。この少女が、戦いを見てひいたらどうしていたのだ？

「皆様格好良くて、とても感動致しました！　魔導義足や魔導義手なら、いずれあんなに動けるようになるのかと！」

「そう、ですか……」

　きらきらと鳶色（とびいろ）の目を輝かせるユリシュアに、大変納得した。

　ベルニージの姪の娘とのことだが、彼と似た気質でもあるらしい。

　ただし、魔導義足や魔導義手を付けたからと言って、すべての者がベルニージや護衛騎士のように動けるようになるわけではない。

　元々の運動神経や体力、魔力、魔導義足や魔導義手との相性など、いろいろなことが影響するのだ。

　しかし、今、それがかなり言いづらい。

「見学後から、魔導義足を作って合わせ、訓練して頂きました」

「訓練、ですか？」

「はい。ベルニージ様はすぐ動けたとのことですが、私は運動神経があまりよくないので、初日は一歩も進めず……絨毯の上に毛布を沢山敷いて頂き、転ぶ練習から始めました」

「ユリシュアはとても頑張り屋なのだ。アザだらけになってもなかなかポーションを飲まんでな」

「ベルニージ様、それは内緒にしてくださいと……！」

　顔を赤くした少女が、ベルニージの袖を引っ張る。

　老人はすまぬすまぬと言いながら、愛しい孫に向けるような目で彼女を見つめていた。

「その、杖無しで少し歩けるようになったのが最近で、ダンスはまだできないのですけれど。本日、開発に携わったロセッティ様がお披露目と伺って、どうしても御礼を申し上げたくて――」

　後ろに一歩下がり、どこにも寄りかかることなく立った少女は、ドレスの裾を少しだけ持ち上げた。

「魔物討伐部隊相談役、魔導具師ダリヤ・ロセッティ様、心より感謝申し上げます」

　ユリシュアはそう言うと、ドレスから手を離し、胸の前で両手をきつく組む。

「私は――これまで高等学院の文官科を勧められておりましたが、何度でも試験を受けて、必ず魔導具科に入ります。沢山勉強して、一人前の魔導具師となって、魔導義足や魔導義手を作りたいと思います！」

「……どうぞ、頑張ってください」

　決意あふれる鳶色（とびいろ）には、一切の迷いはなく――

　彼女に応援の言葉を続けようとして、喉がつまる。

「あの……失礼なお願いとは承知しておりますが、よろしければ、魔導具科に合格したら、『ロセッティ先輩』と呼ばせて頂けませんか？」

「もちろんです。いいえ――どうぞ、今からダリヤとお呼びください」

「ありがとうございます！　私のことも、どうぞ『ユリシュア』とお呼びくださいませ。どうか敬称は無しでお願いします、『ダリヤ先輩』！」

「わかりました、『ユリシュア』」

　ユリシュアは、はい！とうれしげに返事をすると、まぶしく笑った。

　その途端、少しだけバランスを崩し、すぐに立て直す。

　それを見たベルニージはメイドに目で合図し、膝を曲げ、少女の顔に高さを合わせた。

「ユリシュア、これからダリヤ先生はお披露目準備がある。今少し、茶菓子を味わってくるといい」

「はい！　ダリヤ先輩のダンスの前には迎えにいらしてくださいね、ベルニージ様！」

　少女は笑顔で挨拶をし、メイドと共に出て行く。

　その少し危うい歩みを、ダリヤはドアが閉まるまで見送っていた。

「ダリヤ先生」

「はい、なんでしょう？」

　少しあらたまった声のベルニージに、ダリヤはドレスの裾を揺らして向き直る。

「ヴォルフから頼まれた。自分がお披露目に間に合わず、ダリヤ先生がもし緊張しているようなら、勇気づけてほしいと」

「そうでしたか……私は、大丈夫です」

　ヴォルフが自分を気遣ってくれたことがありがたい。

　それに、今の少女が魔導義足で動けるようになり、魔導具師を目指してくれると聞けたのもうれしい。

　せめてこれから、お披露目で恥ずかしくないようにしたいと思う。

「ダリヤ先生、あなたはいろいろな魔導具を作ってくださるが、誰かに褒められるといつも、他の者達のおかげだ、共にやったことだと、そうおっしゃるな……」

「はい、でも実際にそうですので。一人ではできなかったことばかりですから」

「だから――『本当は、自分に男爵位はふさわしくない』、そうお考えなのか？」

「……これからふさわしくなれるよう、努力をしたいと思っております」

　目の前の老人は、お見通しだった。

　誰かに教えてもらい、材料をもらい、手伝ってもらい――本当に一人きりでできたことなど、何もないかもしれない。

　それに、男爵位は魔物討伐部隊の相談役となったおかげであり、それさえも自分を守ってもらう手段のようなものだ。

　自分自身が爵位をもらうのに値するかと聞かれれば、とてもうなずくことなどできない。

「まったく、勘違いも甚（はなは）だしいな。ダリヤ先生は、これほど取り返してくれたではないか」

「取り返す、ですか？」

　突然の言葉、そして思い浮かばぬことに、ダリヤはベルニージを見つめる。

　その赤茶の目が、自分に向けて優しくゆるんだ。

「魔導義足を最初に考え、儂とユリシュアの歩みを取り返してくれたのは、あなただ。見た目だけ足に似た義足では、我々は前に進めず、こうして笑うこともできなかった」

「ベルニージ様……」

　その足は、ユリシュアと同じ空色の義足を、靴で隠すことなく見せている。

　数歩近づき、ダリヤの目の前に立ったベルニージは、最初に会った日よりもずっと大きく見えた。

「手伝いがあろうが、素材をもらおうが変わりはないではないか。儂の家族と彼女の家族に、安堵と笑顔を取り戻したのはあなただ。儂を含め、泣く泣く引退した騎士達を再起させ、その笑顔を取り戻してくれたのもあなただ。魔物討伐部隊の環境を整え、隊員に快適さと笑顔を取り戻したのもあなただ。だから、ダリヤ先生――いいや、まだ王印なき今、この場だけではあるが、先取りで呼ばせて頂こう」

　ベルニージがその両腕を大きく広げ、ひどくまっすぐ自分を見た。

「『ロセッティ男爵』、大いに誇れ！　あなたはまちがいなく、爵位を持つべき方だ！」

　壁に反響するほど高らかに言いきった彼は、一点の曇りもない笑顔で――

　それがみるみる滲（にじ）んで、見えなくなった。

「ベルニージ、様……」

　声がかすれる。鼻の奥がツンと痛い。

　耐えようとして、耐えられなくて――目の縁（ふち）ぎりぎりからあふれた涙を、早足で近づいてきたティナがハンカチで押さえてくれた。

「お泣きになってはいけませんよ、ダリヤさん。せっかくの美しいお顔に影がさしてしまいます」

「す、すみません……」

「使うといい」

　近くのジルドがティナにハンカチを渡すと、彼女はダリヤの鼻の部分にそっと添えてくれた。

　最早遠慮もできず、必死に鼻を押さえる。

　ティナはダリヤの肩に手を置いたまま、ベルニージに顔を向けた。

「ベルニージ様、お披露目前に淑女を泣かせて、どうなさるおつもりですか？」

「いや、これは、その――誠に申し訳ないっ！」

　あわあわと態度を崩すベルニージに、涙は止まり、つい笑ってしまう。

　ここで泣いては、本当に皆に迷惑をかけることになる。

　懸命に呼吸を整えていると、ベルニージが深くため息をついた。

「ここにヴォルフがいたら、何かこう、緊張をほぐすようなことを言って笑わせてくれたのだろうが……どうも儂は、がさつでいかんな」

　その言葉に、ヴォルフの笑顔を鮮やかに思い出した。

　自分の開発した魔導具で人の笑顔を取り戻せたというのなら、これほどうれしいことはない。

　がっくりと肩を落とすベルニージに、ダリヤは一段声を大きくして礼をのべる。

「いえ――ベルニージ様、お言葉、本当にありがとうございました」

　少女の笑顔、引退騎士達の笑顔、魔物討伐部隊員達の笑顔、そして、ヴォルフの笑顔。

　それをしっかりと胸に抱き、今日この日、一人の魔導具師として誇ろう。

　うつむかず、胸を張り、お披露目を受けよう。

　魔物討伐部隊の相談役魔導具師として、そして、ヴォルフの友として。

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おかげさまで5巻が9月25日刊行です。どうぞよろしくお願いします。