これにて完結となります。ありがとうございました。

２５．（エピローグ）聖女さん往く

「ちくしょう！　王国のやつらふざけやがって！　なにがペナルティだ！　俺の今までの王国への貢献を忘れたか！　恩をあだで返しやがって！」

バリン！

俺の投げた花瓶が壁にぶつかって割れた。

「ちょ、ちょっとビビア落ち着いて」

「そ、そうだぞ、ビビア。仮にも勇者とあろうものが短気を起こしては・・・」

「うるせえよ！　誰のせいでこうなったと思ってやがる！」

「だ、だってそ、それは・・・」

デリアが何か言いたげな瞳でこちらを見て来た。

くそ、今まで従順だったくせに、何だその目は！　まるで俺のせいだとでも言うかのようで気に入らない。

「でも確かに、かなり重いペナルティでしたね。まさか聖剣を没収されるなんて。勇者パーティーの証明書を剥奪されたようなものです。それに、私たちの能力に疑問符がついたのでしょう。聖剣の返却の条件がランクDクエストの任務達成とは・・・」

聖女シンシアが言った。

この女はどうやったのか、プララを逃がした後、驚くべきことに生還したのである。だが、はた目には大丈夫そうだが、実はその体はボロボロで、しばらく戦闘は無理だとの事だ。

「戦いの途中、運よく落とし穴のトラップに引っかかって、逃げることに成功したのですが・・・。しばらくは休養が必要です」

などと言っていた。

と、そこに、

「当然かもね。仲間を見捨てて逃げるような勇者パーティーに聖剣がふさわしいはずがない・・・」

ぽつりとした声が響いた。それはベッドに寝るプララであった。

プララはフェンリルから逃げてダンジョンの入り口へたどり着くまで、やはり何度もモンスターに襲われ、命からがら逃げかえって来たのだ。そのことは彼女のトラウマとなっている。

「ふざけんな！　プララ！　どの口が言ってやがる！　今回のクエストの失敗は、もとはと言えば全部お前のせいなんだからなっ！　お前が光魔法さえちゃんと使えればこんなことにはならなかったんだ！」

「⁉　そ、そんな・・・ひどすぎるよ。あたし一生懸命やってたのに・・・。しかも見捨てた上に、全部あたしのせいだなんて・・・うう」

「うるせえぞ、それ以上口を開いたらまじでクビだからな。勇者パーティーをクビになったら、変な噂が立つ。だから他に行くところなんかねえんだよ、てめえには。・・・はぁ、んなことより、失敗の教訓から学ぶほうが大事だろうが。今回は要するにアリアケのやっていた役割・・・あー、ナビゲートだっけか。要するにその雑務担当がいなかったのが原因だな。なら、その代わりを募集すりゃいいだけだ。んで、エルガー、指示しといたが、ちゃんといい人材は募集できたのかよ。ま、勇者パーティーに参加したい人間なんて幾らでもいるだろうけどな」

俺は鬱陶しくなった時間をさっさと終わらせたくて、プララのことは無視して次の話題に話を進めた。

「ああ、とりあえず1人選んでおいた。採用条件の中でも一番優秀だったんでな」

「たかだか雑務に優秀も何もあるかよ」

俺は馬鹿にした様子で言う。

『バシュータ』という名前のナビゲーター職の男のようだ。

募集条件にあった、各種補助スキルなども使える。これでアリアケの代わりになるだろう。

「補助スキル持ちさえ入れば、今まで通りの成果が出せる。ふん、そのDランクのクエストをさっさと突破して、国王に泣いて土下座させてやる！　ははは、はははははははははは！」

「あ、ああ。そうですね、ビビア様！　前回はちょっといつもと調子が違っただけですわ！」

「うむ、そうだな。今度こそは大丈夫だ。何せ俺たちは幼馴染。心の通じ合ったパーティーなんだから」

3人は調子を取り戻したかのように、明るく笑い合った。

「・・・・・・」

だが、プララが俺たちの様子をどこか冷めた目で見ていた。

その視線の雰囲気を俺たちも何となく感じて、明るい雰囲気は徐々に消え、どこか重苦しい感じになる。

誰も何も言わず、誰かが微かに立てる物音だけが静かに響いた。

と、聖女が口を開いた。

「では私はこれで失礼します。申し訳ありませんが体調のこともありますので、しばらくパーティーを抜けさせてもらいます」

「あ、ああ、そうだったな。気を付けて。そうだ、体調が戻ったら連絡してく・・・」

「では失礼します」

俺の言葉を最後まで聞こうともせず、アリシアが姿を消した。それはまるで俺のことなど眼中にないとでも言うかのように・・・。

くそ！

俺は内心更に悪態を吐いた。

なんでこんなことになったのだろう。アリアケなんていう役立たずを放逐しただけなのに。

（いや、その代わりは入ったんだ。次で挽回できる。それで聖女や国王、他の民衆共にもう一度俺がいかに優れた勇者かを証明するんだ）

俺は再びあの人々に称賛される日々が訪れることを期待して、胸を躍らせるのだった。

～聖女アリシア＝ルンデブルク～

「んふ」

勇者たちから遠く離れて、私は思わず微笑みを浮かべた。

「んふふふふふふふふふふふふふふふふふふ」

おっと、いけないいけない。聖女なのにはしたない声を上げてしまいました。

「こほん」

と一つ咳払いをします。

でも、しょうがないのです。だってだって、

「待っててくださいね、アリアケさん」

ほんの数日離れていただけなのに、既に≪アリアケさん成分≫が切れています。

「今からアリシアがそちらに参りますからね～♡」

同じ空の元にいるであろうアリアケさんのことを思い浮かべながら、私はウキウキと旅支度をはじめたのでした。

思わず鼻歌など歌ってしまいながら。

ここまでご拝読賜りありがとうございました。

１年ぶりのなろう様での執筆ということで、実はリハビリのようなつもりで執筆致しました。

そのようなわけで、もともとこのあたりで終了する予定にしておりました。楽しみにされていた読者様におかれましては、勝手で申しわけございません。

日間１位はまさか・・・という感じで予定になかったのですが、予想外に色々な人に読んで頂けてとても嬉しかったです。感想もありがとうございました。大変励みになります。

リハビリのおかげで、だいぶノウハウを思い出しましたので、次は全力で書けそうだな～と思っております。

次回作をお楽しみに。それほどお待たせするつもりはございません。

それではまた。皆様のご多幸をお祈りしております。

　　　　　　　　　　　　　（初枝れんげ）