「本当にありがとうございました！　それにしても、魔物討伐部隊の皆様は本当に凄いのですね……」

「魔物討伐部隊のお話は伺っておりましたが、強さに感服致しました……」

　助けを願いに来た村人が、父である村長と共にしみじみと言う。

　朝焼けの中、村の中央にはたき火が燃やされ、魔導ランタンがまだ淡く光っていた。

　村人達が見守る中、赤熊（レッドベア）が解体され、そのまま焼き肉とスープになりつつある。

　村人は赤熊（レッドベア）の襲撃を受けてから食事をしていないうえに、家畜も穀物貯蔵庫も被害を受けている。

　魔物討伐部隊の馬車は、すでにワイバーンでいっぱいだ。

　グリゼルダの判断で、赤熊（レッドベア）の肉は皆の朝食になることとなった。

　猟師がいない状態での、赤熊（レッドベア）の急襲。家畜はかなりやられたが、一人の犠牲者もいない――それが村人を大いに沸かせていた。

　その上、オルディネ王国で有名な魔物討伐部隊と共に赤熊（レッドベア）で食事をするというのだ。

　家から酒や作り置きの料理、菓子を持ってくる者も多く、最早、宴会のようになってきた。

　もっとも、怪我人は少し出た。

　ヴォルフが膝を痛めていたこと、弓の連射で手首を痛めた弓騎士が一人。

　そして、討伐完了に喜び、屋根の上から跳ね落ち、足を打撲した村人が一人。

　転がる赤熊（レッドベア）を見て驚き、腰を痛めた村人が一人。

　赤熊（レッドベア）の解体中に手を滑らせ、手のひらを切ったものが一人。

　地下室で泣いて転んだ幼子の赤い膝も含め、全員、神官が治療済である。

　滅多に見ることのない高魔力の治癒魔法に、村人達は大変感激していた。

　誰一人欠けなかったことを、村人も隊員も喜び合い、朝食会はにぎやかに進んだ。

　そうして、朝日が完全に昇った頃、待機していた魔物討伐部隊の残り半数が、馬車と共に村に追い着いてきた。

　互いの状況を確認し、伝令の隊員が、周辺の村に知らせと警戒を伝えに向かう。

　ここに来るまでは商隊と運送ギルドの馬車としか合わず、彼らからも動物や魔物の話はなかったという。

　他の村に被害は出ていないことを祈るばかりだ。

　魔導師達はワイバーンの肉や皮が腐らぬよう、馬車の氷を作り直し始めた。

　馬達はワイバーンの匂いに落ち着かぬらしく、恨めしげだったので、追加でリンゴを渡されていた。

　ヴォルフは赤熊（レッドベア）の朝食会には加わらなかった。

　神官から膝の治療を受けると、パンを赤ワインで喉に通し、馬車の壁によりかかって休む。

　弓騎士達は治癒魔法を受けた後、村人との歓談に向かった。

　彼らに一緒に行かないかと声をかけられたが、治癒魔法を受けた後は少しだるくなる、それを理由に断った。

「……情けない」

　ヴォルフは目を閉じたまま、浅く吐息をつく。

　少しでも誰かを助ける力になりたいと、ダリヤのお披露目に行かないことを選択し、その結果がこれである。かっこ悪いことこの上ない。

　昼間にワイバーン討伐で走ったのが原因だとしても、隊の足を引っ張ってしまった。

　自己管理不足に判断不備――深く反省することばかりだ。

　ここから馬を走らせても、ダリヤのお披露目には絶対に間に合わない。

　それに、今から一人王都へ戻らせてくれと願うのもだめだろう。

　お披露目を祝えないのは残念だったが、王都に戻ったら花を持って緑の塔へ行き、お祝いの言葉を告げることにしよう――そんなことを考えていると、瞼（まぶた）が下がった。

　今日の疲れは、それなり重かったらしい。

　少しばかりうとうとした後、小石を踏む足音に目を開く。

　馬車の小窓から、グリゼルダが歩いてくるのが見えた。ヴォルフはすぐに馬車を降りる。

「副隊長、さきほどはご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

「謝ることはありませんよ。ワイバーンも赤熊（レッドベア）も見事に釣り上げた、赤鎧（スカーレットアーマー）として素晴らしい働きです、『ヴォルフ』」

　自分の謝罪を否定されたことより、名を短く呼ばれたことに驚いた。

　隊の多くが『ヴォルフレード』から『ヴォルフ』呼びに変わる中、副隊長はそのままだったからだ。

　それでも呼ばれたことに違和感はなく、むしろ馴染みがよいようにさえ感じる。

「体調はもう大丈夫ですか？」

「はい、膝に治癒魔法をかけて頂きましたので」

「体調管理に関しては、自分ではわからぬこともあります。次から連戦になる場合は、全隊員に注意を促（うなが）すようにしましょう。さて――体調が戻ったなら、伝令役をお願いできますか？　これを王城、騎士団窓口へ」

「はい、お預かり致します」

　ヴォルフは不思議に思いつつも、封書を受け取った。

　すでに閉じられ、封には封蝋（ふうろう）の代わりに、グリゼルダのサインが青いインクで綴られていた。

　伝令役を頼まれたのは初めてだ。

　赤鎧（スカーレットアーマー）は基本、伝令役をしない。

　そして、伝令役の騎士がいない場合でも、通常は馬に負担の少ない小柄な騎士が代理になる。

　なぜ自分がと思ったとき、グリゼルダが言葉を続けた。

「こちらの村に関する補助と、街道・町村の見回り強化に関する書類です。ワイバーンの影響で他の魔物や動物が移動している可能性があります。急ぎですから八本脚馬（スレイプニル）を預けます。出発前に神官に健康確認をしてもらってください。王城での健康確認がいらなくなりますから。その後はもう一つ――あなたしかできない任務がありますから」

「何でしょうか？」

　ヴォルフは気を引き締める。

　今日の失態を埋めるためであれば、どのような任務でも引き受けよう。

　だが、気負う自分に対し、副隊長は碧い目を細めて笑んだ。

「魔物討伐部隊相談役、ダリヤ先生のお披露目、そのお祝いです。舞踏会には間に合わなくとも、ダリヤ先生にお祝いを述べるのはヴォルフの役目でしょう。商会保証人でもありますし、魔物討伐部隊に推薦したのもあなたなのですから。きちんと花を持ってお祝いに行ってください」

「ありがとうございます、副隊長！　そうさせて頂きます。では、神官の方に願ってきます」

　その役目は絶対に引き受けたい――ヴォルフは足取りも軽く進み始めた。

　・・・・・・・

「大丈夫そうですね」

　グリゼルダの視線の先、ヴォルフの早足は駆け足に変わっている。膝は本当にきっちり治ったようだ。

　微笑ましく見守った後、入れ代わりにランドルフとドリノがやってきた。

　ランドルフが連れてきたのは大きな黒い八本脚馬（スレイプニル）。いつも彼が乗っている一体である。

　ドリノは携帯食料とワインの入った革袋、そして、瓶入りの水やポーション、包帯、各種魔石などを馬にかける鞄に詰めて持って来た。移動中の食料ともしやに備えた物資である。

　もう片手にはヴォルフの防寒用の黒い外套と、顔を隠せる兜を持っている。

　冬、速度の出る馬はなかなかに寒いからだ。

「調子はどうでしょう？」

　そう言って、八本脚馬（スレイプニル）と目を合わせてみたところ、ついとそらされた。その視線はちらちらとランドルフへ向いている。

　おそらく、慣れた彼以外、乗せたくはないのだろう。

「君には少々頑張ってもらわないと――」

　グリゼルダは懐から薄型の魔封箱を出すと、中に入っていた緑の平たい物体を持ち上げる。

　その途端、八本脚馬（スレイプニル）が首を大きく曲げて自分を見た。

「特別ですよ」

　そう囁くと、八本脚馬（スレイプニル）は黒い目を輝かせていなないた。

　その口元に、グリゼルダは手にする緑の平たい物体を、そっと渡す。

「グリゼルダ副隊長、八本脚馬（スレイプニル）に何食べさせているんです？」

「『薬草煎餅』です。本当は怪我をしたとき用ですが、ちょっと頑張ってもらおうと思いまして。八本脚馬（スレイプニル）にとっては、甘くておいしいらしいですよ」

「……甘い……」

　じっと馬の口元を見るランドルフに、ドリノと共に苦笑する。

「人間には不向きですよ」

「やめとけ、ランドルフ、腹壊すぞ」

　八本脚馬（スレイプニル）が大変おいしそうに食べている薬草煎餅――

　実際はグリーンスライムの粉に魔法の附与を行った加工品だ。

　イヴァーノから受け取ったそれに関する経緯、そして効果のほどはグリゼルダも聞いている。

　もし隊員に何かあった場合の搬送、魔物の急襲による移動など、非常用にと一定数をもらった。

　少し数を多く渡されたのは、こういったときのことを予測したためなのか――判断はつかない。

　ただ、イヴァーノという男がとことん有能な商人であり、ロセッティ会長の片腕なのはよくわかる。

　咀嚼した薬草煎餅を飲み込んだ八本脚馬（スレイプニル）は、高くいなないた後、前足で地面抉（えぐ）る。

　いつも乗っているランドルフに顔を向けると、早く乗れと言わんばかりに鼻息を荒くした。

　乗り手のランドルフと似て、落ち着いた気性だと思っていたが、意外な一面もあるらしい。

「これから、自分ではなく友が乗る。王都までよろしく頼む」

　八本脚馬（スレイプニル）の首を撫でながら、ランドルフが優しい声で告げる。

「自分が王城に戻ったら、角砂糖を沢山やろう」

　八本脚馬（スレイプニル）は再び高くいななき、鼻面（はなづら）をランドルフの肩にぐいぐいと擦り付けた。

　甘い物好きは一緒だったらしい。

　口角が上がるのを止められずにいると、八本脚馬（スレイプニル）は虫歯にかからないのかと、ドリノに小声で尋ねられた。

　それに関しては――今まで聞いたことはない。

　そうこうしているうちに、ヴォルフが戻って来た。

「身体に異常はありませんでした。確認のサインを頂いて来ました」

　神官はすでに宴の酔いが回っていたらしい。

　書類には、いつもより二回りほど大きいサインがあった。

「ヴォルフ、気が急（せ）くかと思いますが、途中で人や馬車を跳ね飛ばさないように、安全な手綱捌きを願います」

「はい、気をつけて参ります」

「この八本脚馬（スレイプニル）には『薬草煎餅』を二枚食べさせました。早駆けにもついていけるでしょう」

　ヴォルフも薬草煎餅に関しては知っている。

　王都まで休憩を最小限に、かなり速く進めるかもしれない。

「副隊長――お気遣いを、ありがとうございます」

　深く一礼した後、黒髪の青年は八本脚馬（スレイプニル）の高い背にひらりと飛び乗った。

「気をつけてな、ヴォルフ！」

「武運を祈る」

「ドリノ、ランドルフ、ありがとう！　安全に急ぐよ」

　やわらかな笑顔で言うと、ヴォルフは八本脚馬（スレイプニル）の手綱を握る。

　ここから王都までは、馬で約一日半。日はすでにそれなりの高さ。

　いくら八本脚馬（スレイプニル）の足が早くとも、夕刻からのお披露目には間に合うまい。

　だが、舞踏会の華を守る騎士とはなれなくても、明日、最初にダリヤ先生へ言祝（ことほ）ぐ役ぐらいはさせてやりたい。

　魔物討伐部隊員として一人前になった後輩への、ささやかな祝いだ。

「さて――『薬草煎餅』の効果のほどを祈りましょう」

　駆け行く八本脚馬（スレイプニル）は一陣の風のごとく、たちまちに見えなくなった。

　なお、この数日後、魔物討伐部隊に対し、街道の偵察依頼が複数寄せられる。

　目撃されたのは、漆黒の八本脚馬（スレイプニル）と、その背の黒い影。

『人も馬車もその場にないかのごとくすり抜け、この世の者ではありえぬ速さで駆け去って行った。首をつけた状態の首無鎧（デュラハン）の恐れがあり――』

　書類を手にした副隊長は、しばらく額を押さえていたという。

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おかげさまで5巻が9月25日刊行となります。どうぞよろしくお願いします。