（すみません、区切りの関係で短めです）

　先に行く隊員達の準備が整うのは早かった。残る半分の隊員に片付けを任せ、武具の確認をする。

「ランドルフ、まだ本調子ではないかと思いますが、馬車の守りを頼みます。もしかすると、他の赤熊（レッドベア）や熊が降りてきているかもしれません」

「わかりました、副隊長。ご武運をお祈り致します」

　自分の声に、ランドルフはいつものように答えたが、その後に唇を噛みしめていた。

　ワイバーンを馬車に積んでいる以上、その匂いで獣も魔物も逃げるだろう。

　ある意味、馬車の周囲は一番安全な場所である。

「んじゃ、ちょっと行ってきまーす！」

　短剣四本を腰のベルトに入れたドリノが、友の肩を勢いよく叩く。

「ランドルフ、戻ったら蜂蜜少し分けてくれよ。黒パンに塗って赤ワインと食べるとおいしいって、ファビオラちゃんが言ってた！」

「わかった、戻ったら分けよう。それと王城に帰ったら家から送られた小瓶を一つ渡す。次に行くとき、お前の彼女へ持っていくといい」

「うわ、お前の貴重品をくれるのか。んじゃ、赤の熊さん、さっさと倒してくる！」

　底抜けに明るい声のドリノに、周囲から笑いがこぼれる。

　だが、そのまま歩み進むにつれ、表情は引き締まり、それぞれ馬に乗った。

　そうして、魔物討伐部隊は、残る者、村に移動する者とに分かれた。

　グリゼルダが村人と一緒に八本脚馬（スレイプニル）に乗り、先頭を駆ける。その横にはヴォルフ、後ろにはドリノ、そして精鋭達が続く。

　よりすぐりの馬とはいえ、夜半少し過ぎ。照度を上げた魔導ランタンで照らしても、道は暗く先は見えぬ。

　より早くと気は急（せ）くが、全隊の進みもある。

　村までの距離が、より遠く感じられてならない。

　そうして、ようやく馬を止めたのは、街道から山間に入る道だった。

「村は、この道を入って、少しのところです……」

　村人がきつく拳（こぶし）を握りしめて説明する。

　家族を含め、村の者達の安否が気にかかり、駆け出したい想いだろう。

　だが、赤熊相手では、魔物討伐部隊といえど、準備と作戦なしでの戦いはできぬ。

　馬を止め、装備を確認する。熊の攻撃力を考え、近接戦の可能性があるものは兜（かぶと）をつけた。

　直接対峙の可能性があっても、赤鎧（スカーレットアーマー）達と副隊長のグリゼルダは兜をつけない。視界を優先させるためである。

「人員は二班に分けます。それぞれ赤熊（レッドベア）へ、赤鎧（スカーレットアーマー）が先駆けで熊を釣り、弓騎士と魔導師で中距離攻撃を、その後に騎士が進みます。赤熊（レッドベア）と距離がとれなくなった場合は各自の判断で近接戦を。どちらかの班が済み次第、援護に回ってください」

　声を低めに説明するが、隊員全員がきっちりうなずいた。

　ここからはいかに赤熊（レッドベア）を短時間で仕留めるか、それだけだ。

「どうか、どうか、村の者達をお願いします――」

　村人は深く頭を下げたまま、両手を白くなるほどに組んでいる。

　山沿いの空が白み始めていた。　

　・・・・・・・

　村の二階建ての集会所、必死に弓を構える者達に、村人が魔導ランタンを振ってから顔を見せる。

　その後に鎧姿の騎士が横に立ち、助けが来たことを知らせた。

　赤熊（レッドベア）とまちがえて、隊員達を射られては困るからだ。

「左、近い。俺が行ってくる」

「じゃあ、俺は右で」

　ドリノとヴォルフは別の班、左右に分かれた。

　先に赤熊（レッドベア）へ向かったのはドリノだった。

　村人の視線が向く先、あるのは大きな鶏小屋。

　山から下りてきた赤熊（レッドベア）にしてみれば、餌の宝庫である。けたたましい鶏の鳴き声がそれを伝えていた。

「うおりゃ、出てきやがれ！」

　ドリノが一人で踏み込み、赤熊（レッドベア）の背中へ向けて短剣を投げた。

　くわえていた鶏のせいか、グオゥとくぐもった咆吼が響き、ようやくこちらを向く。

　ドリノが外に出ると、怒れる熊もそのままついてきた。

　卵と血で全身どろどろになった上、鶏の茶色い羽根が身体中についている。

「うわ、絶対くっつかれたくねぇ！」

　大変素直な感想が叫ばれた。

「足止めします！」

「土捕縛（ストーンバインド）！」

　弓騎士達が赤熊（レッドベア）の足を剛弓（ごうきゅう）で射る。

　それに続き、魔導師二人が土魔法で足を捕縛した。

「出番だ、ミラ先輩！　カーク！」

　近くの家の屋根に上がっていた弓騎士が、疾風の魔弓を射る。

　その隣、若い騎士が無手でありながら、その矢の軌道を補助した。

　ギュン、と弓が鳴いた次の瞬間、ドリノの目の前、赤熊（レッドベア）の首と右腕がごろりと落ちる。

「はあ？！」

「おぁっ？！」

　弓を構えていた村人達から、ひどく疑問を込めた声が上がった。

「ああ、首だけ落とすつもりだったのに……！」

「惜しかったな、カーク。次で挽回しよう！」

　無手の騎士と弓騎士が話しつつ、屋根から飛び降りてくる。

　地面の赤熊（レッドベア）の目は、何も理解できていない丸さだった。

　ヴォルフ達二班は、村の奥へ走っていた。

　鍬（くわ）と鋤（すき）を持った村人数人が、倉庫らしい建物に入ろうとしている。

「我々が行きます、下がってください！」

　ヴォルフがそう叫ぶと、男達は必死の形相で叫びを返した。

「騎士様、あの熊は手負いだ！」

「俺達にも行かせてくれ、女子供がそこの地下蔵にいるんだ！」

　男達の話をまとめると、矢に片目を射られて狂乱状態になっている赤熊（レッドベア）が、倉庫の厚い戸をぶち破り、中に踏み入った。

　石の床下には女子供が隠れているという。おそらくは近い人の気配を追ったのだろう。

　地下蔵の扉は木をロープで上に引き上げる形だ。赤熊（レッドベア）に力任せに開けられないとも限らない。

「俺達は魔物討伐部隊です。任せてください！」

　その声に、男達は祈るように頭を下げ、距離をとってくれた。

「行きます！」

　ヴォルフは、一人、倉庫に飛び込んだ。

　暗い倉庫は荒れ放題で、床には穀物が散乱している。

　その奥、赤熊（レッドベア）は唸りながら地下蔵の扉を引っ掻き壊していた。

　扉には、すでに赤熊の手が少し入るほどの傷がある。

　そのまま開けられては、下にいる者達にまちがいなく被害が出てしまう。

　地下蔵からはいくつもの悲鳴と泣き声が上がっている。

　残り時間は、そうない。

　ヴォルフはそのまま全力で駆け、太い首筋を狙って剣をふるう。

　だが、野生の勘か、赤熊（レッドベア）がいきなり姿勢を変え、肩を浅く斬るにとどまった。

　グワーッと高い咆吼を上げ、熊はそのまま自分に突進してくる。

　地下蔵の扉に戻らぬよう、ぎりぎりに距離を測りながら、ヴォルフは外へ飛び出した。

「やったな、ヴォルフ！　よく釣ってきた！」

「あとは任せろ！」

　仲間達の声にほっとする。

　あとは弓騎士と魔導師の攻撃ができるよう、速度を上げて赤熊（レッドベア）と距離をとって――そう思った瞬間、がくりと右膝が抜けた。

「ヴォルフっ！」

　何が起こったのかがわからない。

　とりあえず鍛錬通りに地面を横に回転。状況を把握しようとする。

　赤熊（レッドベア）からの攻撃ではない。

　昼、ワイバーンを背に走ったときに、身体強化を限界まで使った。

　そのせいで、膝がすでにもたなかったのだろう。把握できなかった自分が悪い。

　転がった先へ、獰猛（どうもう）な気配が追いかけてくるのがわかる。

　とっさに飛び起き、剣を構えた。

　しかし、一瞬動きの遅れたヴォルフが見たのは、後ろ足で立ち上がった赤熊（レッドベア）、その振り上げた右腕。

　間近で見ればまるで丸太かと思えるそれが、眼前に迫る。

　攻撃は無理、回避は間に合わぬ、防御は腕二本でも足りぬ、当たればすべて終わり。

　思考が滝のように流れる中、一人の女の笑顔が浮かび――怒鳴り声にかき消された。

「馬鹿野郎、一人で戦おうとすんな！　俺達がいるだろうがっ！」

　ドリノが風のように駆け、赤熊（レッドベア）を真横から斬りつける。

　熊の敵意が彼に切りかわったとき、ヴォルフはいきなり後ろに引きずられた。鎧をつかむ赤茶の髪の騎士が、声高く言う。

「毎回、お前にいいところを持って行かれては、娘達に自慢ができぬのでな！」

「アルフィオ先輩、かっこいい！」

「褒めても酒は奢らんぞ！」

　その間に、ドリノがフェイントをかけて赤熊（レッドベア）から逃げる。

　弓騎士達は即座に熊の足に矢を射かけた。

　続いて、魔導師達も足止めの土魔法を放つ。

　先ほどの赤熊（レッドベア）よりも一回り大きいせいか、それでもまだ勢いを殺し切れない。

「ニコラ！　婚約者殿にかっこいい話を持って帰れ！」

　弓騎士がそう言うと、剛弓を引き絞り、熊の膝を貫いた。

「礼を言うっ！」

　飛び込んだ青い目の騎士は、赤熊（レッドベア）を胸から腹へと深く斬り裂く。

　だが、熊はそれでも倒れない。

　多量の赤を地面に流しつつも、再び四つ足になって逃げようとする。

　皆に緊張が走る中、熊の目前へ青髪の巨体が進み出た。

「一番おいしいところは、私が頂きましょう」

　手にする青の長槍か、それとも得意の水魔法による水槍（ウォーターランス）で赤熊（レッドベア）を貫くのか――隊員一同がそう思ったとき、聞き慣れぬ詠唱が響いた。

「来たれ、水の精――水箱（アクアボックス）！」

　手元の青い槍がほのかに光り、赤熊（レッドベア）の頭を中心に、四角い水の立体が生まれた。

　水は流れ落ちることなく、そのまま停止した。

「は……？」

　熊に隊員、そして、鋤（すき）や鍬（くわ）を持っていた村人達も唖然としたまま、動かない。

　最初に動いたのは赤熊（レッドベア）だった。

　おそらく咆吼しようとしたのだと思うが、口を開けた瞬間に水を飲んだらしい。が、げほげほとする動作はあっても、水の箱に頭がすっぽり入っている状態である。暴れてもどうにもならない。

「うわ、あれ、絶対溺れてるわ……」

「おい、誰かトドメを刺してやれよ……」

「いや、副隊長がやっている以上、そうしていいものか……？」

　ぼそぼそと隊員達が話す中、くたりと赤熊（レッドベア）が倒れ――それきり、動かなくなった。水の箱は当たり前のように流れ去り、地面に染みこんでいく。

「新しい槍を購入したのですが、固定魔法が役立ってよかったです。これで爬虫類に近づかず、確実にとどめが刺せます」

　青い目を細め、にこやかに笑む副隊長に、居合わせた多くの者が寒気を覚える。

「と、討伐完了！」

　誰の声か、勢い任せに告げたそれに、ようやく歓喜の声が上がった。