運河（うんが）というのは、陸地（りくち）をけずってつくられた人工の水路のことです。船が通れるように川や湖を深くほったり、はばを広げたりしてつくります。安全な運河（うんが）をつくるためには、次のような点が大切になります。

• 　できるだけ河（か）しょうのこう配が小さいこと
• 　水の流れがゆっくりであること
• 　深さが十分であること

今から300年〜400年前、より安全に速く、大きな船も進むことのできる運河（うんが）をつくるための技術（ぎじゅつ）が開発され、ヨーロッパで盛（さか）んに運河（うんが）が建設（けんせつ）されました。

もとはつながっていなかった2つの川を運河（うんが）でつなげるとき、両方の川の高さがちがうと、そのままつなげることはできません。水路でつなげたとたんに、高いほうから低（ひく）いほうへ水が流れこみ、低（ひく）いほうの川がはんらんしてしまう危険（きけん）があるからです。高さのちがう川や運河（うんが）を、どうやって安全につなげるかが、運河（うんが）をつくる技術（ぎじゅつ）のかぎです。今使われているのは、次のような方法（ほうほう）です。

＜ア．　船を閉（と）じこめる！　ロック式＞

運河（うんが）を水門2つで区切り、その中に一度船を閉（と）じこめます。閉（と）じこめた後に、その中に水を入れて水位（すいい）を上げて、高い運河（うんが）へ入ることができるようにします。低（ひく）いほうへ移（うつ）るときは、逆（ぎゃく）に水をぬいて水位（すいい）を下げ、低（ひく）い運河（うんが）へ入ることができるようにします。

パナマ運河（うんが）がこの方法（ほうほう）を使っています。日本（にほん）でも、埼玉（さいたま）県の見沼（みぬま）の水路などでもこの方法（ほうほう）が使われています。

ロック式の仕組み

このようなロック式の運河（うんが）の他に、インクライン式（船をロープウェーのような台車で引く）、リフト方式（船をエレベーターのようなもので持ち上げる）などさまざまな技術（ぎじゅつ）があります。

スエズ運河（うんが）は紅海（こうかい）と地中海を結（むす）ぶ、長さ162キロメートルの大運河（だいうんが）です。1年に約（やく）1万5000せきもの船がこの運河（うんが）を通ります。この運河（うんが）ができるまでは、ロンドンからシンガポールまで100日以上（いじょう）かかっていましたが、1869年（明治（めいじ）2年）に開通した後は、約（やく）40日で行けるようになりました。

スエズ運河（うんが）の場所

最初（さいしょ）にできたころの運河（うんが）は、底（そこ）のはばが22メートル、深さ7.9 メートル、5万トンクラスの船までしか通行できない、せまいものでした。これを、現在（げんざい）のような大運河（だいうんが）にするために、日本（にほん）の技術（ぎじゅつ）が生かされました。

1958年（昭和（しょうわ）33年）から始まった運河（うんが）を広げる計画で、工事をうけおったのは日本（にほん）の建設（けんせつ）会社でした。スエズ運河（うんが）の底（そこ）の岩ばんはとてもかたく、それまで使っていたカッターではとても歯が立ちません。技術者（ぎじゅつしゃ）達（たち）は、カッターの歯の改良（かいりょう）を重ねました。そして苦労（くろう）の連続（れんぞく）の末（すえ）に、ようやく世紀（せいき）の大工事が完成（かんせい）したのです。

運河（うんが）の工事は2回に分けておこなわれ、およそ15年をかけて、現在（げんざい）の姿（すがた）になりました。はばは160 メートル以上（いじょう）、深さ約（やく）20メートル。15万トンクラスの船が通行できる、世界の運河（うんが）になったのです。

パナマ運河（うんが）の場所

パナマ運河（うんが）は、長さ80キロメートル、1年に約（やく）1万3000せき〜1万4000せきの船が通る、国際的（こくさいてき）な運河（うんが）です。アメリカとアジアを行き来する船が大きな割合（わりあい）をしめます。アメリカから輸入（ゆにゅう）している小麦などの農作物も、この運河（うんが）を通って日本（にほん）へ運ばれています。

工事が始まったのは、1881年（明治（めいじ）14年）のこと。最初（さいしょ）は、この地方にたくさんいるカがうつす病気、マラリアや黄熱病（おうねつびょう）に苦しめられ、一度は工事が中断（ちゅうだん）されました。その後病気の予防（よぼう）がしっかりできるようになり、1904年（明治（めいじ）37年）に再（ふたた）び工事が開始され、1914年（大正（たいしょう）3年）に完成（かんせい）しました。

海の高さに差（さ）があるので、3か所に水門で区切った場所をつくり、ロック方式で船を通行させています。この運河（うんが）の建設（けんせつ）にも、日本（にほん）人の技術者（ぎじゅつしゃ）が参加（さんか）しました。この技術者（ぎじゅつしゃ）はパナマ運河（うんが）の工事に参加（さんか）した後、日本（にほん）で荒（あら）川の放水路などの建設（けんせつ）にも加（くわ）わりました。