浅い谷底には川とも呼べぬわずかな水流があり、大小の岩が点在している。

　雨が多くならないかぎり水位は上がらぬのだろう。丈の短い草が風にそよいでいた。

　ヴォルフは岩を足場に、大きく跳ねるようにゆっくり谷を上る。

　空にいるであろうワイバーンに、できるかぎり気づいてもらうためだ。

　谷底はそれほど広くない。大きく曲がっており目視はできぬが、この先の山側の切れ間に、弓騎士、そしてグラート隊長が待機している。

　できるかぎりその近くまで惹きつけるのが自分の役目だ。

　少し進むと、周囲の血の匂いが一気に濃くなった。

　風魔法が使える魔導師達が、空に向けて匂いを拡散させているのだろう。

　他の魔物までも呼びそうなその濃さの中、次の少し遠い足場めがけて跳ねた。滑りかかった足元を、ミスリルの爪ががちりと止める。

　不意に、鳥の声に似た笛の音が響いた。

　遠見（とおみ）のできる魔法を持つ者が、ワイバーンを空に確認した合図だ。

　ヴォルフは振り返らず、緊張を散らす息を吐いて、上る速度をさらに落とす。背負う固まり肉が、ちょっとだけ重く感じられた。

　予測よりだいぶ早いお出ましだが、むしろありがたい。

　うまくいけば、ダリヤの元へ早く帰れる。

　ワイバーンには、なんとかここで自分を餌とまちがえてもらい、着いてきてもらいたいものだ――そう願ったとき、鳥の声に似た笛の音が、一段高く二度響いた。

　どうやら、自分は餌として捕捉されたらしい。

　そして、血の匂いはやはり他の魔物か動物を呼んだようだ。ギャッギャッという叫びが、辺りにこだまする。そちらは他の隊員達が対応してくれるだろう。

　少し笛の音は聞き取りづらくなったが、もう関係なさそうだ。

　ヴォルフの横、谷底に大きな影がくっきり映った。

「そういえば、ワイバーンもクラーケンも、丸ごと使えるんだっけ」

　ふと、以前、ダリヤと話したことを思い出す。

　素材によし、食べてよし、薬によし――

　ワイバーンもクラーケンも、その体で捨てるところはほとんどないのだという。

　王城の魔導具制作部がワイバーンを丸ごと希望しているが、ダリヤにも希望の部位を手にしてもらいたいところだ。

　彼女なら、案外ワイバーンもおいしく料理してくれるかもしれない――

　そう思ったら、こんなときなのに口角が上がった。

　自分はこの春、ワイバーンに連れ去られ、餌になりかかった。

　なのに冬の今、餌として追われているのに、餌にすることを考えている。

　まったく、とんでもない変わり様だ。

　上空、風の音がざらりと重くなる。

　背中から降りかかる殺気に、ヴォルフは身体強化を一気に引き上げた。

「釣れた……！」

　足元の影が急激に大きくなる間合いを計り、天狼（スコル）の腕輪に魔力を限界まで流す。

　まるで風に乗るかのような感覚に身を預け、人とは思えぬ速度で岩々を駆け抜ける。

　あとは囮としてただただ走るだけ。

　少しでも弓騎士、そして隊長の近くへ――

　魔物討伐部隊員対ワイバーン、命懸けの鬼ごっこが始まった。

　・・・・・・・

「グラート隊長、よくお似合いです」

「着心地は悪くないぞ。兜（かぶと）を下げると少々視界が悪いが」

　グラートは谷の隙間から、雲の点在する空を眺める。

　身に付けているのは、ブラックワイバーンの革で作られた、兜（かぶと）、全身鎧、戦闘靴、手袋の一式。

　王城魔導具制作部渾身の装備である。

　しかし、ワイバーンを少々不格好に小型化したようなこれは、鎧と呼んでいいものなのか。

　頭から背中にかけては背びれのようなものがはやされ、小さいながら羽根までついている。おまけに鞭（むち）になりそうな尻尾まである。

　『ワイバーンに近づけてみました！』と担当者に笑顔で説明されたが、新種の魔物に見えて仕方がなかった。

　忙しいと理由をつけて着るのをためらっていたところ、ベルニージに『若ければ儂が着たかった』とうらやましげに告げられた。

　ジルドには『開発予算分は活かせ』といい笑顔で言われた。

　覚悟を決めて着てみたが、鏡を見て、鎧と呼んでいいのかさらに疑問がわいた。

　だが、着心地は悪くない――というか、納得いかないのだが、ひどくいい。

　まず大変に軽い。

　その上、革の強度差と丁寧な作りのおかげだろう、部位によっての動きがぴたりと合う。

　普段身に付けている鎧より格段に動きやすかった。

　それでいて、防御力は高い。

　魔法防御力は普段の鎧の三倍以上。

　裏にはイエロースライムによるクッション材を貼り、衝撃も刃も牙も通しづらい。

　さらに、攻撃力も上がっている。

　手袋と戦闘靴はワイバーンの爪を使って魔法を付与したそうで、一定の腕力がある者は岩が砕けた。

　身体強化魔法を強くかけられる者なら、魔物相手に素手で殴る蹴るができそうである。

　できることならば、隊員全員にほしい装備だ。

　これを全員で着て並んだところを想像すると――少しばかりどうかとも思うが。

　ちなみに、試着した鎧の調整は簡単だったが、その命名で思いの外（ほか）、時間がかかった。

　最初は、『黒の鎧』『ワイバーン鎧』というわかりやすいものから始まった。

　だが、それでは浪漫がないとひねりを入れようとした者達が、『漆黒の罠』だの『竜に死を告げる者』だの、訳のわからない名を提案してきた。

　『鎧かどうかわかりづらい』そう答えたところ、神殿から来ていた神官が、『漆黒をまといし鎧《コラッツァートルチェンテ》』と提案してきた。

　一部の者が目をきらきらさせていたが、全力で却下した。

　まとまりがつかず、『これが一作目で、まだまだ改良します！』という担当魔導具師にかこつけ、『黒の一号』にした。

　だいぶ不満が出たが、隊長権限で押しきった。

　そして、『黒の一号』を身に付けた自分が、魔剣片手に待ち構えているのが今である。

「――来たか」

　上空の濃緑の影がみるみる大きくなり、ワイバーンだとはっきり目視できた。

　笛の二度の連続音が二度響く。谷の両壁で構える弓騎士達、その準備も済んだらしい。

　谷底では、ようやく駆け上がってくるヴォルフが見えてきた。

　勾配のある川底、滑るはずの岩をこともなげに足場とし、速度を調節しながら上がってきている。

　グラートは噛みしめていた奥歯を少しだけゆるめた。

　ここまで来れば、万が一ヴォルフが転倒しても、弓騎士による援護が可能だ。

　ヴォルフの一駆（ひとが）けで釣れるとは、我々にはとても運がよく――

　あの緑のワイバーンには、ひどく運がない。

　グラートは左手に持つ剣の柄（つか）に指をかける。

　魔剣、灰手（アッシュハンド）は、出番が待ちきれぬというように、小さく魔力を揺らした。

　・・・・・・・

　人間対ワイバーン――

　本来であれば絶望的な鬼ごっこは、一方の最高潮のいらつきと共に続いていた。

　クオゥ！と怒りをこめて鳴いたのは緑のワイバーン。

　目の前、捕まりそうで捕まらずに走るのは、背中の肉をむき出しにした獲物である。

　浅いとはいえ谷底、一度降りれば再度飛ぶために翼を広げる場が必要で、時間もかかる。だから、捕まえきれぬ獲物の深追いは危険――

　若いワイバーンは群れをはぐれたため、そういったことの学びが足りなかった。

　爪が獲物の背の肉をかすり、血肉がわずかにはねる。

　その甘い匂いに、ワイバーンは誘われた。

　あと少し、もう少し。

　翼をたたみ気味に空を滑り降り、最高速で獲物に爪を立て――その固まり肉が、ずるりと落ちた。

　理解不能のことに動きを止め、危険を感じて空へ戻ろうとする。

　だがそのとき、緑のワイバーンは見た。

　谷の大岩にいつの間にかいた、とても小さなワイバーン。

　色は黒、見慣れぬ姿ではあるが、まちがいなく同種の匂いだ。

　ワイバーンは同種でも上下関係が厳しい。

　雄雌関係なく、会えば一度は序列闘争をする習性がある。

　ただし、例外は恋の相手――これほどはかなげで美しい同種を、このワイバーンは見たことがなかった。

　黒く細めの身体は、餌が足りぬからだろうか。

　ちょっと下げた頭は、もしや弱っているのだろうか。

　背の翼は小さすぎ、飛ぶのも心配になりそうだ。

　それなのに、その皮はひどく艶やかで、とても澄んだ熱い魔力をまとっていた。

　ここで威嚇するか、それとも近寄るか――

　迷いに心を大きく揺らすと、左右から細い突風が吹いた。

　ギャン、と思わず叫びを上げ、翼と腹に刺さる熱さに驚く。

　周囲を確認し、小さな生き物が群れを成しているのに気がついた。

　あれは自分に餌をくれたこともある生き物。そして、自分を追い立てる生き物――ワイバーンは、この『ニンゲン』というものの理解ができなかった。

　小さく弱い生き物なのに、群れの年嵩（としかさ）は絶対に戦うなと言う。それを今になって思い出した。

　飛んでくる痛い風を咄嗟に防御すると、自慢の翼が半分、斜めに落ちる。

　風の吹いてきた方へ魔力を込めて吠えると、崖の上からいくつかの影が落ちた。

　地面に転がる矮小（わいしょう）な者達、それをつぶそうと進むと、赤く平たい物を持つ、ただ一匹が前へ出た。

　お前は動けるのだから、逃げればよかろうに――そう思ったとき、ぞくりとする殺気が刺さる。

　小さき者の赤茶の目は燃えるように輝き、身体に合わぬ咆吼を上げて向かってきた。

　負けぬはずの小さき相手、駆けてくる足も速くはない。

　それなのに、その背後の者達、そして周囲の警戒も忘れ、ワイバーンはその小さき者を鈎爪（かぎづめ）ではじき、岩壁へ二度叩きつけた。

　その間にも、自分の背や尾には次々と痛いものが刺さった。

　いつのまにか、皮と肉は切れ、地面に赤いものがこぼれていく。

　この翼では、この身体では、空へ帰ることはもうできぬ。

　小さき者に怯え負けるなど、あってはならぬこと。

　せめて、目の前の美しき黒いワイバーンに、最後の序列戦を――

　緑のワイバーンはそちらに向き直ると、傷だらけの身体を無視して進み始めた。

　・・・・・・・

　グラートは、はやる気持ちを抑え、大岩の上に立っていた。

　ワイバーンの風魔法で崖から叩き落とされた隊員。そして、彼らをかばって前に出、飛ばされたランドルフにあせったが、神官が片手を上げたのに安堵する。

　あれは全員治療可能、命に別状はないの合図だ。

　すでに緑のワイバーンは、ランドルフや谷底の隊員達に興味を失っている。

　見つめているのは、この自分だ。

　龍種は最期まで戦うことが多い。

　人間達を率いるのが自分だと判断したか、それともこのワイバーンの鎧を同種だと判断し、序列闘争を望んでいるのか――

　片翼を失い、多数の弓に射られてなお、立ち止まることなく、闘志を崩さぬワイバーン。

　できることならば、罠にかけることなく、一対一、剣一本で戦いたかった。

　それが傲慢な夢にすぎぬのは、よくわかっているが。

　ワイバーンの美しい深緑の目を見つめ、グラートは口の中だけで呟く。

「すまぬ……」

　その想いは通じたか――ワイバーンはクワン！と最後の咆吼を上げ、剃刀のごとき風を走らせる。

　グラートは、それを避けない。

　魔法防御に優れた黒の鎧はそれを受けてなお傷一つ付かず――

　ただ、己の右目の下が、皮一枚切れた。

　わずかに滲む赤、それが合図のように駆け出す姿は、まるで黒き魔物。

　背にある飛べぬ羽根は揺れ、血の通わぬ尾が跳ねる。

　遠目で見る者達がそれを目で追う中、ぶわりと大きな魔力が揺れる。

　ワイバーンの首と交差する黒い影、二つの咆吼が重なり――赤光（しゃっこう）が一線、宙を裂いた。

「灰手（アッシュハンド）！」

　主（あるじ）に呼ばれた魔剣は、リリリ！と高く鳴き応えた。

「クァァ……」

　ワイバーンの鳴き声は、上がりきれずに途絶える。

　どさりと崩れ落ちる身体、その首に深く刺さる魔剣から、真白い煙がたなびき始めた。

「手空きの者は解体を！　血の匂いで他の魔物や獣が来るかもしれん、警戒を怠るな！」

　魔剣を引き抜いてワイバーンから降りると、グラートは声高く告げる。

　多くの歓声と共に、応！と隊員達の声が返ってきた。

「隊長、頬が切れておられますので、今、ポーションを」

「必要ない。薄皮一枚だ」

　グラートは壮年の騎士の申し出を断った。

　もう血も出ていない。数日で跡すらも残さず治るだろう。

　少々蒸れる兜を外すと、ワイバーンに振り返る。

　早くも解体は始まっており、矢を抜こうと苦労している者、部位を切るもの、肉を樽（たる）に入れる者と様々だ。

　谷底を見ると、ランドルフが神官から治療を受けていた。

　その背の出血が気になったが、すでに立てるほどには回復しているらしい。

　仲間に笑われながら蜂蜜の小瓶の蓋を開けているあたり、深く心配する必要はなさそうだ。

　王都に戻ったら、今回の報償として王家御用達の一級蜂蜜を差し入れることにする。

　少し離れた場所では、ヴォルフがタオルで汗を拭っていた。

　無理な動きを重ねたせいで、汗がひかないのだろう。まだ顔は赤く、その身から湯気が出そうである。

「ヴォルフ、ご苦労だった」

「隊長、凄かったです！　俺もいつかその鎧が着たいです！」

「……そうか」

　命懸けで囮役を務めた部下をねぎらうはずが、まぶしいほどに目を輝かせた笑顔で返された。

　魔剣好きの部下は、この鎧、黒の一号も気に入ったらしい。

「そういえば、ベルニージ様達もそちらを着たがっておられましたね」

「隊員の中にも着てみたいと言っている者は多いです。格好いいですから！」

「神官の方にも、防御服として申請が通らないかとご相談頂きました。厳しいでしょうとお答えはしたのですが……」

　壮年の騎士の苦笑に納得する。

　『漆黒をまといし鎧《コラッツァートルチェンテ》』と名付けようとした者だ。

　己の防御服として手にしたならば、さぞ大層な名前をつけることだろう。

　振り返ると、ちょうどワイバーンの片翼と尾が運ばれていくところだった。

　若いワイバーンとはいえ、あの大きさだ。新しい鎧を作るのには充分間に合うだろう。

　問題は――誰が着るかだけである。

「『緑の一号』は、争奪戦になりそうだな」

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