俺はたった今閃(ひらめ)いた妙案をみんなに提案することにした。

「な、なぁ、あの男を頼ってみるのはどうかな？」

「「「「……あの男？」」」」

「神託の十三騎士――レイン＝グラッドだ」

「「……ッ！」」

「「し、神託の十三騎士……！？」」

　リアとローズが目を見開き、事情を知らないリリム先輩とフェリス先輩は口を大きく開けた。

「レインは黒の組織の最高幹部――『スポット』について、何か知っているかもしれない！」

　黒の組織の活動拠点は、神聖ローネリア帝国。

　つまり彼は、ほぼ間違いなく帝国の地理にも明るい。

　うまくいけば、大貴族ヌメロ＝ドーランの居所も掴めるかもしれない。

　すると、

「――い、いやいや、ちょっと待ってくれ！　アレンくんは、黒の組織と繋がっているのか！？」

「い、一応そういう噂は聞いていたけど……。ちょっと信じられないんですけど……っ！？」

　リリム先輩とフェリス先輩は、顔を真っ青に染めた。

　どうやらこれは……とんでもない勘違いをされてしまったようだ。

「ご、誤解です！　なんと言うかその……レインとはいろいろあって、一度剣を交えたことがあるんですよ」

「神託の十三騎士と戦った……！？　な、なんだそれ……とんでもない大事件じゃないか！？」

「い、いったいいつ……！？　というか、もっと詳しく聞きたいんですけど……！？」

　俺がぼんやりとした説明をすれば、先輩たちは目を剥(む)いて食いついてきた。

「……すみません。詳しい内容については、ちょっと話せないんです。でも、レインはしっかり倒したので安心してください」

　クラウンさんと交わした約束によって、ダグリオの一件については口外することができない。

　だから仕方なく、『レインを倒した』という断片的な情報だけを伝えた。

「し、神託の十三騎士を……『倒した』……！？」

「こ、この前は確か……。神託の十三騎士フー＝ルドラスを『撃退』していたはずなんですけど……っ！？」

　リリム先輩とフェリス先輩は、唖然とした様子でそう呟いた。

　その一方でレインと面識のあるリアとローズは、何やら考え込んでいた。

「……なるほど。彼は黒の組織を酷く嫌っていたし、何より根は悪い人じゃなさそうだったから……可能性はあるわね……」

「だが、奴は聖騎士に連行されていったぞ？　おそらくどこかの牢獄に囚われているはずだが……。アレン、何かアテはあるのか？」

　ローズはそう言って、ジッとこちらを見つめた。

「……あの一件には、クラウンさんが深く関わっていた。彼に話を聞けば、何かわかるかもしれない」

　それにクラウンさんは、かつて聖騎士協会『本部』に勤めていたという話だ。

　きっとレインの所在について、何らしかのことは知っているはずだ。

　そうして話がまとまってきたところで、

「あまりよくわからないが……。とにかく聖騎士協会に行けばいいんだな！」

「少しでも可能性があるなら、行ってみるしかないんですけど……っ！」

　リリム先輩とフェリス先輩はそう言って、生徒会室を飛び出した。

「リア、ローズ、俺たちも行こう！」

　こうして俺たちは、ほんの僅かな可能性に食らいつき、聖騎士協会オーレスト支部へ向かった。

■

　その後――オーレスト支部に到着した俺たちは、受付に話を通してから支部長室へ向かった。

　すると部屋の中には、いつものピエロ服を着たクラウンさんがいた。

　軽い調子で出迎えてくれた彼に、現在の状況を簡単に説明する。

「――というわけでして、俺たちは今レイン＝グラッドの所在を追っているんです。クラウンさん、何か知っていることはありませんか？」

　そうして本題の質問を投げ掛けると、

「あー……。彼ならちょうど今、うちの地下牢獄に収容されてるっすよ？」

　予想だにしない、とんでもない回答が返ってきた。

「ほ、本当ですか！？」

「本当っす！」

「ぜひ会わせてください！」

「駄目っす！」

　クラウンさんはそう言って、はっきりと拒絶の言葉を口にした。

「ど、どうしてですか！？」

「いやだって、スポットの位置を知ったら……行っちゃうんすよね？　神聖ローネリア帝国へ？」

　彼はいつになく真剣な目で、そう問い掛けてきた。

「……はい」

　ここで嘘をついても仕方がない。

　俺は嘘偽りなく、正直に答えた。

「だったら、レインに会わせるわけにはいかないっす。はっきり言わせてもらうと――君が帝国へ行くのはまだ早い」

　クラウンさんはそう言って、その重たい口を開いた。

「アレンさんは、確かに強い。『将来』はきっと世界の舞台に立つ、凄腕の剣士になるでしょう。でも、『今』の君はまだまだ子どもだ。肉体も精神も魂装も全てが未成熟、いまだ発展途上の段階にある」

　彼は俺の体に視線を向けながら淡々と語る。

「正直な話……もったいないんすよ」

「……『もったいない』？」

「えぇ。世界に『大変革』をもたらすような『飛びっきりの才能』が、こんなところで潰れるのはあまりに惜しい……。これはリゼさんも言っていたことっすよ」

「リゼさんが……」

「この世界には、化物のような剣士がたくさんいます。皇帝直属の神託の十三騎士。聖騎士協会が誇る人類最強の七剣士――七聖剣(しちせいけん)。彼らは壮絶な修羅場を乗り越え、『魂装の先』を会得した正真正銘の『化物』っす。さすがに今の未成熟なアレンさんでは、逆立ちをしても勝てる相手じゃありません」

　それは……確かにその通りだ。

　所詮『落第剣士』の俺では、世界を舞台に覇を競い合う正真正銘の『天才剣士』には届かない――いや、届くわけがない。

「でも、ここで諦めたら……っ」

　ここで俺たちが諦めたら……会長はどうなる？

　リーンガード皇国に売られ、女性を道具みたいに扱う貴族と結婚させられた彼女は……きっと地獄のような毎日を送る。

（そんなの……おかしいだろ……っ）

　そうして俺が強く拳を握り締めると、

「……ボクも一応、政略結婚の件は知っています。シィ＝アークストリア、不憫な子どもっすね……。アークストリア家に生まれたから、非常に優れた容姿を持って生まれたから、ヌメロという最悪の貴族に見初(みそ)められたから……。本当についてないと思います……」

　クラウンさんは、心の底から同情するようにそう言った。

「ねぇ、アレンさん……この場は『大人』になりませんか？　君が今ここで無茶をすれば、将来に救えたはずの大勢の人が救えなくなる。気持ちは痛いほどよくわかりますが、ここはどうか一つ……矛を収めてはくれませんか？」

　彼はとても真剣な表情で、そんな提案を持ち掛けてきた。