遅くなってすみません！

　東街道を進み、山沿いに入った浅い谷。

　背の高い木々に身を隠すのは、鎧姿の魔物討伐部隊員達だ。

　一昨日午後の招集の後、昨日一日は馬で移動、本日早朝から徒歩で森に入った。

　風は冷たいが、濃灰の防寒マントと、背中にある携帯温風器のおかげで冷えはない。

　だが、ある一人の周囲だけは、温度が下がっているように感じられた。

「おのれ、ワイバーン……ダリヤのお披露目がもうすぐなのに、ダンスの練習ができなかった……」

　黒髪の青年が短剣の黒い刃を見つめながら、呪詛（じゅそ）のごとく低いつぶやきをこぼしている。

　他をよせつけぬその有様は、魔物以上に近づきたくない。

「うわ、だいぶきてんな、ヴォルフ。こりゃ、魔王に八つ当たりされるワイバーンになりそうだ」

「ワイバーンに同情する、間が悪い」

　少し距離をとった魔物討伐部隊の仲間達が、ぼそぼそと話し合う。

「ワイバーンが地面に落ちたら、ヴォルフ先輩が八つ裂きにしそうですね……」

「おい、いざというときはヴォルフレードを止めるぞ、今回は魔導具制作部が丸ごとご所望だ」

「俺はワイバーンより、あのヴォルフを止める方が怖えよ」

　今回の討伐相手は、まだ若い緑のワイバーン。

　先日、隣国へ手紙を届けた竜騎士が見かけたとのことで、小さめの個体らしい。

　とはいえ、飛んでいたのは村々が点在する人の領域である。人も家畜も襲われる可能性がある。

　幸い、冒険者達がワイバーンのねぐらを早期につきとめてくれた。

　今日は周囲の村々や近い宿場街に警戒を呼びかけ、見張りの騎士を置き、魔物討伐部隊の精鋭が討伐に来ている。

　小さめのワイバーン相手なら、戦闘でも警戒でも、竜騎士が対応するのが最も有効だ。

　だが、オルディネ王国に竜騎士は少ない。隣国のようにワイバーンの繁殖技術が確立されていないためだ。

　このため、騎士団が輸入したいもの第一位が、隣国の調教されたワイバーンだと言われている。

「ワイバーンは今年四頭目だっけ。なんか多いよな」

「どこぞの山で増えているのかもしれん。縄張り争いではじかれた個体は、かなり遠くに移ると言われている」

　野生のワイバーンはあまり見かけることのない魔物だ。人の領域に来ることも少ない。

　それが、今年はすでに街道や人里近くで四頭目。

　移動範囲が広く、その強さ故、過去の戦闘では人的被害がひどかった。

　魔物討伐部隊としても最大限に警戒していた魔物である。

「ヴォルフ、そのへんにしておけ。剣の手入れはもう充分だろう」

「ああ、ちょっと集中しようとしてただけ……」

　友に声をかけられ、ヴォルフはようやくワイバーンへの怨念を押しとどめ、刃を鞘（さや）にしまった。

　ダリヤのお披露目まであと数日。

　もしや間に合わぬ場合を考え、遠征前にベルニージに頼んだ。

　『自分がお披露目に間に合わず、ダリヤが緊張しているようなら、勇気づけて頂けませんか？』と。

　彼は自分のような若僧の願いを、二つ返事で受けてくれた。

　ベルニージなら言わなくてもダリヤを気にかけてくれただろうが、それでもお願いしておきたかったのだ。

　舞踏会の主催者であるジルドに言う方法もあるのだが、言いづらいというか、言いたくない。

　ダリヤに対する最初の態度のせいか、その後に彼女にいろいろと手回しがよすぎるせいか、どうにもいい印象がない。

　なお、ベルニージを含め、魔導義足や魔導義手をワイバーンで試したいと盛り上がっていた大先輩方は、グラート隊長がまだ試験前だと王城に置いてきた。

　戻ったら入隊の筆記試験をするそうで、大先輩方一同、新しい魔物が追加された参考書を手に唸っていた。

　ちょっとかわいそうだった。

「ヴォルフ、そういえば花はどうした？」

「大丈夫だと思う。今回は本を見て自分で選んだから。ブーゲンビリアの赤」

「……そうか」

　先日、ゾーラ家に贈る花で失敗したので、ダリアに持って行く花はよくよく考えた。

　最初にランドルフに相談し、お披露目に避けた方がいい花――暗い色合いのもの、日持ちのしない花などを教わった後、貴族のマナー本を読んだ。

　そこで女性のお披露目にお勧めとされる花をメモし、花屋で目についたブーゲンビリアを――ダリヤの髪を思わせる赤で頼んだ。

　冬は花瓶の水替えも大変だろうと思い、花籠にしてもらった。

　ブーゲンビリアの花言葉は、『あなたは魅力に満ちている』、本にはそう書かれていた。

　だから、ダリヤが緊張せず、自信をもってお披露目に向かえれば――そんな願いを込めて贈ったのだ。

「そろそろ時間かな……」

　これから赤鎧（スカーレットアーマー）の一人が谷の真ん中に降り、固まり肉をくくりつけた板を背負う。

　肉はワイバーンの好きな若い牛のものだ。

　血は別に準備しており、その匂いを上空に風魔法で拡散し、おびき寄せる。

　谷を駆け上がった先には、疾風の魔弓と大剛弓（だいごうきゅう）を持った弓騎士達と、黒い鎧を身に付け、灰手（アッシュハンド）を持った魔物討伐部隊長が待っている。

　隊員の自分が言っていいことではないが、なんともひどい罠である。

「じゃ、足の一番速い俺がワイバーン釣りに行くということで！」

「今日は俺が行くよ。ドリノの方が足は速いけど、この谷底は足元が悪いから、跳ねて逃げられる俺の方が向いてる」

　手袋の下にある天狼（スコル）の腕輪を、指で叩く。

　ドリノは一度口元をきつく結んだが、すぐにほどき、勢いをつけてうなずいた。

「よっしゃ任せた！　じゃ、今日は俺の華々しい出番は無しだな」

「ドリノ、解体と後片付けの先陣をきる栄誉をもらうといい」

「ランドルフ、お前も一緒にな。ま、気をつけて行け、ヴォルフ。またお持ち帰りはされるなよ」

「武運を祈る」

「ああ。行ってきま……す……？」

　友に答えかけた声を散らし、ヴォルフはそのまま動きを止める。

　脳内できれいに再生されたのは、ダリヤの『行ってらっしゃい』の声。

「あれ、『行ってらっしゃい』って……？」

　小さなつぶやきを拾い上げ、ドリノが怪訝な顔をする。

「ん？　俺らに『行ってらっしゃい』って言ってほしいのか？　なんかの縁起担（えんぎかつ）ぎか？」

「王都ではそういうものが流行っているのか。では――気をつけて、行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃい、ヴォルフ先輩！　早く帰って来てくださいね！」

「お前らは夫を送る新妻か！」

　続く言葉に、ドリノがからかいを入れる。

　仲間の笑い声を背に、ヴォルフは少しばかり角ばった動きで準備に向かった。

「……なあ、ランドルフ、ちょっと聞きたいんだけど」

「なんだ？」

「俺もちょい前に、花街で赤いブーゲンビリアとかいうのを買ったんだけど。花売りは『あなたしか見えない』っていう意味だって言ってたぜ」

「本によっては色についての解説がないものもある。それに花言葉は一つではない。良い意味合いも悪い意味合いもあることが多い」

「うわ、まじかよ。せっかく気合い入れて贈ったのに、勘違いされたらやだなぁ」

　紺色の髪をがじがじとかきながら、ドリノは眉を寄せた。

　そんな彼に、緑の目の後輩が明るく声をかける。

「ドリノ先輩、花に手紙を付けた方が喜ばれますし、勘違いされませんよ」

「無理言うな。俺の作文試験はずっと赤の上を匍匐（ほふく）前進だったんだぞ」

「伝えたい花言葉と名前をカードに書いて、封筒に入れれば手紙になります。きれいなカードと封筒のセットを、前もって何組か準備しておくといいですよ」

「そういうのって、どこで買うんだ？　俺、見かけたことがないんだけど」

「中央区の文具店にお勧めがあります。二階の奥に女性向けの手紙のセットとかカードがあって――」

　丁寧に説明するカークに、次第に周囲の隊員達の視線が集まっていく。

　顔の向きはそのままに、耳だけを向けている者もいた。

「流石、婚約者持ち！　言うことが違う……！」

「これに関しては、カーク先輩と呼ばせて頂きたい……」

「からかわないでくださいよ。ごく普通のことじゃないですか」

　爽やかすぎる笑顔の後輩、その肩を、ドリノはがっちりとつかんだ。

「カーク、次の打ち上げでは、お前が『迷える男達』の講師な！」

　目を丸くしたカークだが、周囲の隊員達のうなずきで拒否権はなかった。

　・・・・・・・

　風の向きがわずかに変わった。

　ヴォルフは短剣を懐（ふところ）にしまい直し、底に銀色の短い爪がある靴に履き替える。

　危うく靴紐を固結びにしかけ、あわてて直した。

　目立つ赤鎧（スカーレットアーマー）を隠す濃灰のマントを外すと、頬を両手で強めに叩く。

　これからワイバーンを誘い出し、追われたら谷を駆け上がってくるだけの簡単なお仕事だ。

　谷の途中には、カークを含め、疾風の魔弓を持った弓騎士と魔導師四ペア、そして、強化された大剛弓（だいごうきゅう）を構える弓騎士が六人、待機する。

　その先にいるのは、隊の最高の戦力、魔剣、灰手（アッシュハンド）持ちの隊長である。

　自分が知る限り、最も進んだ形の『ワイバーン狩り』である。

　谷底は水に濡れて滑りやすく、砂も小石も多い。

　一度でも転べば、二度目のお持ち帰りコースになりかねない。

　だが、ヴォルフに警戒心はあっても、それほどの恐怖はなかった。

　以前とは違い、自分にはダリヤの作ってくれた天狼（スコル）の腕輪がある。

　フェイントをかけて飛べば、ワイバーンからでも逃げられる自信がある。

　その上、万が一噛まれてもいいようにと、赤鎧（スカーレットアーマー）達の兜（かぶと）と鎧には、空蝙蝠（スカイバット）の肉から抽出した液体を被膜にして付けられている。

　空蝙蝠（スカイバット）の肉はすさまじく苦いので、魔物が囓りづらい、あるいは囓っても吐き出すことが多いのだそうだ。

　試作の革を試しに噛んだドリノは、二日間味覚がおかしいと言い続けていた。

　だが、この画期的な提案をしたのも、作業をしたのも、ダリヤではない。

　王城魔導具制作部の部員達である。

　今まで魔物討伐部隊と王城魔導具制作部には、一定の距離があった。

　武器や防具に関しては武具関係者に依頼し、その担当者が王城魔導具師に頼むか、他に頼むかを判断していた。

　できあがってきたものを試すにも、武具の担当者を仲介とし、何をどうしてほしいかを書面で渡すことが多かった。

　それぞれの区分、予算、立場、責任、力関係などの兼ね合いがあったらしい。

　よく言えばそれぞれが独立した――悪く言えば距離が遠く時間がかかり、融通も利かない、そんな状態だった。

　それを魔導具制作部副部長のカルミネが、『今後は各部でくわしい者を担当とし、全員横並びで話し、試作をしていきたい』と提案したという。

　魔物討伐部隊長と王城魔導具制作部長は、即座に同意。

　武具関係者が渋るかと思ったが、『案件担当者に進行役を、もちろん別途手当付きで』――その追加説明であっさりまとまった。

　財務部長のジルドまでが噛んでいるのは、誰の目にもあきらかだった。

　もっとも、魔物討伐部隊としてはありがたいばかりなので、一切の不満は出なかったが。

　そうしてできあがった苦みのある鎧に、ミスリルの爪をつけられた軍靴。

　左手には天狼（スコル）の腕輪、右手には魔導具制作部から借りた、痛みを一時的に麻痺させる腕輪――自分の装備も過去最強である。

　軽量化をかけられた背の板は軽いが、漂う肉の生臭さだけが残念だ。

　本来であれば、出てくるワイバーンを自分が魔剣で四つ切りにしたいところだが――残念ながらその力はない。

　ダリヤがいずれそんな魔剣を作ってくれると思うので、あせってはいないが。

　今は一刻も早くワイバーンを釣り上げ、皆に仕留めてもらい、王都に戻りたい。　

　お披露目の少し前には着きたいのだ。

　ファーストダンスの相手は自分ではないが、せめて緊張する彼女を緑の塔へ迎えに行くぐらいはしたい――そう強く願う。

「早く帰って、『ただいま』と言えたらいいんだけど――」

　谷へ駆け下りて行く彼の、小さなつぶやきを聞く者はない。

　その背の空遠く、緑の影が近づいてきていた。

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