――――朝、窓の外では、小鳥がチュンチュンとさえずる。

　カーテンの隙間から差し込む陽の光を感じ、まぶたが少しずつ開いていく。

　視界に入るのは、いつも見慣れたわたしの部屋の天井、壁、机にイス、そして……

「……ぐふっ、ぐふふふ……じゅるり」

　わたしに抱き付いている一人の天使。

　なんか、パジャマの胸のあたりが湿っぽいな～と、思ったら天使様がニヤけながらよだれ垂らしてた。

「ヘブンちゃん、起きて～ふとんまでベトベトになっちゃうよー」

　肩を上下にゆするが、その目は開かず、ニヤけ顔のままである。

　両のほっぺたを、軽くつまんでみる。大福みたいで柔らかい。

　ふと思い、自分のほっぺたもつまんでみる。同じくらいの柔らかさだな。

「……うみゅ？　何をやってるのだ？」

　目を覚ましたヘブンちゃんが、ほっぺたを伸ばしてるわたしの方を向く。

「あ、起きた。ヘブンちゃんおはよう。よだれでベタベタだよー」

　よだれをすする音が聞こえたかと思うと、そのままわたしの胸に顔をうずめてくる。

「愛香（まなか）～すりすり～」

「わたしでよだれ拭かないで～」

　――――二人で一緒にシャワーを浴びることになった。

「ほら、ヘブンちゃんこっちに顔向けて。拭いてあげるから」

「……ん～」

　目を閉じて、キスでもしそうな感じで顔を突き出してくる。

　洗顔料で綺麗にした顔を、丁寧に拭く。

「スッキリ！」

　まるで輝いてるかのような満点の笑顔。

「ねーねー、ちょっと触ってみて」

　ほっぺたが差し出された。

　それに指をはわせてみる。

「おおー、ぷにぷにですべすべだ」

　気持ちいいので、そのまま指でつまんで伸び縮み感を堪能して、ふと思い立つ。

　ぎゅっと両方から押してみて、

「タコ～」

「あひょぶなぁぁ～」

　やらせたのはヘブンちゃんではないか。

「今度は、わたしが汚した胸を洗ってあげよう」

　両手のひらにソープを盛って、不敵な笑みでにじり寄ってくるヘブンちゃん。

「ちょっ、いいよ自分で洗うから、大丈夫よ～」

　胸を両手でガードしつつ後ずさる、が、ここは狭いお風呂場。逃げ場など無し！

「ふふふふっ、いいではないかいいではないか」

「やめやめやめ～、……きゃはははっ！　ヘブンちゃっ、あははっ、くっ、くすぐったいから、ひゃははは、やめ……」

「止めろと言われて止める奴はいないのだ～」

　泡でぬるぬるの指でまさぐられると、たまらなくくすぐったい。

「え～い、やめろおお」

　反撃に出たわたしは、ヘブンちゃんの口に指を突っ込み、おもいっきり左右に広げてやった。

「ひはああぁぁぁっ、わにゃかほほやえお～」

「つかれた～」

　軽くシャワー浴びるだけだったのが、物凄いエネルギー消費をくらってしまった。

「楽しかった～」

　対する天使様は、笑顔で元気いっぱいである。

「ヘブンちゃん、元気あるなら朝ごはん手伝ってよ」

「牛乳出したよ」

「それで終わりなのかー」

　言いながら、フライパンでオムレツを作っていく。

　昨日、チョコフレークだけの朝食は嫌と駄々をこねたヘブンちゃんのため、今日はトーストにオムレツ、それと申し訳程度の簡単なサラダにしたのだ。

「ふふ～ん」

　こちらを見ながら、にやけ笑いを浮かべる。

「どしたー？」

「いやなに、制服姿の愛香ちゃんも可愛いな～と」

　わたしは高校生なのだ、月曜になれば学校に行く。学校に行くのだから当然制服を着るのだ。

「この制服かわいいでしょー」

　両手を広げ、見せびらかす。

「うんうん、その黒ニーソもなんとも……じゅるり、おおっとよだれが」

　病気が発症したようだ。

「シャワー浴びたばっかなんだから、またよだれで汚さないようにね。ちょっと待ってて、いま出来るから」

　ちょっといびつだけどオムレツ完成。味はいいはずだ。

　仕上げにケチャップで、ヘブンちゃんの顔（わたしの顔になるのか？）を描いてあげよう。

「わたしはお留守番？」

　不満そうなヘブンちゃん。

　わたしが学校に行ってる間どうするか、聞いてきたヘブンちゃんに留守番をお願いしたのだが。

「一人でお留守番とかツマらないー、それに愛香とも離れたくないしー」

「しょうがないじゃない。教室まで連れていく訳にはいかないし」

　なおも、不服を言うヘブンちゃんをどうしようか、しばし考える。

「あ、姿を消すとか他人に気付かれないようにするとか、出来ない？」

「わたしに出来るのは、ぶん殴ることと吹っ飛ばすことと飛ぶことよ」

　潜伏にはまったくもって使えない能力だ。

「そだ」

　ヘブンちゃんがこちらに顔を近付けてきた。

　スーツの人に、私服姿、わたしと同じまたは違う制服を着た子たち。朝の街道上には様々な人が行き交っていた。

　わたしもその一つとなり、目指す目的地へと足を進める。

　五月中頃とはいえ、朝の道に吹き流れる空気は、心地よい冷たさを頬に伝えてきた。

　いつもなら、ボーっと歩みを進めている時なのだが、今日は少し事情が違う。意識しないように努めながら、緊張のため少し鼓動が早くなっているのを感じる。

「おはよう、天（てん）ちゃん！」

　軽く肩を叩き、声を掛けてきたその子は、わたしの友達、星乃輝乱（ほしのきらん）ちゃん。

　茶色がかったレイヤーボブが、ふわりと風と戯れる、発育良いスタイルの活発な子である。

　ちなみに、わたしの名前が天竺愛香（てんじくまなか）なので、天ちゃんと呼ばれているのだ。

「あ、おはよう輝乱ちゃん」

　輝乱ちゃんの顔を見たら、なんか緊張がほぐれてきた。

　すると、わたしの肩を抱き、顔を覗き込む。

「どしたの～天ちゃん」

「ど、どうしたって？」

「脱力したような、にへら～って顔になったから」

「えっ？」

　思わず両手のひらで顔を覆てしまう。

「相変わらず反応が可愛いよねえ、天ちゃんは」

　両腕で抱きよせて、頬擦りをする。

　そう、こういう子なのだ。抱き付き度ではヘブンちゃんとそう変わらない。

「いてっ」

　頭頂を手でさすりながら上空に目を向ける輝乱ちゃん。

「ど、ど、どしたの！？」

　思わず慌てて声のトーンが上がってしまった。

「ん？なんか小石みたいなのが頭に当たった気がして。何だったのかな～？」

「そ、そそ～なんだああ！」

　わざとらしく相槌を打つ。

　それは恐らく、ヘブンちゃんだろう。

　朝、ヘブンちゃんが打ち出した妥協案なるものは、

「上空から愛香を追っていくね！　そんで着いたら、学校が終わるまで、屋上かどこかに隠れてるわ」

　というものだった。

　今のは恐らく、輝乱ちゃんに対する「愛香にベタベタし過ぎだぞ」という、ヘブンちゃんからのクレームであったのだろう。

　今はどこかに隠れているのか、空にはその姿は見え無い。

「そーそー、天ちゃんに二日も会えなかったから寂しかったよー。愛香成分をこの五日間で十分に補給しないと」

「そっかー、十分に補給していってくれたまえ」

「お許しが出た～」

　おもむろに抱き付いてくる輝乱ちゃん。

「わたたたたたっ！？」

　小石が大量に落ちてきた。

「な、なんなのおおお？」

　空を見上げても何も無し。

　逃げ足はやーい。

「あ、あのね、輝乱。早く学校に行っちゃおうよ」

　とりあえず屋内非難が先決である。

「う、うん」

　釈然としないながらも、わたしに手を引かれ、足早に学校への道を行く。

　これ、学校に付いてからも何も問題が起きないのかな？

　今日の学校生活と、ヘブンちゃんのことを考え、

「やっぱ、ヴィズちゃんにでも預けておけばよかったかな～」

「うん？　なんか言った？」

「いえいえ、何でもございませんわ」

　言って誤魔化し、不安な予感でいっぱいの学校生活が、始まろうとしているのであった。

愛香にも人間の友達はいるのです。

次回は学校編です。姿隠しも変身も出来ないヘブンちゃんに出番はあるのだろうか！