ベルンハルトを見送ってから、俺は再び、謁見の間に向かって歩き出した。

　皇帝は今そこにいると聞いたからだ。

　謁見の間につくと、数人の官吏が出てくるところと出くわした。

　官吏達は俺を見て驚く。

　俺はにこりと微笑んで、挨拶をした。

「こんにちは」

「あ、ああ。マテオ……様、ですね？」

　たぶん俺が沈没船を引き上げる時に立ち会ってるんだろう。

　それで海神の俺の姿を見て、今のマテオの姿に戸惑っているんだろう。

「うん、陛下はこの中にいるの？」

「はい、おられます」

「ありがとう」

　俺はそう言って、会釈をして、謁見の間に入った。

「あっ……」

　瞬間、俺は皇帝に見とれた。

　一人で玉座に座っている皇帝は、どこか物憂げな感じの空気を帯びている。

　それがいつにもまして美しかった。

「やっぱり綺麗だ……」

　と、思わず声にでるくらい美しかった。

「えっ……マテオか！？」

　俺の声に反応してこっちを見た皇帝は驚いた。

　ベルンハルトや保管の官吏たちとまったく同じ反応だから、それに慣れた俺は近づき、所定の位置で立ち止まって、皇帝に向かって一礼した。

「うん、僕だよ？」

「その姿はどうしたのだ？」

「その事を報告しに来たの。実は、海神の肉体と自由に行き来できる様になったんだ」

「なんと！？」

　皇帝はますます驚いた。

「それはつまり、どっちの体を使うのか好きにできるという事なのか？」

「うん！」

「おおっ！　さすがマテオ。そんな話聞いたことないぞ」

「実は僕も、ちょっとだけびっくりしてるんだ」

「あはは、マテオは冗談もうまいな」

　冗談って訳じゃないんだけど、まいっか。

「それよりも……陛下、ちょっと聞きたい事があるんだけど」

「なんだ？」

「ルイザン教にする寄付を増やしたって聞いたんだけど、それって本当？」

「うむ、本当だ」

　皇帝はにやりと笑った。

「もともと、皇室からルイザン教に寄付はしていたのだ。皇太后などは敬虔な信者で、朝晩の礼拝は欠かさず、巡礼にもでるほどだ」

「そんなに！？」

「帝国では後宮が政治に口出しするのは御法度とされているからな、それは皇帝の生母たる皇太后でも例外はない。直接的な口出しを禁じられているせいで、歴代の皇太后は九割近くがルイザンに帰依して『祈って』来た」

「そうなんだ……」

　何もできないから神頼みって訳か。

「そのルイザン教が、近く神が再臨すると聞いて、皇太后にそれを知らせたら大層喜んでおられてな」

　皇帝は更ににやり、と笑った。

「余の在位中に再臨するなどめでたきこと、これは大いに寄付を増やさなければと仰せつかったのだよ」

「そ、そうなんだ」

「寄付することは元々だし、悪いことではない。それの増額を母である皇太后に頼まれれば断る訳にもいくまい」

　二の句が継げなかった。

　皇帝のそれは、大義名分が完璧だ。

　特に、民衆に向けても。

　皇室が日々贅沢三昧してると思う民衆は結構いる。

　同じ金を使うにしても、帝国の５分の１が信徒といわれているルイザン教への寄付ならば、誰もとがめることはできない。

「ふふ、困った事よ。支出が増えるのだからな」

　皇帝はなんというか……わざとらしく口笛を吹く、みたいな感じで言ってきた。

「この先ますますルイザン教への寄付が増えるだろうな、いやはや困った。神が再審したら何か要求してくるのかな、いやあ困った」

　困ったと言いながらも、まったく困ってない顔でちらちらと俺を見る皇帝。

　俺を溺愛できる口実ができて、本当に嬉しそうな顔をしている。

「たぶん、そんな事は無いと思うよ」

「なに！？　なぜだ」

　なぜおねだりしない！　って聞こえた。

　俺は苦笑いしつつ、答える。

「だって、相手は神様なんだから。神様が直接人間におねだりするって事は無いんじゃないかな」

「むむむ……」

　いやむむむじゃないだろ。

「な、何も言ってこないというのか？」

「うっ」

　皇帝がなにやら「すがる」感じで聞いてきた。

　罪悪感を感じてしまう。

「ま、まあ。ないわけじゃないのかな？　本で読んだ感じだと……」

　俺は少し考えた。

　皇帝ができない事を、本で読んだ知識から探す。

「神の花嫁、とかかな」

「は、花嫁？」

「うん。神話とか、言い伝えとか。あるよねそういう話」

「う、うむ。あるな」

　皇帝はたじろぎながら頷く。

「なるほど……神の……花嫁……」

　そして何故かうつむいて、あごを摘まんで真剣な顔で考え出した。

　その顔は、俺が謁見の間に入ってきた時の、物憂げな顔と同じように、美しく見えるものだった。

　　　　　☆

　皇帝に辞して、謁見の間を出て、宮殿から立ち去る。

　途中で路地裏に水の張った甕を見つけたから、それを使って水間ワープで屋敷に飛んだ。

　誰かとはちあって驚かしてしまうのも良くないから、屋敷の裏の井戸に一旦でた。

　井戸から、改めて屋敷に戻る。

　今後は、自分の寝室にも常に水を張っておくか。

　ああ、水槽とか置いておくといいのかもしれない。

「あっ、ご主人様――ご主人様？」

　メイドと遭遇した。

　メイドは俺の姿を見て驚いた。

　俺は「あはは」と笑いながら。

「元の姿にも戻れるから、みんなに教えといてね」

「そうなんですか？　すごい！　分かりました！！」

　メイドはパッパッと頷き、一瞬で話を受け入れた。

「それよりも、僕になんか用があったの？」

「あっ、そうでした。ご主人様にお客様です」

「客？」

「お二人いらっしゃってます。代表の方はニコ・ヴァルナと名乗ってます」

「ニコさん？」

　って、あのルイザン教の司祭で、「あなたが神か」って聞いてきた人じゃないか。

　その人がなんで？　しかも正式に尋ねてくるなんて。

「……」

　少し考えたけど、無視はあり得ないな。

　今渦中のルイザン教。

　知らないところで何かをされると困ってしまう。

　まだ、あって話をした方がいい。

「わかった、案内して」

「はい」

　メイドに案内されて、俺は応接間にはいった。

　そこに先日あったニコと、もう一人の男がいた。

　ニコは俺をみて、首をかしげた。

「お前……いや、君はなにものだ？」

　ああ、マテオの姿だったな。

　マテオの姿を知らないニコが不思議がるのも無理はない。

「マテオだよ」

「むっ？」

「今は事情があってこっちの姿をしてるんだ」

「むむ……」

「もういいよ、後は僕たちだけにして」

　俺がそういうと、案内してきたメイドが退出した。

　ニコが複雑そうな顔をしたのが見えた。

　海神ボディの俺じゃないが、マテオボディの俺はこの屋敷の主だってメイドの反応でわかる。

　それで反応に困っているのがありありとわかった。

俺は二人の向かいに座った。

「それで、僕にどんなようなの？」

「あ、ああ。実はこの――」

「ドミトリ・ミルケという」

　もう一人の男が名乗った。

「ドミトリが、神の再臨を信じてくれなくて。それで神に証拠を賜ればと来たのだが……」

　そう言って俺を見る。

　なるほど、神力を見るためにきたらマテオボディで当てが外れた、という訳か。

「ニコよ、これはどういう冗談だ？」

「いや、まってくれ。本当に神なのだ」

「神の再臨などという嘘を流布した罪は重いぞ。裁判にかけられる事を覚悟するがいい」

「ちょっとまって、裁判ってなに？」

「ふん」

　ドミトリが鼻で笑った。

　子供が――って感じで見下してくるのがありありと分かる反応だ。

「神を騙ったのだ、それなりのバツが必要だろう？」

「そんな」

　ニコは顔面蒼白になった。

　ガタガタと震えだした。

　よっぽどの事をされるのか？

　さすがに、それは見過ごせなかった。

　昨日の今日だけど――。

「ちょっと待ってて」

　俺はテーブルの上に置かれている、客に出した飲み物を使って、水間ワープを使った。

　海底の宮殿の、海神の体が保管されている場所に飛んだ。

「海神様！」

　そこを守っている、二人の人魚が泳いで俺に近づいてきた。

　俺に近づき、笑顔で出迎えてくれた。

「体を使うよ」

「はい！」

「どうぞ」

　俺はレイズデッドを海神の体にかけた。

　次の瞬間、視界が逆転して、目の前が海神ボディからマテオボディになった。

　自分の体を念の為に確認する、うん、ちゃんとマテオだ。

「よし。じゃあこっちの体も保管よろしくね」

「はい！」

「このままここに置いておけばいいんですか？」

「うん」

　俺は頷き、二人にお礼を言ってから、再び水間ワープで飛んだ。

　地上の屋敷の、応接間に。

「あっ――」

「むむっ！！」

「戻ったよ」

　海神ボディとして、二人の前に立つ。

　するとニコはほっとして、ドミトリは震え上がった。

「い、今のは……本当に……」

「神力だ。分かるだろう」

「も、申し訳ありませんでした！！」

　ドミトリはパッと起き上がって、俺に向かって五体投地で頭をさげた。

　なるほど、悪い人じゃないのか。

　とことん神至上主義、ってだけらしい。

「納得してもらえてよかったよ」

　これならニコは大丈夫だ、と、俺はほっとして再び二人の前に座った。

「あっ、ドミトリさんも起きて、そんな平べったくなられると困っちゃうから。さっきと同じように座ってて」

「は、ははー」

　ドミトリは俺に言われて、ものすごく恐縮したまま起き上がって、縮こまってさっきと同じ席に座ろうとした。

　動揺しすぎたのか、ソファーの端っこにぶつかって、何かが落っこちた。

「なに、それ？」

「私は不要だといったのだが」

　ニコは困った顔でいった。

「ニコ！」

　ドミトリは止めたが、ニコは続けた。

「神の真贋を判定するために、念の為に持ってきたものです。神の心臓、と我々は呼んでいる聖遺物です」

「聖遺物か」

　つまり、前の神がのこしていったものか。

「わ、私が悪かった！　このようなものを持ってくるなど神への冒涜。許されることではないのは分かっている。だが、なにとぞ」

　再び平べったくなるドミトリ。

　今度はテーブルの上で両手をついて頭を下げた。

　それで溜飲がさがったのか、ニコはすっきりした顔をしている。

「そうなんだ。それよりも、それを見せてくれないかな」

「え？　あ、はい！　どうぞ！」

　ドミトリは慌てて、恭しく石をさしだしてきた。

　俺はそれを受け取った――直後。

　石が光った。

「な、なんだこれは！」

「神の奇跡だ！　聖遺物が神の手に戻られたのだ、当然だろう」

「そうか！！」

　納得する二人。

　いや、そうじゃない。

　俺はわかる、そうじゃない。

　これは神とはまったく関係ない。

　これは――オーバードライブだ。

　神の心臓は光に溶けて、俺にまとわりついた。

「……ああ」

「ど、どうだろうか」

「うん」

　俺は頷き、ファイヤボールを使った。

　魔力をレイズデッドで一気に使ったが、時間の経過でファイヤボール一回分は回復した。

　ファイヤーボールはまずティーカップの一つを燃やした。

　それを燃やした後、まるで「伝染」するかのように、もうひとつのカップも炎上した。

　更に俺のも、三つ目のカップも炎上した。

　カップが全部炎上した後、「伝染」はとまった。

「魔法が、全体化されるみたいだね」

「魔法の全体化！？」

「そんなの聞いたこともない……」

「神を疑うのか？　自分の知識を疑え」

「あ、ああ！　そうだな！」

　慌てて頷くドミトリ。

　ニコとドミトリは、ものすごい信者的な目で、俺を見つめるのだった。

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