（こいつ、やばぃ。何者だ！？　どうやって俺の後ろ。殺される？　この俺が！？　とにかく、動かねば……ッ！）　　

　ルインの殺気にあてられた男は、混乱した頭と硬直した体を再起動させるため、自分の唇を噛み切り――その痛みをもって、恐怖心を中和する。

　そして――。

「――らぁ゛ッ！」

　渾身の力を込めて、魔法で強化された右腕を背後へ振り抜いた。

　まるで嵐を凝縮したかのような一撃は、とてつもない破壊を巻き起こす。

　右腕の軌跡をなぞるようにして、地面は大きく捲(めく)れ上がり、砂埃が盛大に舞い上がった。

「はぁはぁ……っ。や、殺(や)ったかぁ！？」

　全身全霊の一撃を放った男は、荒々しい息を吐きながら『結果』を待ったが……。

　砂埃が晴れるよりも一足早く、絶望的な『答え合わせ』が為された。

「――アイリス＝ロンド、ここは危険だ。少し下がっていてくれ」

「え、ぁ、はい……っ」

　遥か後方より、そんな二人のやり取りが聞こえたのだ。

「な、にぃ！？」

　男が勢いよく振り返るとそこには、大きく間合いを取ったルインとアイリスの姿があった。

　ルインは＜嵐風剛装(らんぷうごうそう)＞の一撃を難なく躱(かわ)しながら、アイリスを優しく抱きかかえ、彼女を安全な場所まで移動させていたのだ。

「こ、こいつ……ッ」

　暗殺者の男は警戒レベルを一気に引き上げ、突如出現した異分子(イレギュラー)に強烈な殺気を叩き付けた。

　ルインはそれを軽く受け流しながら、淡々と言葉を紡ぐ。

「『暴虐の殺し屋』ランページ＝ボロスか。驚いたぞ。まさかお前のような大物が出張ってくるとはな」

「何故、俺の名を……！？」

「先ほど使用していた、レベル４の強化系魔法＜嵐風剛装(らんぷうごうそう)＞。体の特定部位に嵐の如き強力な風を纏わせ、攻防一体の剛装(ごうそう)と化す――これは、お前だけの『固有魔法』だからな」

「……ッ」

　星の数ほどある魔法の中から、正確に＜嵐風剛装(らんぷうごうそう)＞を導き出し、それを一瞬でランページ＝ボロスの情報と結び付ける。

　ルインの凄まじい知識量と頭のキレを見たランページは、思わずゴクリと息を呑み、敵の脅威度を最高クラスにまで引き上げた。

　ランページ＝ボロス。

　年齢は三十五歳。身長は百九十センチ。

　背まで伸びた長い黒髪・睨み付けるような四白眼(しはくがん)・口角の吊り上がった大きな口が特徴的な男だ。

　全身を包む黒いローブは、認識阻害の魔法が付与された特別製。

　一見、やせ細っているようにも見えるが……。実際は針金のように引き締まった筋肉を搭載しており、長い手足から繰り出される打撃は想像を絶する威力を誇る。

（ランページは『レベル４の魔法士』、それでいて国際指名手配されている凄腕の暗殺者だ。決して五千万エールで雇えるような男ではない。邪鬼と暗殺者組織の利害が一致したのか、はたまた邪鬼の本部が追加の金を支払ったか……。とにかく、この件には何か『裏』がありそうだな）

　想定を上回る大戦力の登場に、ルインが思考を巡らせていると、

「てめぇ、アイリス＝ロンドの私兵かぁ……？」

　ランページからそんな問いが投げられた。

　しかしその直後、

「……いや、違うなぁ。俺にはわかる、本能的によぅくわかる……。お前は『こっち側の人間』だぁ……！」

　ランページはすぐに前言を撤回し、凶悪な笑みを浮かべた。

「極限まで薄められた気配、無駄のない身のこなし、そして何より――尋常ではない殺気ぃ！　まだ随分と若いようだが、いったいどれだけの『数』を殺(や)ってきたんだぁ？　それだけの殺気を纏うには、百や二百じゃきかんだろぉ？」

「……お喋りな奴だ」

　否定も肯定もせず、ルインは小さくため息をつき――素早く周囲を見回した。

（学校の監視カメラに加えて、アイリス＝ロンドという発言力のある目撃者……。この状況じゃ、あまり大きな魔法は使えないな）

　特別派遣魔法小隊は国防軍の『裏組織』であり、これまでその存在は様々な手段で隠匿されてきた。

　たとえ任務遂行中であろうと、可能な限り目立つ行動は控えなければならない。

（とりあえず、このあたり(・・・・・)で軽く探りを入れるか……）

　ルインはレベル２の対物障壁と対魔障壁を発動、右腕と左腕に不可視の防護膜を展開する。

　それに対してランページは、

「ほぉ……。強化系の魔法士を相手に、接近戦でやろうってのかぁ……？」

　レベル４の強化系魔法＜嵐風剛装(らんぷうごうそう)＞を発動、両の腕に強力な嵐を纏わり付かせた。

「「……」」

　二人は無言のまま視線を交錯させ――まるで示し合わせたかのように、同時に地面を蹴り付けた。

　両者の距離は一足でゼロになり、

「――そぉらッ！」

　ランページは巻き込むような右フックを放つ。

　大型車両を木っ端微塵にする一撃。

　ルインはそれを左腕一本で華麗に捌(さば)き、空いた右腕で敵の鳩尾(みぞおち)へ痛打を見舞う。

「ぐ、ぉ……っ！？」

　ランページは思わず苦悶の声をあげるが、

「――この、クソガキがぁ！」

　すぐさま左の拳を握り締め、強烈な反撃を繰り出した。

　ルインは素早く後ろへ跳び下がり、余裕をもってそれを回避する。

「やるな。あの一瞬で『風の防御』を間に合わせたのか」

　ルインの右腕――そこに張られた対物・対魔障壁には、大きな損傷が見られた。

　彼の拳が腹部へ刺さる直前、ランページは分厚い風の鎧を纏い、その一撃をしっかりと防御していたのだ。

「て、てめぇこそ……。小せぇくせして中々いいパンチ(もん)持ってんじゃねぇか……ッ」

　なんとか防御には成功したものの……。

　対物・対魔障壁を纏ったルインの打撃は、信じられないほどに重く、ランページは少なくないダメージを受けていた。

（魔法技能だけでなく、基礎戦闘技術もかなりのものだ。『暴虐の殺し屋』、その二つ名は伊達じゃないようだな……）

（たかだか『レベル２』の対物・対魔障壁で、俺の＜嵐風剛装(らんぷうごうそう)＞をぶち抜くだとぉ……！？　こっちは『レベル４』の強化系魔法なんだぞ！　この野郎ぉ、いったいどんな身体能力をしてやがるんだぁ……ッ）

　互いの力量をある程度把握した後、二人はすぐさま戦闘を再開させた。

「うがぁ……ッ！」

　勇猛果敢に攻め立てるのは、レベル４の強力な魔法を展開するランページ。

「ふっ……ハッ！」

　ルインはそれをときに躱(かわ)し、ときにいなし、隙を見つけては的確に打撃を加えていく。

「こんの、ちょこまかちょこまかとぉ……ッ！」

　痺れを切らしたランページが、大ぶりの一撃を放ったところへ、

「シッ！」

　ルインが鋭い上段蹴り(カウンター)を差し込み、それは鮮やかに敵の側頭部を射抜いた。

「ぐ、ぉ……！？」

　強烈な衝撃が脳を揺らし、ランページの視界がグラリと傾く。

「――そこだ」

　その隙を逃さず、ルインは右ポケットから短刀を取り出し、なんの躊躇もなく投げ放った。

　それは凄まじい速度で、ランページの右目へ突き進んでいく。

「！？　危、ねぇ……ッ」

　彼は咄嗟の判断で首を振り、紙一重でそれを回避した。

「ふむ、惜しいな」

「て、てめぇ……っ」

　現状、ルインはランページを完全に圧倒しているのだが……。

　大きな魔法を使えないという制約があるため、『決定打』に欠けていた。

（ここまで削って、まだ倒れないのか……。さすがはレベル４の強化系魔法士、尋常ではないタフさだな）

（はぁはぁ……っ。隠形(おんぎょう)・身体能力・体術、『暗殺者』としては向こうが遥かに格上だがぁ……。単純な魔法技能なら、こちらに分があるぅ……！）

　戦いの中で自身の優位性を見出したランページは、

「はっはぁ！」

　風の力を集約した両腕を思いっ切り地面に叩き付け、とてつもない砂埃を舞い上がらせた。

　視界が完全に潰れる中、彼はレベル１の感知系魔法＜気流感知(エアー・ディテクト)＞を発動。

　風の流れから、ルインの姿形を完璧に捉える。

（わかる、わかるぞぉ……！　困惑したお前の姿が……！　ほんのわずかな『右脇腹』の隙が……！　手に取るようにわかるぅ……！）

　ランページは自身の位置を悟られぬよう、＜嵐風剛装(らんぷうごうそう)＞を一時的に解除。

　音もなくルインの背後へ忍び寄り、必殺の間合いへ踏み込んだところで――ありったけの嵐風(らんぷう)を右腕一本に集中させる。

「最大出力の一撃ぃ！　こいつで終わりだぁ……ッ！」

　勝利を確信したランページは、最強最速の右ストレートを繰り出した。

　しかし、

「――こんな砂遊びで、俺の『眼』を誤魔化せると思ったのか？」

　ルインの見せたわずかな隙は、不用意な大技を誘う撒(ま)き餌(え)。

　彼の魔眼は、敵の動きを完璧に捉えていた。

「しまっ！？」

　ランページは攻撃をキャンセルし、すぐさま風の鎧を纏おうとするが……。

「遅い」

　それよりも一瞬早く、ルインの左脚が顎を蹴り上げ、続けざまにがら空きの脇腹へ強烈な右足刀が叩き込まれた。

「が、はぁ……ッ！？」

　耳障りな異音が響き、ランページの顎と肋骨が完全に粉砕される。

　彼は地面と水平に飛び、校庭の大木に背中を強打したところで、重力に引かれてずり落ちた。

（まず、ぃ……奴が来る……っ。早く、早く起き上がらなくては……急いでここから逃げなくては……ッ！）

　歯を食いしばり、なんとかこの場を離脱しようとしたが……。

　その意思に反して、体は全く言うことを聞かなかった。

「ぜひゅぜひゅ……っ。げほごほ、がは……ッ！？」

　ランページは激しくむせ返り、口から大量の血を吐き出す。

　粉砕された肋骨が、内臓を傷付けているのだ。

（あぁ……こりゃ、本格的にやべぇなぁ……）

　そうこうしているうちに――頭上から冷たい声が降り注ぐ。

「――勝負ありだ。無駄な抵抗はやめて、大人しく投降しろ」

「へ、へへ……。お前、本当にすげぇ男だなぁ……。この『暴虐の殺し屋』を仕留めたってのに、なんだその冷めた目は……？　少しぐらい嬉しそうにしやがれってんだぁ……」

　こうしてルインはたったの一度も攻撃性の魔法を使用せず、持ち前の体術だけでレベル４の強化系魔法士を制圧したのだった。

※とても大事なおはなし

広告の下にあるポイント評価欄【☆☆☆☆☆】から、1人10ポイントまで応援することができます！（★1つで2ポイント、★★★★★で10ポイント！）

この『10ポイント』は、冗談抜きで本当に大きいです……！

『面白いかも！』

『続きを読みたい！』

『陰ながら応援してるよ！』

と思われた方は、下のポイント評価から評価をお願いします！

今後も『毎日更新』を続ける『大きな励み』になりますので、どうか何卒よろしくお願いいたします……っ。

↓広告の下あたりにポイント評価欄があります！