暗殺貴族レグルス家の長男――ルイン＝レグルス。

　幼少期から世界最高の英才教育を叩き込まれた彼は、レグルス家の秘術・優れた魔法技能・超人的な身体能力・幅広い知識を獲得し、八歳にして魔眼を発現、十歳にして『世界最強の暗殺者』となった。

　ルインの仕事は、弱者を食い物にする『極悪人』の暗殺。

　この世には悪事の限りを尽くしながら、のうのうと生を謳歌(おうか)する者たちがおり、そういう輩は往々(おうおう)にして小賢しい。

　政治家に多額の献金を行っていたり、法の抜け穴を巧妙に突いていたり、司法の重鎮に手を回していたり――あの手この手で保身を図(はか)り、社会的に弱い立場の者を食い散らかす。

　そんな『法では裁けない悪を抹殺すること』、それが彼の仕事に対する信念であり、その手に残された唯一の正義だった。

　しかしあるとき、ルインの信念と正義を揺るがす事件が起きた。

　彼が十二歳のとき、レグルス家の当主である父ロスト＝レグルスから、とある魔眼(まがん)研究所の抹消を命じられる。

　なんでもそこでは、夜な夜な非人道的な実験が行われているらしく……。研究員・被験者・実験機器・参考資料・採取データなどなど、当該研究所に関する全てのものを『完全に抹消』せよ、とのことだ。

（……随分と規模の大きな仕事だな）

　ルインはそんなことを考えながら、着々と準備を進めていき――その日の晩、早速仕事に取り掛かった。

（さて、やるか）

　研究所の厳重な警備網を容易く突破し、まるで迷路のような通路を軽々と攻略し、難解な電子錠(でんしじょう)をあっさりと解除する。

　たとえどれだけ堅牢な警備を敷こうが、世界最強の暗殺者の前には意味を為さない。

（――ここが問題の実験室だな）

　いつでも魔法を発動できるよう準備し、眼前にそびえ立つ鉄製の扉をゆっくりと開く。

　するとそこには――この世の地獄が広がっていた。

「これ、は……っ」

　広大な実験室の散乱しているのは、かつて子ども(・・・)だった(・・・)もの(・・)たち(・・)だ。

　むせ返るような血と薬品のにおいが充満する中――白衣の研究員たちは、部屋の中央に設置された大きな祭壇を取り囲み、何やら興奮気味にデータを記録していた。

「す、素晴らしい……ッ！」

「まさかこれほど高純度の『魔眼』を発現するとは……！」

「く、くふふ、くふふふふ……っ！　今日はなんという日だ！　魔法の歴史に新たな一ページが刻まれたぞ！」

　どす黒い欲望と醜い好奇心の入り混じった地獄に、歓喜の声が響き渡る。

　この研究所は、人の形をした悪魔の住処(すみか)だった。

「……お前たちは人間じゃない」

　ルインはポツリとそう呟き、レベル３の操作系魔法――＜爆裂(エクスプロージョン)＞を発動した。

　すると次の瞬間、

「は、ぱがッ！？」

「どぶりゃ！？」

「ふ、ふぐぉ！？」

　研究員の約半数が、体の内側から爆(は)ぜ飛んだ。

「な、なんだ……？　いったい何が起きた……！？」

「ここの厳重な警備を突破するなんて、いったい何者だ！？」

「と、とにかく、逃げろぉおおおお……！」

　研究所の悪魔たちは、ルインの姿を確認するや否や、泡を吹いて逃げ出した。

　実験室が大パニックに陥る中、

「……」

　ルインは何も語らず、ただ粛々(しゅくしゅく)と研究員を殺していく。

　五秒後――最後に残ったのは、この実験チームの長(おさ)だった。

「た、頼む……命だけは助けてくれ！　金ならいくらでもやる！　欲しいものだって、なんでも用意してやる！　だから、どうか私の命だけは……！」

　男は腰を抜かしながら、必死に命乞いをしたが……。

「……醜い」

　ルインは一言だけそう呟き、ゆっくりと右手を前に伸ばす。

「ま、ままま、待て！　本当にいいのか！？　我々のバックには、あの『暗殺貴族』がついているんだぞ！？」

　男は生き延びるため、咄嗟に思い付いたハッタリを口にした。

「暗殺貴族、だと？」

「き、貴様も闇の世界に身を置く者ならば、知っているだろう？　口に出すことさえ憚(はば)られる、あの『禁断の名前』を！　あそこには『世界最強の暗殺者』がいるんだ！　もしも私に手を出せば、貴様の一族郎党が皆殺しにされ――」

「――冥土(めいど)の土産に教えてやる。俺がその世界最強の暗殺者(レグルス)だ」

　ルインは躊躇(ちゅうちょ)なく＜爆裂(エクスプロージョン)＞を発動させ、

「そん、な……ぱがら！？」

　男の体は、物言わぬ肉塊(にくかい)と化した。

　そうして悪魔たちを皆殺しにしたルインは、実験機器を粉微塵に破壊し、参考資料と採取データを焼却する。

　その後、

「……生まれ変わったら、今度こそ幸せになってくれ」

　彼は強くそう祈りながら、子どもたちの亡骸(なきがら)を魔法で葬っていった。

　そんな折――祭壇に寝かされていた少女が、ゆっくりと起き上がる。

（彼女は……実験の生き残り、か）

　ボロボロの拘束衣を着せられた、十代前半の女の子。

　元から目がよくないのか、実験が原因でこうなってしまったのか、はたまた心因性による一時的なものなのか。

　とにかく、あまりはっきりと目が見えていないようだった。

「あなたは、誰……？」

　少女は今にも消え入りそうな声を発し、虚ろな瞳をルインへ向けた。

「……君を殺しにきた『悪者』だ」

「……そう、よかった(・・・・)……」

　彼女は何故か安堵したように微笑み、一筋の涙を流す。

「……『よかった』？」

　その言葉の意味が、ルインにはわからなかった。

「私の大切な『家族』……みんな、みんな死んじゃった……。でも、私だけが『適合』できたの。きっと私みたいなのがいたから、あの人たちは実験を始めて……。だから、私が、私なんかがいなければ……ッ。……もう嫌だ……。もう、終わりたい……っ」

　少女は感情を爆発させ、その場に塞ぎ込む。

　彼女の悲痛な叫びが、広大な室内に虚しく木霊(こだま)した。

　この実験に使用されたのは全て、彼女と同じ孤児院の子どもたちだ。

　少女たちは同じ庭で遊び、同じ釜の飯を食べ、同じ部屋で眠り、嬉しいことも、悲しいことも、楽しいことも、悔しいことも、みんなで一緒に分け合ってきた。

　血の繋がりこそないが、そこには『家族』という形があった。

　血よりも強い結び付きが、友情よりも深い絆が、確かに存在した。

　しかし、その孤児院は――悪質な人身売買組織だった。

　身寄りのない子どもを拾い集め、ほどよく育ったところで研究所へ売り渡し、多額の報酬を得る。

『孤児はいい商品なんです。なにせ足がつきませんから』

　孤児院を経営するシスターは、優しく微笑みながら、裏でよくそんなことを口にしていた。

　ほどなくして研究所に売り払われた少女たちは、危険な人体実験の被験者となった。

　激しい拒絶反応により、一人また一人と死んでいく。

　そんな中、少女だけが生き残った。

　少女には、魔法の才能があった。

　少女には、莫大な魔力があった。

　少女には、魔眼の適性があった。

　それゆえ生き残った。

　みんなが苦しみもがいて死んでいく中――ただ一人、生き(・・)残って(・・・)しまった(・・・・)。

　自分だけが生きていることに対し、強烈な罪悪感を抱いた。

　そんな彼女の「終わりたい」という願いを受けたルインは、

「……あぁ、わかった」

　右手をスッと前へ伸ばし、魔法の発動準備に入った。

　座標を指定し、魔法式を構築し、そこへ魔力を充填していく。

　しかし、その速度は――かつてないほど遅かった。

　ルインの魔法演算速度は、『世界最速』と言っても過言ではない。

　並の魔法士が『一』の魔法を完成させるまでの間に、ルインは『百』の魔法を叩き込む。

　そんな彼が、一秒以上経過してなお、魔法を展開できずにいた。

（この殺しは……『重い』、な）

　ルインが受けた命令は、この研究所の完全な抹消。

　当然、実験の被験者を――それも唯一の成功例である少女を見逃すわけにはいかない。

　しかし、彼女にはなんの罪もなかった。

　ルインがこれまで屠(ほふ)ってきた『極悪人』とは、全く性質の異なる存在だった。

　目の前にいるのは、ただただ不運と不幸が重なっただけの女の子。

　そんな少女を殺すことは、ルインの信念と正義――『法では裁けない悪を抹殺すること』に反する行為だ。

（いつかこういうときが来るのは、覚悟していたつもりなんだが……。我ながら、細い神経をしているな……）

　彼はそう自嘲しながら、小さく頭(かぶり)を振る。

　その一方で、

「ごめん……なさぃ。みんな、本当に……ごめんなさぃ……っ」

　少女はポロポロと涙を流しながら、ただただ贖罪(しょくざい)の言葉を繰り返していた。

（……やるしかない、か）

　暗殺貴族レグルス家の『闇』は深い。

　数百年と積み重ねてきた殺しの歴史、その中で培われてきた『巨万の富』と『黒い人脈(パイプ)』。

　たかだか十二歳の少年(ルイン)が、太刀打ちできるものではない。

　そんなことは、小さな子どもにだってわかる話だ。

（……そうだ。今はまだ(・・)反抗すべきときじゃない）

　ルインはいつかこの呪われた家系を――レグルス家を潰すつもりでいた。

　しかし、それは決して今じゃない。

　十年先になるか、二十年先になるか。

　とにかくもっと力を付け、確かな人脈を築き、強い組織を作り上げ、万全の体制を整えてから実行に移すつもりだった。

（だから、これ(・・)は仕方がないことなんだ……）

　そんな自己弁護をしている間に、魔法の演算が完了した。

　後は意識のトリガーを引くだけで、少女は痛みを感じることなく、安らかにこの世から消え去る。

「……すまないな。生まれ変わったら、今度こそ幸せになってくれ」

　ルインは命令を忠実に実行すべく、魔法を起動し――すぐさまそれを破却(はきゃく)した。

（…………無理だ）

　殺せなかった。

　非情になり切れなかった。

　機械のようにはなれなかった。

　たとえどれだけ『計画』を延期することになっても、この一線だけは越えてはいけないと思った。

「……これから君には、幸せになってもらう。実験で亡くなった子どもたちの分まで、目一杯幸せに生きてもらう」

　自らの信念と正義を取ったルインは、ターゲットである少女を保護し――信頼の置ける闇商人のもとを訪れた。

「――いらっしゃいやせぇ。っとぉ、久しぶりじゃないですかい、ルインの旦那！　今回の御用向きは、そちらの訳ありっぽいお嬢さんですかな？」

　隻眼(せきがん)の店主ダグラス＝ゴードは、厄介事の気配を敏感に察知し、すぐさま本題へ入った。

「あぁ、この子の里親を探してほしい。条件は……そうだな。優しくて明るくて楽しくて、とにかくうんと幸せにしてくれるような家を頼む。ただし、レグルスの者には勘付かれないようにしてくれ」

「な、なるほど……。いつものことながら、無茶苦茶なことを言ってくれますねぇ。いくらあっしでも、あのレグルス家の目を欺くのはさすがに無――」

「――報酬に上限はない。好きな金額を書いてくれ」

　ダグラスの言葉を遮り、ルインは懐から白い小切手を取り出した。

　世界最強の暗殺者、その個人資産たるや並一通りのものではない。

「く、くくく……っ。いやぁまいったまいった！　やっぱり旦那にゃ敵いませんねぇ。商人を手懐(てなづ)けさせたら天下一でさぁ……！」

　ダグラスは満面の笑みを浮かべ、いくつものゼロを小切手に書き殴っていく。

「お前が現金な奴で助かったよ」

　こうしてルインは『十億エール』という目玉の飛び出るような大金を支払い、名も知らぬ少女の安全を買った。

　その後――ルインは去り際に、銀色の指輪を少女へ手渡す。

「これ、は……？」

「ちょっとした『お守り』のようなものだ。今後もし苦しくて、つらくて、悲しくて――自分の力ではどうしようもない難局に立たされたときは、そこへ魔力を込めるといい」

　彼はそう言い残し、少女との関係を完全に断(た)ち切った。

　里親は誰になったのか、今はどこに住んでいるのか、元気でやっているのかなど、彼女に関する一切の情報を遮断することに決めた。

　自分との関わりがあっては――『レグルス』の近くにいては、不幸になってしまう。

　そう判断してのことだ。

「さて……とりあえず、帰るとするか」

　ルインはいつもより重い足取りで、レグルス家の邸宅へ向かった。

「「「――お帰りなさいませ、お坊ちゃま」」」

　正門で出迎えてくれたメイドたちへ「ただいま」と挨拶を返し、管理の行き届いた庭園を抜け、重々しい玄関の扉を開く。

　いくつもの調度品が飾られたエントランスを抜け、赤い絨毯の敷かれた大広間に入るとそこには――父ロスト＝レグルスの姿があった。

「ルイン、ターゲットを見逃したな？」

「……さすがは父上。耳がお早いですね」

「何故殺さなかった？　あの小娘にそれほどの価値を見出したのか？　それはレグルスの使命より、優先すべきものなのか？」

　人生初の任務失敗――より正確に言うならば、命令違反。

　ロストの言葉は、いつにも増して鋭く重い。

「申し訳ございません」

　ルインは多くを語らず、ただ頭を下げた。

　黙秘を主張するその行動に対し、ロストの眉尻が吊り上がる。

「貴様……育ての恩を忘れたのか？」

　彼が左手の錫杖(しゃくじょう)を床に打ち付けたその瞬間――何もない空間から千本の剣が出現し、それらは息もつかせぬ凄まじい速度でルインのもとへ殺到した。

　レベル４の具現化系魔法＜千剣(サウザンド・ソード)＞。

　使用する時と場所を考えれば、一個師団を殲滅させられるほどの大魔法だ。

　突如放たれた致死性の攻撃に対し、ルインは右目の魔眼を解き放つ。

　刹那、赤黒い閃光が空を駆け――ロストの繰り出した＜千剣(サウザンド・ソード)＞は、光る粒子となって消滅した。

「「……」」

　無言で交わされた、激しい魔法の応酬。

　緊迫した空気が流れる中、再び会話は紡がれる。

「確かに俺は、ターゲットを逃がしました。しかし、あの少女にはなんの罪も――」

「――くだらぬ言い訳を聞かせるな。暗殺者が『情』を持つなど、言語道断。貴様のような『失敗作』、我がレグルス家には不要だ。今すぐ出て行くがいい！」

　ロストはそう言い放ち、クルリと背を向けた。

　もはや取り付く島もない状態だ。

「……承知しました」

　こうしてルインは暗殺貴族レグルス家を追放され、天涯孤独の身となった。

　それから三年の月日が流れ――世界最強の暗殺者ルイン＝レグルスは、ルイン＝オルフォード(・・・・・・)と名を変え、『表の世界』では名門魔法学院の学生として、『裏の世界』では国防軍所属の国家戦力級魔法士として、第二の人生を無双するのだった。

※とても大事なおはなし

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