ダリヤはヴォルフと共に緑の塔に戻った。

　一階の作業場に入ると、ヴォルフの視線が壁際に流れる。

「スライムの瓶、ガラスケースになったんだ」

　スライムは、前の二倍はある四角いガラスケースに入れられている。

　丈夫さは折り紙付き、ダリヤが乗っても壊れないそうだ。

「はい、このケースだと、外からスポイトで栄養液があげられるので」

「もしかして、ヨナス先生が入れ替えを？」

「いえ、イデアさんが来てくださって、取り替えてくれました」

「ええと、大丈夫だった？」

　主語をぼかし、視線をずらして尋ねてくれるのはありがたい。

　ブルースライムの脱走は、思い出してもいろいろと恥ずかしい。

「はい、イデアさんは身体強化が少しあるみたいで、簡単に開けて、ブルースライムを片手でつかんで入れてくれました。ブルースライムもとてもおとなしくて、まったく動きませんでしたよ」

「安全でよかったんじゃないかな」

「私のときはあんなに跳ねてたのに、人を見るんでしょうか？」

　二人の視線がそろって、ガラスケースへ向いた。

　ブルースライムは広くなった家を満喫しているらしい。中央で丸い身体を平らにしている。

　その体内、核と共に薄く赤いものが見えた。

「このスライム、まだ持ってるのか……」

「何がです？」

「いや、スライムの中の、赤いのって、その……」

「違いますよ！　あれは今朝あげたリンゴの皮です！」

　つい声が大きくなってしまった。

　赤い破片は先日のスカートの切れ端ではない。

　正真正銘、今朝食べたリンゴの皮である。

　栄養水だけでは食べごたえがないから、先日、スカートを溶かしたのかもしれない――そう思ってちょっとずつ野菜や果物の端を与えているのだ。

　それにスライムの溶解液は、意外に強い。

　一日あれば取り込んだ分はまず消化するほどだ。

　だが、ヴォルフはスライムの生態にくわしいわけではないのだ。勘違いされても仕方がない。

「ええと、ダンスを合わせるお話でしたよね！」

　話題を切り換えようと、ダリヤはわざと明るい声を出した。

　ヴォルフも軽く咳をする。

「あ、ああ、そうだね」

「うちで二人でダンスができる広さとなると、庭か屋上しかないんですが」

　塔は階段がある関係で床面積が少なめだ。

　広いのは屋上と庭だが、どちらも屋外である。この時期、ちょっと寒い。

「二人きりでダンスの練習……ええと、一応、第三者に立ち会ってもらった方がいいと思う」

「あ、そうですよね。自分達が踊っているのは見えないので、きちんと踊れているかわからないですし……」

　合わせるだけなら塔でも問題ないかと思ったが、踊る姿勢などは自分達では見えないのだ。

　わかる人が一緒の方がいいだろう。

　いろいろと考えてくれているらしいヴォルフに納得した。

「うちの屋敷で、見てくれる人をお願いしておくよ。ダリヤの予定になるべく合わせる」

「それなら、先に私が一度か二度、ガブリエラに紹介して頂いた先生に習ってきます。ええと、ヴォルフはアルテア様と踊っていて、慣れてるんですよね？」

「ああ、一応。最近は行くことが減っているけど」

　今年の初夏から、ヴォルフはダリヤとの予定が合えば、緑の塔に来ている。

　結果、アルテアと踊る回数が減っている。

　もっとも、高等学院卒業後、ダンスをしたことのないダリヤとであれば、差は明白だ。

「やっぱり先に私が少し練習してきます。なので、今日はのんびり、と言いたいところですが、夕食がギョウザなので、包むのを手伝ってください」

「喜んで。今度は具の入れすぎで破裂させないようにするよ」

　話しながら二階に上がると、温熱座卓の上、銀の箱とスケッチブックが出しっぱなしだった。

「それは魔封箱？　新しい魔導具とか？」

「いえ、魔魚（まぎょ）のウロコです。カルミネ副部長から頂きました」

　蓋を開けて中身を見せる。

　白、赤、青、黄、緑の半透明、半円のウロコがガラスケースの中で光っている。

　どう使おうかと考えて、テーブルの上に置いたままにしていた。

「……宝石みたいだ」

　ウロコはきらきらと輝いて、どれも美しい。

　確かに宝石を削ったもののようにも見える。

「そうですね。魔導ランプや手鏡の背なんかに合わせると、きれいに仕上がりそうです」

　魔導ランプの傘、擦りガラスと共に入れ込めば、色とりどりのやわらかな光になるだろう。

　手鏡の背には、黒地に小花を描いて見るのもいいかもしれない。

　つい想像をふくらませていると、ヴォルフが微妙な表情（かお）をしていた。

「ヴォルフ、調子が悪いですか？　それとも、疲れてませんか？」

「いや、別に――」

「無理はしないで休んでください。作るのは一人でもできますから」

「違うんだ、昨日、ちょっとよく眠れなかっただけで――その、兵舎はにぎやかだったりすることもあるから」

　兵舎に住むのは独身男性だ、にぎやかになることもあるだろう。

　騒音で寝付きが悪く、疲れがたまっているのかもしれない。

　そこでふと思い出した。

　王城で作られていた仮眠ランタン、あれをヴォルフ用に作ればいいのではないだろうか。

　幸い、王城魔導具制作部長であるウロスの薬液レシピ、そして、月光蝶（げっこうちょう）の羽根などの材料もある。

　ウロスからは『ご自身とご友人に作る分は研究用としてかまわぬ』とのお言葉ももらっている。

　今世にクリスマスはない。

　だが、冬祭り近くには、家族や恋人、親しい友人に贈り物をすることがある。

　友人には、縫いとりのあるハンカチや手袋、髪留めなどが多い。

　こっそりと仮眠ランタンを作り、ヴォルフに贈るのもいいかもしれない――

　思いつきに口元がゆるむのに気づき、あわてて止める。

　これに関しては内緒にし、渡す日にヴォルフを驚かせたい。

　ここからは表情筋との戦いになりそうだ。

「じゃあ、夕食の準備を――ギョウザのタネは作ってあるので、皮包みをお願いします」

　ダリヤはヴォルフを伴い、台所へ進んだ。

「こっちは皮が薄いね」

　とても薄い皮と普通のギョウザ用の皮、二種類を手にするヴォルフが、怪訝な顔をする。

「はい、今日は『水ギョウザ』ですから」

「水ギョウザ……皮が二種類あるんだけど？」

「こちらはスープで、こちらは主食ですね」

「水ギョウザで水ギョウザを食べるの？」

　目を丸くしているヴォルフに、くすりと笑う。

　本日の自分は確信犯である。

「はい、ひたすらに水ギョウザです」

　ボールに入ったタネは二種、中身によって皮が違う。

　ちなみに、包む小麦の皮については、中央の食料品店で購入した。

　サイズは少し大きめだが、角形・丸形ともあり、とても便利だ。

　そこからは、二人横並びで雑談をしつつ包む作業となった。

　高く重なっている皮でタネを少なめに包み、トレイに移動させる。

　ひたすらに作り続けた結果、大きなトレイ二つがいっぱいになった。

　そこからはまた居間に戻る。

　温熱座卓の天板の上、見慣れた小型魔導コンロが二台。

　それぞれお湯とスープを載せて温める。トレイを横に置き、作り置きのおかずと酒を並べれば、夕食準備は完了である。

「ライ麦のウィスキーですが、あまり辛くない銘柄だそうです。マルチェラさんからもらいました」

　マルチェラは遠い親戚から数本もらったそうだが、最近、酒を控えているからと分けてくれた。

　『たぶん、ヴォルフが好きな味だ』と言われたのは、なんとなく内緒にしておく。

　今日も忙しく、ここまでで少々の疲れと喉の渇きがある。

　食前酒となるので、最初のグラスに氷は一つだけ、水多めでかなり薄くした。

「ダンスで失敗しませんように、乾杯」

「きっと大丈夫、ロセッティ商会の発展に、乾杯」

　後ろ向きな乾杯の言葉に、ヴォルフが笑顔で答えてくれた。

　ライ麦のウィスキーは初めてだが、薄めすぎたか――そう思いつつ口に含むと、きりりとした味わいが広がった。ライ麦の味なのだろう、独特な強さと苦みを感じる。

　喉を通りすぎる酒にほっと息を吐けば、柔らかく華やかな香りが通った。

「おいしい酒だ……」

　黄金の目は細められ、じっと酒瓶を確認している。

　マルチェラの予想は当たったらしい。食後はこれを濃いまま、氷多めで出すことにした。

　鍋がぐつぐつと音を立て始めたので、こちらも食べることにする。

　左の鍋は鶏の水ギョウザ。

　鶏挽肉と刻んで軽く蒸した野菜を多めに、これを通常の皮で包んだ。できあがったものは、お湯で煮て、好みのタレをつけて食べる。

　右の鍋が豚の水ギョウザ。

　豚挽肉と細かく刻んだ長ネギ、これを薄い皮で包み、味噌味のスープと共に頂く。

　ヴォルフには二つとも水ギョウザと説明したが、こちらは前世の味噌ワンタンに近い。

　最初に箸をつけたのは、鶏の水ギョウザ。

　タレはおろしショウガ、すりゴマ、刻みトマトに塩胡椒、酢、香油、魚醤から好みで合わせてもらう。

　鶏肉は新鮮で脂身が少ないものを選んだ。パサパサしそうだが、そこは白菜やニラを刻み、片栗粉を少し入れてまとめてある。

　多少食べ過ぎても問題ない。最近のウエストを考慮した、健康的な一品である。

　二つに割って白い湯気を吐いたところに、おろしショウガをちょっとだけ乗せて口に入れる。

　熱と共に広がるのは、とても素直な鶏肉と野菜の味だ。

　はふはふと噛んでいくと、ショウガの味が別の味を告げてくる。

　素直な味は飽きづらいので、量は進みそうだが。

　ヴォルフは最初の一個をそのままで食べたらしい。

　目を閉じ、丁寧に咀嚼するのは、おいしいものを楽しむときの彼の定番だ。

　おそらくは気に入ってくれたのだろう。

　だが、ダリヤには一つの予想があった。

　それを確かめるために、右の鍋から深皿に水ギョウザとスープを入れ、そっとヴォルフの前に置く。

「ギョウザもおいしいけど、水ギョウザもおいしい……」

「そうですね。では、スープ付きの水ギョウザもどうぞ」

　タネの豚挽肉は脂身のしっかり入ったもの、ネギは辛みが強いものを選んだ。

　スープはネギの青いところや野菜の余り、そして豚の脂少しを入れて出汁とし、味噌味で仕上げた。

　そこにぷっくりとふくらんだ水ギョウザは、視覚的にもおいしそうだ。

　水ギョウザの方はワンタンに近い形で小さめに仕上げたが、つるりと口に飛び込んで小気味よい。

　噛めばふんだんな汁気がうまみと共に広がり、脂の甘さまでがわかる。

　次にスープを飲んでみたが、少し強めの味噌味で、なかなかよく仕上がっていた。

　おそらく、鶏の水ギョウザよりもこちらの方がヴォルフの好みである。

　予想を確認したくて、そっと視線を向ける。

　彼はめずらしく咀嚼が少なく、つるりつるりと水ギョウザを食べていた。

　すべて食べ終えると、深皿を両手で持ち、丁寧にスープを飲み干す。

　無言で深い吐息をついた後、黄金の目がうるりと揺れて自分を見た。

「これは罠だ……」

　言いがかりも大概である。料理に罠では、まるで犯罪ではないか。

「何の罠なんですか？」

「俺が、緑の塔から出られなくなるという……」

　本来、ヴォルフを捕まえる罠など、よほど大型で丈夫なものでないと無理だろう。

　それが味噌味の水ギョウザで済むなら、ずいぶん安上がりだ。

　片手で額と目を押さえ、彼が苦悩しているうちに、その深皿にスープと水ギョウザを山と盛っておく。

「そのときは貴重な労働力として、魔導具制作の助手をお願いしますね。食事は三食出しますから」

「なんという好待遇……」

　真顔で答えるヴォルフに、吹き出してしまった。

　なのに、次に彼に勢いで問うた言葉は、自分でも少し驚いた。

「ヴォルフは、いつまで赤鎧（スカーレットアーマー）を続けるんですか？」

「決めてないけど、隊では三十くらいまでが多いかな」

「……大変なお仕事ですからね」

「先輩方は『膝と肩にくる』って言ってた。俺も『お前は飛んだり跳ねたりしてるから、早く膝にくるぞ』って脅されてる」

　それならば、鶏の軟骨スープなどをこまめに摂れば――そう言おうとして、止めた。

　膝関節にくるようになったら、ヴォルフは危ない赤鎧（スカーレットアーマー）を、魔物討伐部隊を辞めるのが早くなるのではないか。

　そうすればもう遠征に行くことはなく、王都にいて、いつでも会えて――

「ダリヤ？」

「え、あ、すみません、ちょっとお酒でぼうっとして……」

　どうやら、空腹だったせいで、少ない酒でも回ったらしい。

　だが、酔っているとはいえ、ずいぶん失礼なことを考えてしまった。

　ヴォルフの能力の高さも任務に対する真摯（しんし）さも知っているのに。

　お披露目で不安になっている、自分の甘えかもしれない。

「ダリヤの方こそ疲れてない？　ここのところかなり忙しそうだから」

「大丈夫ですよ、休むときはちゃんと休んでますから。さあ、冷めないうちにしっかり食べましょう！」

　ヴォルフに心配をかけたくはない。

　ダリヤは笑顔で答えると、今度は自分の深皿に水ギョウザを盛る。

　この後、トレイに山と盛られた水ギョウザは、すべて二人の胃袋に収まった。

　満腹になりすぎた食後、一息入れようとグラスを傾ける。

　口に含んだ酒は、思いの外ぬるくなっていた。

　氷を入れてもすぐ冷やすということはできない。

　氷で酒の温度が変わっていく、その違いも味わいと言えるけれど――そう思いつつ、氷と酒を注ぎ、マドラーでかき混ぜる。

　いっそ、このマドラーに氷魔法の付与ができればと思ってしまった。

「どうかした？」

「このマドラーに氷魔法をつけて、お酒をすぐに冷やせればいいかなと思ったんです。でも、マドラーの素材と付与材料を考えると、製品として売れない値段になりますね……」

「貴族向けならいけるかもしれないよ」

　確かに、貴族の金銭感覚はゼロが一つ以上違う。案外、珍しがられるかもしれない。

　それに、試作して自分達だけで使うのもいいだろう。

「コップ自体を冷やすというのはどうだろう？」

「それもありですね。ちなみに、父が挑戦してコップの中身ごと凍らせたそうです。氷の魔石をいきなりつけるとか、酔った勢いだったらしいですけど」

「それは……溶けるまで飲めないよね」

　手のひらを真っ赤にして帰宅した父に、問答無用でポーションをかけたのは内緒である。

　似た者親子とは言われたくない。

「魔導具だと『冷却盆』がありますが、ヴォルフは使ったことがありませんか？」

「ああ、深めのトレイみたいなところに、グラスを入れるへこみがあるタイプだよね？」

「ええ、そうです」

「隊にあったんだけど、皆ペースが速いから、冷える前に飲みきってしまって。しまってそれっきりになってる……」

　流石、魔物討伐部隊員と言うべきか。

　酒に関しては、ウワバミならぬ、王蛇（キングスネーク）と大海蛇（シーサーペント）しかいないらしい。

　冷却盆の存在意義がない。

「氷と言えば、ダリヤは氷の結晶模様は好き？」

「ええ、好きです。ヴォルフはどうですか？」

「きれいだから、好きかな。小さい頃、母が窓ガラスに氷魔法でつけてくれて、溶けるまで眺めていたことがあるよ」

　ひどくなつかしそうな目で、ヴォルフが言う。

　氷の結晶模様は、彼の大切な思い出なのかもしれない、そう思えた。

「お披露目って、やっぱり緊張する？」

「はい、正直、できるだけ目立ちたくないです……性格的に向いていません……」

「白状すると、俺もできることなら眼鏡をかけて出席したい。女性からは遠ざかりたいし、君に余分な迷惑をかけたくない……」

　ヴォルフと共に本音がこぼれまくる。

　まちがいなく、自分よりヴォルフの方が目立つ。その上、女性にからまれる可能性もある。

「すみません、ヴォルフを巻き込んでしまって」

「いや、俺もある意味、お披露目のようなものだし。今まで舞踏会も晩餐会も避けてて、そろそろ場を覚えなきゃと思っていたところだから」

　やはり、ヴォルフも貴族の一員だ。

　兄であるグイードが侯爵になるのだ。いろいろと準備しなければならないことがあるのだろう。

　だが、叙爵に向け、最初に踏み出す場がヴォルフと一緒なのは、本当にうれしい。

「じゃあ、二人のお披露目みたいなものですね」

「……二人のお披露目……」

　数秒の沈黙の後、カランと音が響いた。

　アイスペールの最後の氷が溶け、底で滑ったらしい。

「あ、氷が少なくなったので持って来ます。ヴォルフは飲んでてください」

「ああ、ありがとう」

　台所に向かうダリヤの背を見送った後、ヴォルフはグラスの残りを干す。

　視界にふと入るのは、棚に移動された魔封箱。

　カルミネから贈られたという、宝石のごときウロコが入っている。

　ダリヤが蓋を開けたとき、腕輪につける石かと思い、カルミネの炭色（すみいろ）と藍鼠（あいねず）色を探してしまった。

　もっとも、ダリヤならその色が入っていても気づかないかもしれないが。

　そして、さきほどの言葉。

　貴族が『二人のお披露目』といえば、婚約を周囲に知らせる意味合いもある――

　その指摘がどうしてもできなかった。

　ダリヤには髪の毛一本ほどもその意図はないだろうが、貴族の言い方に慣れぬ彼女は、どうにも危うい。

　自分だからよかったようなものの、受け取り違いをする者がいたらどうするのか。

　面倒だと逃げていた貴族関係だが、ここから学ばなくてはいけないだろう。

　その身の護衛だけではなく、少しでも彼女の手助けができるようになりたい。

　その話がよりわかるように、魔導具の勉強ももっとしたいところだ。

　いつか、ダリヤの魔導具作りの助手ができるようになれば、その隣で――

「ずっと三食つき……いや、酔いすぎだろう、俺！」

　黒髪の青年は、己を本気で責めつつ、天板に突っ伏した。

活動報告（2020/06/05）にコミカライズ連載とコミックス二巻のお知らせ・書籍に関するお返事をアップしました。

・コミックガーデン様2020年7月号からとMAGCOMI様で連載開始となりました。

・コンプエース様にて連載して頂いた『魔導具師ダリヤはうつむかない』2巻の発売が決まりました。

応援に心から感謝申し上げます。