牛頭鬼(ミノタウロス)との戦いに勝利した俺は、

「――よかった。本当によかった……っ」

　万感の思いを噛み締めながら、安堵の息を吐き出した。

　都の神園(かみぞの)から家に帰るまでの約三十分間、本当に長かった。

　いや、それよりももっと長い間ずっと……ずっとずっとずっと走り続けてきた気がする。

（やったぞ、俺は(・・)ついに(・・・)やったんだ(・・・・・)……っ）

　今この手の中にある幸せが、家族みんなが無事であるという現実が――幾多の苦難の果て、ようやく手にした『奇跡』のような気がしてならなかった。

「時近(ときちか)、『今の太刀』はまさか……っ。いや、それよりもお前……抜けたのか(・・・・・)！？」

　父さんは目を丸くして、俺の右手を注視した。

「ん……？　あっ、そういえば……そうみたいだな」

　今更になってようやく、自分が時渡の刀を抜いていることに気が付いた。

　感情の波が激し過ぎて、それどころではなかったのだ。

「――よくやった、さすがは俺の子だ。お前ならば、いつかやってくれると思っていたぞ……っ。『無限地獄』へたどり着き、神の試練を突破したんだな！」

　彼は会心の笑みを浮かべ、俺の体をギュッと抱き締めた。

「む、無限地獄……？　なんだかよくわからないけど、体は大丈夫なのか？」

「あぁ。火の因子を滾(たぎ)らせ、ゆっくりと回復しているところだ。まだ少し痛むが、しばらく休めば問題ない」

「そうか、それならよかった」

　俺がホッと一息をつけば、父さんは悩まし気な表情で腕を組む。

「さて、いろいろと話したいことはあるんだが……。その前に、南方へ逃がした母さんたちを呼んで来てくれないか？　今の時近ならば、すぐに追いつくだろう」

「うん、わかったよ」

　その後――雪の絨毯に残された足跡を頼りにして、母さんたちと合流を果たした俺は、みんなを引き連れて自宅へ戻った。

　すると、

「こ、こんなに大きな牛頭鬼(ミノタウロス)を……時近がたった一人で……！？」

　母さんは目を白黒とさせ、信じられないと言った風に呟き、

「に、兄ちゃんすげーっ！」

「強い強い！」

　時男と時子は、興奮気味にぴょんぴょんと跳ね回った。

「あはは、今回はたまたまだよ」

　俺はなんとも言えないこそばゆい思いをしながら、ポリポリと頬を掻く。

（牛頭鬼(ミノタウロス)を倒せたのは、きっと俺本来の実力じゃない）

　御堂(みどう)剣術寺でも最弱の『落第剣士』が、なんの因子も持たないこの俺が、あんな巨大な妖魔に勝てるわけがない。

　さっきのはおそらく、火事場の馬鹿力というやつだろう。

　俺がそんなことを考えていると、父さんはゴホンと咳払いをした。

「――これから俺は、時近と大事な話がある。母さんはその間、時男と時子の面倒を見ていてくれないか？」

「えぇ、わかったわ。――時男、時子。お母さんの内職、手伝ってくれないかしら？」

　母さんがそうお願いすると、

「うん、いいよ！」

「お手伝いする！」

　素直な二人は、元気よくコクリと頷いた。

「ふふっ、ありがと。それじゃ行きましょうか？」

「「はーい！」」

　そうして彼女は、時男と時子を連れて家の中へ入って行った。

「――さて。それじゃ時近、俺たちも行こうか」

「あぁ」

　その後、俺と父さんは囲炉裏(いろり)を囲み、真剣な話をした。

　彼が言うには――なんでも俺は、『どこかの時間軸』で時渡の刀を引き抜き、無限地獄という不思議な世界へ誘(いざな)われたらしい。

　俺はそこで地獄のような修業をこなし、時の神様から絶大な力を授(さず)かったそうだ。

「――というわけなんだが、何か質問はあるか？」

「質問というか、なんというか……。そんな記憶、全くないんだけど？」

　時の神様も無限地獄も過酷な修業も、何一つとして記憶に残っていない。

「ふむ、それなんだが……。おそらく『なんらかの理由』があって、時の神様が記憶を消去したんだろうな」

「記憶を消すって、そんなことが可能なのか！？」

「時の神様は、『時の秩序』というとてつもない力を持つと言われている。『記憶の時』を巻き戻すことぐらい、造作もないことだろう」

　父さんはそう言って、何度も頷いた。

「それに何より、時近が無限地獄を突破したことを裏付ける『二つの証拠』がある」

「なんだ、それは……？」

「――牛頭鬼(ミノタウロス)をも凌駕する驚異的な身体能力、そしてあのときお前が無意識のうちに見せた『黒の太刀』だ」

「……なるほど」

　前者については、火事場の馬鹿力だと思うけど……。

　後者については、確かに証拠となり得るだろう。

（流派の技というのは、一朝一夕(いっちょういっせき)で身に付くものじゃない……）

　その道の達人から教えを受け、たゆまぬ努力の果てにようやく習得するものだ。

　そもそもの話、黒の太刀なんて流派は見たことも聞いたこともない。

（もしかしたら、本当に時の神様から剣術を教わったのかもしれないな……）

　俺がそんなことを考えていると、

「――さて、そろそろ本題へ移ろうか」

　父さんはパンと手を打ち、ジッとこちらを見つめた。

「時近、お前はこれから無限討滅隊に――無限隊に入るんだ」

「俺が、あの(・・)無限隊に……？」

「あぁ、そうだ」

　無限討滅隊――通称、無限隊。

　人々を苦しめる邪悪な妖魔を討ち、都の神園(かみぞの)にそびえ立つ『無限樹』を滅することを目的とした、正義の剣客(けんかく)集団だ。

「黒影(くろかげ)一族の悲願(ひがん)は、無限樹の頂(いただき)へたどり着き、『約束の時』を迎えること。これを成就するには、無限隊の一員として無限樹の攻略へ参加するのが一番だ。――かつての俺が、そうしたようにな」

　彼は昔を懐かしむようにして、最後にポツリと付け加えた。

　無限樹とは、『原初の神』が創造した平和と繁栄の象徴。第一層から第百層で構成されるその大樹は、まさに地上の楽園だ。

　各階層には暖かな日の光・肥沃な土壌・四季折々の自然があり、人類は無限樹の内部で豊かな生活を送っていた(・・)。

（しかし、千年前――無限樹は突如出現した『邪神』によって、汚染されてしまった）

　その結果、各階層は妖魔の跋扈(ばっこ)する地獄と化し、俺たち人類は外の世界へ追いやられたのだ。

　邪神に支配された無限樹は、世界中へ根を張り巡らせ、苗木(なえぎ)を作っている。一度地上に芽吹いたそれは驚くべき速度で成長し、やがて妖魔を産み出す魔樹(まじゅ)と化す。

（無限隊は定期的に各地を巡回し、苗木や魔樹を伐採しているけれど……）

　無限樹の活動は日に日に活発化しており、手が回り切っていないのが現状だ。

「……なぁ父さん、約束の時ってなんなんだ？　無限樹の頂上には、いったい何があるんだ？」

「それは……わからない。ただ黒影家の伝書(でんしょ)には『そこへ行けば、世界がひっくり返る』と記されていた」

「世界がひっくり返る……」

　随分と規模の大きな話になってきた。

「まぁとにかく――先祖代々の悲願を達成するためにも、時近にはぜひ無限隊へ入ってもらいたい」

「悪いけど、それは無理だ」

　父さんには申し訳ないが、はっきりと断らせてもらった。

「な、何故だ……？　お前は小さい頃から、無限隊に入りたがっていたじゃないか」

「それはそうなんだけど……」

　確かに俺は、小さい頃からずっと無限隊に入ることを夢見ていた。

　それは十五歳になった今でも変わらない。

（無限隊の隊士になれば、安定的な給金が約束される）

　そうすれば――父さんは病院へ通えるようになるし、母さんには穴の空いていない着物を買ってあげられる。

　時男と時子にだって、お腹いっぱいごはんを食べさせてやれるだろう。

　俺が無限隊に入れば、みんなにもっと楽な暮らしをさせてあげられるのだ。

　しかも、それだけじゃない。

（邪悪な妖魔を退治し、世界の厄災である無限樹を滅さんとする正義の剣士は……みんなの希望であり、憧れであり、心の支えだ）

　かつて無限隊の一員として剣を振った父さんのもとには、彼に命を救われた人たちが、今でも感謝の言葉を伝えに来る。

（そんな父さんが、かっこよくて……とても誇らしかった）

　だから俺は、小さい頃から剣術を必死に学び、いつか無限隊に入ることを夢見ていたのだ。

　しかし、今は状況が状況だ。

「無限隊の隊士になれば、数か月にわたって家を空けることも珍しくないだろ？　もし俺が留守の間、牛頭鬼(ミノタウロス)のような強い妖魔が、またうちを襲って来たらって考えると……やっぱり無理だ」

　俺にとっては黒影家の悲願よりも、時の盟約よりも、家族の方がずっと大切だ。

　みんなの安全が保障されていない現状、家を空けるわけにはいかない。

「……なるほど、時近(ときちか)らしい理由だな。しかし、心配は無用だぞ？　もしまた妖魔が襲って来たとしても、そのときは俺が――」

「――父さんは持病を抱えているし、もういい年だ。さっきだって、発作が起きて動けなかっただろ？」

「む、ぐ……。そこを突かれると苦しいな……っ」

　彼は困り顔を浮かべポリポリと頬を掻き、しばらくの間、黙り込んだ。

　そうして一分・二分・三分と経過したあるとき、

「――よし。それじゃいっそのこと、都の神園へ引っ越すというのはどうだ？」

　父さんがポンと手を打ち、突拍子もない提案を口にした。

「神園へ、引っ越す……？」

「あぁ、あそこは世界で一番安全な場所だ。なにせあそこには、常に一柱の神様とそれを守護する二人の『刀(かたな)』がいるからな」

「それは、そうだけど……」

『秩序』という超常の力を操る神様、無限隊における最高戦力の刀。

　父さんの言う通り、神園は世界で一番安全な場所だろう。

「でも……いいのか？　この家は、ご先祖様から引き継いだ大事なものなんだろ？」

「あぁ。しかし、最も優先すべきは黒影の血を絶やさないこと、その次に約束の時を迎えることだ。時近の言う通り、ここはもう決して安全な場所じゃない。遅かれ早かれ、いずれどこかへ移るつもりだった」

　彼はそう言って、ゴホンと咳払いをした。

「さて、そうと決まれば――まずは引っ越し資金を貯めるとしようか。神園に引っ越すとなれば、かなりの額が必要だからな」

「あぁ、そうだな」

　こうして俺たち黒影家は、引っ越し資金を貯めることになったのだった。

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