(cache)落第剣士の剣術無双～無限地獄を突破した俺は、気付いたら最強になっていた～

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落第剣士の剣術無双～無限地獄を突破した俺は、気付いたら最強になっていた～作者：月島秀一

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卒業式と大混乱【四】

「お兄ちゃん、ありがとう！　とっっっても強いんだね！」

　ハルは無邪気な笑みを浮かべながら、お礼の言葉を口にし、

「時近さん、このたびは本当に……本当にありがとうございました……っ」

　清美さんはそう言って、何度も何度も頭を下げてきた。

「いえ、俺は人として当たり前のことをしただけですから、お気になさらないでください。――ところでハル、足の具合はどうだ？」

「うん、もう全然痛くない。そのお薬、凄くよく効くね！」

「あはは。そう言ってくれると嬉しいよ」

　ハルの頭をワシワシと撫ぜると、彼女は「えへへー」と嬉しそうに微笑んだ。

　俺が使ったのは、母さんが作ってくれた塗り薬。これは家の裏手にある霞山(かすみやま)で取れた薬草を煎(せん)じたもので、擦り傷・切り傷・火傷などに対して抜群の効果を発揮するのだ。

　そうして俺とハルがちょっとした雑談を交わしていると、

「――時近さん。今はこんなものしかありませんが、どうか受け取ってください」

　清美さんは九条家の荷馬車から漆塗りの大きな箱を持ち出し、それをこちらへ手渡した。

「えっと、これは……？」

「どうぞ、お開けください」

「は、はぁ……」

　言われるがままに蒔絵(まきえ)の施された蓋を開けるとそこには――大きな肉の塊があった。

「なっ！？」

　周囲に氷袋(こおりぶくろ)を敷き詰められたそれは、薄く切られた『生の牛肉』。

　色鮮やかな赤身と雪のように細かな霜降り、俺のような貧乏農家には一生縁がないであろう最高級の牛肉だ。

（こんなおいしそうなお肉、生まれて初めて見たぞ……っ）

　溢れ出る高級感と並々ならぬ存在感に圧倒された俺は、思わずゴクリと生唾を呑む。

　すると――それをいったいどういう風に受け取ったのか、清美さんは申し訳なさそうに頭を下げてきた。

「ご気分を害してしまい、大変申し訳ございません……。ですが、ご安心ください。命を救っていただいた御恩に対し、この程度の謝礼で済ます気は決してございません」

「……え？」

「ただ現状、先の牛鬼の襲撃によって他の荷は全て潰されておりまして……。今すぐお渡しできるものは、これしかないのです。後日また改めて、きちんとお礼に伺(うかが)いますので、どうか今日のところはこれで――」

「い、いえいえいえ！　さっきも言いましたが、俺は人として当然のことをしただけですから！　お礼なんていただけませんよ！？」

　何やら大きな勘違いをさせてしまったようなので、俺は早口でそう捲(まく)し立てながら手元のお肉を突き返した。

　自分よりも小さく弱い人を助けるのは、剣士として――人として当然のことだ。

　当たり前のことをしただけで、こんなにおいしそうなお肉をもらうわけにはいかない。

「そ、そんな……っ」

　清美さんは一瞬「信じられない」という表情を浮かべた後、すぐさま首を横へ振った。

「いえ、やはり命の恩人を手ぶらでお返しするわけにはいきません。どうか私たちのためにも、この品を受け取ってはもらえないでしょうか？」

　彼女の目には強い意思が宿っており、とてもじゃないが引き下がるようには見えない。

　それに何より……ここまで言われて断るのは、却(かえ)って無粋なことのように思えた。

「ほ、本当にもらってしまってもいいんですか……？　これ、絶対に高いやつですよね？」

「そんなことは、お気になさらないでください。あまり日持ちはしませんので、お早めにお召し上がりいただければ幸いです」

　清美さんはそう言って、柔らかく微笑んだ。

「あ、ありがとうございます！　きっとうちのみんなも喜びます！」

「ふふっ、それはよかったです」

　こうして予想外のごちそうを手に入れた俺は、清美さんとハルを安全なところまで――第一層の入り口まで送り届けた。

「時近さん、この御恩は一生忘れません。いつか必ず、ちゃんとした恩返しさせてくださいね」

「お兄ちゃん、またねー！」

　二人と別れた後は血石商(けっせきしょう)のもとへ向かい、そこで今日の収穫物である小鬼(ゴブリン)と牛鬼(ぎゅうき)の血石を換金する。

　そうして昼の仕事を終えた俺は、晩ごはんに間に合わせるため、大急ぎで帰路を駆け抜けた。

　三十分ほどひた走った俺は、勢いよく自宅の扉を開け放つ。

「――ただいま！」

　すると――ちょうど土間(どま)で水回りの掃除をしていた母さんとばったり出くわした。

「あら。おかえりなさい、時近。どうしたの、そんなに慌てて？」

「見てくれよ、母さん！　凄いものが手に入ったんだ！」

「んー……？　まぁ！　これはまた綺麗なお肉ねぇ。こんな高そうなもの、いったいどこで手に入れたのかしら？」

「それが実は――」

　俺が簡単に事情を説明すれば、彼女は「なるほど、それはいいことをしたわね」と優しく微笑み、早速今晩すき焼きを作ってくれることになったのだった。

■

　時刻は夜の七時頃。

「――はーい、できましたよー！」

　母さんの声に呼び寄せられて、俺たちはみんな居間に集合する。

「うわぁ、うまそー！」

「ごちそうだぁ！」

　時男と時子は囲炉裏に掛けられた鍋に目を奪われ、

「これは……随分といい肉だな。いったいどうしたんだ？」

　父さんは目を丸くして、不思議そうに小首を傾げた。

「ふふっ、実は時近がですね」

　母さんはどこか自慢気に、そして嬉しそうに、先ほど俺が話した牛鬼(ぎゅうき)の一件をかいつまんで語った。

「ほぉ、そうだったのか！　時近、素晴らしいことをしたな。お前の親として誇らしいぞ」

「あはは、当たり前のことをしただけだよ。それよりもほら、早く食べよう。時男と時子が、そろそろ限界みたいだしさ」

　ほどよく煮立った鍋には、長ねぎ・お豆腐・こんにゃく・白菜が踊り、その中心には『最高級の牛肉』がとてつもない存在感を主張する。

　そんな肉の魅力にあてられた時男と時子は、先ほどから目をキラキラと輝かせ、ふとすれば涎(よだれ)を垂らしかねない勢いだ。

　それから俺たちは囲炉裏の周りに腰を降ろし、両手をパンと合わせる。

「「「「「――いただきます」」」」」

　食前の挨拶をした後、時近と時子はすぐに主役のお肉に箸を伸ばした。

　そして小さな口でしっかりとお肉を噛み締めた二人は、

「「～～ッ！」

　ほとんど同時に身を震わせた。

「――時男、時子。どうだ、うまいか？」

「うん、すっげーうまい！」

「こんなにおいしいお肉、はじめて食べた！」

「そうかそうか、それはよかった！　まだまだたくさんあるから、たんとお食べ！」

「「うん！」」

　二人は満面の笑みを浮かべ、おいしそうにお肉を頬張った。

（さて、それじゃ俺もいただこうかな……）

　さっとお肉を一つまみし、それをゆっくり口の中へ運んだその瞬間、

（こ、これは……！？）

　かつて経験したことのない『濃厚な旨み』と『深い甘み』が、俺の口内を駆け巡った。

（う、うまい……ッ！　牛肉とは、ここまでおいしいものだったのか！？）

　柔らかい以上、とろける未満という絶妙な歯ごたえ。

　噛めば噛むほど込み上げてくる、雄大な牛肉の味。

　しつこさ・くどさのない脂は、いっそ清々しいとさえ思えてしまうほどだった。

（これが最高級の牛肉……ッ）

　干し肉とは一線を画(かく)す圧倒的な戦力に衝撃を受けていると、

「こんなごちそうを食べるのは、もう何年ぶりになるだろうなぁ……」

　父さんは鍋を肴(さかな)に熱燗(あつかん)を揺らしながら、しみじみとそう呟いた。

「そうですねぇ……。あなたが前線を退くときに開かれた『退役会』、あのとき以来でしょうか？」

　下戸(げこ)の母さんはお肉と野菜を交互に食べつつ、昔話を膨らませる。

「あの騒がしかった宴会も、もう十年以上も前になるのか。本当に、時の流れというやつは早いな……。初めて千代と出会ったのが、まるで昨日のことのように思えるよ」

「ふふっ、あれはもう『最悪の出会い』でしたからね。そういえば覚えてますか？　あなたったら、あのとき――」

　父さんと母さんは本当に仲がいい。

　時たま喧嘩をすることもあるが、気付けばいつの間にか仲直りしている。

　俺もいつかは生涯の伴侶(はんりょ)を見つけて、二人みたいに円満な夫婦関係を築きたいものだ。

（それにしても、幸せだなぁ……）

　父さんと母さんがいて、時男と時子がいて――その輪の中に俺がいる。

（この幸せな時間を絶やさないためにも、大急ぎで引っ越し資金を貯めないとな……）

　俺は密(ひそ)かにそんな決意を固めながら、豪勢な晩ごはんをみんなで堪能したのだった。

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