その翌日。

　早朝の畑仕事を終えた俺は、御堂剣術寺へ向かっていた。

（引っ越し資金を貯めるって、けっこう難しいよなぁ……）

　なんと言ってもうちは、どこに出しても恥ずかしくない貧乏農家なのだ。

　我が家の収入源は、大きく分けて二つ。

　農作物の売却益と出来高(できだか)制(せい)の内職だ。

（農家としての収入を増やすには、新しく畑を開墾(かいこん)する必要がある）

　ただ……これには膨大な時間が掛かるうえ、引っ越し後は全て無駄になってしまう。今後のことを考えてもあまり現実的な方策じゃない。

（内職は時と場所を選ばずにできる仕事だけど……）

　はっきり言って、実入(みい)りがかなり悪い。

　とてもじゃないが、引っ越し資金を捻出することはできないだろう。

（そうなると……やっぱり俺が、都へ『出稼ぎ』に行くしかないか）

　都の神園には様々な仕事があり、その中には割のいいものがたくさんあると聞く。

（日中は丸々家を空けることになるけど……。この先しばらくの間、妖魔の襲撃はないそうだから大丈夫だろう）

　今朝方うちに、無限隊の一団が顔を覗かせた。

　大国村で発生した妖魔の集団を無事に討伐し、川下に生えた無限樹の小苗を伐採したとのことだ。

　なんでも「ここら一帯は入念に見回りをしたので、少なくとも今後半年は安全でしょう」と言っていた。

　この判断については、父さんも無言で頷いていたし、間違いじゃないだろう。

（二か月後。俺は御堂剣術寺を卒業し、日中は完全に手が空くことになる）

　つまり――勝負はそこから先の四か月。妖魔に襲われる危険がないこの期間、俺は毎日のように都へ行き、お金稼ぎに没頭しなければならない。

（……頑張ろう）

　一日でも早くここを引っ越し、安全な都へ移らなければならない。

　俺は強い決意を抱き、御堂剣術寺の教室へ足を踏み入れた。

　するとその瞬間、

「――おっ、『落第剣士』様のお出ましだぜ！」

「ほんと、毎日よく来るよなぁ……」

「まさか無限隊に入れるわけでもないのに、なんで剣術寺に通っているんだろうね？」

　同級生たちから、ひどい罵声(ばせい)と嘲笑が飛んだ。

　しかし――どういうわけか、今日は全然気にならなかった。

（都への出稼ぎ……定番の店番でもやるか？　いや、でもそれじゃ四か月で引っ越し資金を貯めるのは難しそうだな……。神園(かみぞの)の家はとんでもなく高いからなぁ。やっぱりここは、ある程度の危険を承知のうえ、無限樹の低層で弱い妖魔を狩るか……？）

　お金のことで頭がいっぱいになっているからか、はたまた引っ越しという確かな目的ができたからか――とにかく、周りの雑音が全く気にならなかったのだ。

　それは授業中も同じだった。

　今日の一限目は『試合稽古』。なんの因子も持たず、御堂剣術寺で最弱の俺は、完全に一人浮いてしまっている。

「あー……。時近、悪いがお前は――」

　先生が面倒くさそうに口を開いたので、

「――あっ、はい。みんなの邪魔にならないよう、端の方で素振りをしていますね」

　俺は自分から日陰の方へ移動し、黙々と剣を振り続けた。

（いつもは、悔しくて仕方なかったんだけどな……）

　何故かわからないけど、今はみんなと剣を交える気にならなかったのだ。

「なんだ、あいつ……つまんねぇの……」

「なんか妙だな……。もしかして、変なもんでも食ったか？」

「ははっ、あり得る話だな！　なにせあいつの家は、超が付くほどのド貧乏。空腹に耐えかねて、拾い食いでもしたんだろ」

　これまでずっと嫌だったみんなの笑い声や冷めた視線も、不思議とつまらないことのように思えた。

　その後、あっという間に時は流れ――明正(めいしょう)十年三月十五日、御堂剣術寺の卒業式を迎えた。

　卒業式と言っても、別に親族が参加するような大きなものじゃない。いつもの教室で、卒業証書を受け取るだけのとても簡素な式だ。

　卒業生へ証書が授与された後、

「――君たちの行く道に神の御加護があらんことを」

　先生が閉式の辞を読み上げ、卒業式はつつがなく終了した。

　御堂(みどう)剣術寺を無事に卒業した俺は、教室を出て大きく伸びをする。

「ふぅー、なんかあっさりと終わったな……」

　ここに通った三年間、正直つらいことの方が多かったけど……。

　いざ卒業となれば、ほんの少しだけ悲しい気持ちが湧いてきた。

「――さて、そろそろ帰るか」

　今日は『ハレの日』ということもあって、母さんが「お赤飯を炊いておくわね」と言ってくれた。

　彼女の手料理は、本当にどれもおいしい。それに赤飯を食べるのは久しぶりなので楽しみだ。

（明日からは、いよいよ都へ出稼ぎか……）

　今日は一日しっかりと休んで、気力と体力をしっかり蓄えておこう。

　そんなことを考えながら、帰りの一歩を踏み出したそのとき、

「――よぉ、時近。なんか最近、随分と調子に乗ってるじゃねぇか。えぇ？」

　背後から、敵意に満ちた声が掛かった。

「……久彦(ひさひこ)」

　須藤(すどう)久彦(ひさひこ)、御堂剣術寺で最強の剣士だ。

　そんな奴の両隣には、凶悪な笑みを浮かべた同級生が立っていた。

「お前の澄ました態度が、このところずっと鼻に付くんだよ」

「そーそー、なんか反抗的なんだよなぁ。もしかして……一年前ボコボコにしてやったこと、もう忘れちまったのかなぁ？」

　久彦を中心としたこの三人組は、いわゆる『才能』というやつに恵まれており、無才(むさい)な俺をずっといじめてきた。

（もう一年も前になるのか……）

　ある日、俺はこの三人に呼び出され、剣を交えたことがある。

　悔しいけど、久彦たちは俺よりも遥かに強い。

　まともにやっても勝ち目なんてないのに、その日の勝負は卑怯にも一対三で行われた。

　当然ながら、結果は惨敗。俺は為す術もなく、ボロ雑巾のようにされてしまった。

「……いったいなんの用だ」

　警戒しながらそう問い掛ければ、久彦はクスリと笑う。

「あぁ、今日はせっかくの卒業式だろ？　それなのに『証書を受け取って、はいさよなら』ってのは、ちょっとばかし寂しいなぁと思ってよ。――ほれ、最後に一勝負いかねぇか？」

「まぁ、お前に拒否権はないけどな」

「やっぱ卒業式をちゃんと締めるには、時近をボコっておかねぇとな！」

　久彦たちはそう言って、授業用の木刀を抜き放った。

　すると――。

「おっ！　なんだなんだ、喧嘩か！？」

「はっはっはっ、こいつはおもしれぇぞ！　久彦たちがまた時近をいじめてるぜ！」

「これを見るのも最後かぁ……。なんとなく感慨深いもんがあるなぁ……」

　こちらに気付いた同級生たちが、ぞろぞろと集まって来た。

（はぁ……）

　なんというか、台無しだった。

　御堂剣術寺を卒業することに対し、ちょっとでも寂しく思った自分が馬鹿らしい。

（やっぱり、もっと早くに辞めるべきだったな）

『石の上にも三年』と思って、ずっと我慢していたけれど……。

　こんな腐り切った環境にいたら、『剣士として』成長する前に『人として』駄目になってしまう。

（まぁ、そんなことはもうどうだっていいか……）

　過去の判断を悔やんでいても仕方がない。

　そんなことよりも、今は目の前の問題に集中すべきだ。

（相手は格上の剣士――それも三人）

　こんなもの、端(はな)から勝負として成立していない。

　きっと一年前と同じく、ボロ雑巾のようにされるだろう。

（どうせ勝てないのなら、せめて一太刀ぐらいはいれてやる……ッ）

　俺はゆっくりと木刀を引き抜き、それをへその前に置く。

　すると次の瞬間、

「「「……っ」」」

　久彦たちはゴクリと唾を呑み込み、一歩後ろへ下がった。

「と、時近……！？」

「な、なんだよこれ……っ」

「こんなの聞いてねぇぞ！？」

　奴等は顔を真っ青に染めながら、ブツブツと何事かを呟いた。

「……おい、始めないのか？」

　まるで石像のように固まった三人へ、俺がそう問い掛ければ、

「ひ、ひぃ……！？」

「に、逃げろ！」

　両隣の二人は回れ右をして、一目散に逃げ出した。

「あっ。お、おい……待てよ！」

　一人取り残された久彦は、強く奥歯を噛み締め――ギロリとこちらを睨み付ける。

「時近……お前、いったい何をした！？」

　奴は眉間に皴(しわ)を寄せたまま、厳しく問い詰めて来た。

「『何をした』って……別に、ただ木刀を構えただけだぞ？」

「くっ、とぼけるつもりか……落第剣士の分際で……ッ！」

　久彦は意味のわからないことを叫び、正眼の構えを取る。

　すると次の瞬間――奴の持つ木刀は、薄い水の膜に覆われた。

「……水の因子、か」

「へ、へへへっ、どうだ？　これが因子の力、すなわち『才能』だ！　落ちこぼれのお前にゃ、一生縁のないものさ！」

　精神的優位性を確保した久彦は、いつにも増して凶悪な笑みを浮かべる。

「それじゃ行くぜ。――はぁああああああああッ！」

　奴は獰猛(どうもう)な雄叫びをあげ、斬り掛かってきた。

　しかし、

（……こいつ、いったい何を考えているんだ？）

　その動きはまるでチャンバラでもしているかの如く、随分とゆっくりなものだった。

「これでも食らいな！」

　久彦はそう言って、大上段からの斬り下ろしを放つ。

（握りも甘いし、踏み込みも浅い。それに何より、とにかく遅い……。やっぱりこいつ、俺を馬鹿にしているのか？）

　こんな斬撃、わざわざ剣で捌くまでもないな。

　そう判断した俺は、必要最小限の動きで迫りくる刃を回避していく。

「んなっ！？」

　いったい何に驚いているのか、久彦(ひさひこ)は大きく目を見開き、そのまま後ろへ跳び下がった。

「へ、へぇ……。今の連撃を躱(かわ)すなんて、少しはやるじゃないか……っ」

「……え？」

「だが、次の攻撃は本気だ！　さっきの三倍以上の速度で放つ、最強最速の一撃だ！」

「…………いや、お前はいったい何を言っているんだ？」

　今の攻撃は、小さな子どもでも軽く避けられる程度のものだ。

　それが三倍の速さになったところで、高(たか)が知れているだろう。

（どこまでも馬鹿にしやがって……。俺だって……この剣術寺で三年間、必死に努力を続けてきたんだぞ……っ）

　そうして俺が悔しい思いを噛み締めていると、

「水の太刀・弐式(にしき)――水瓶(みずがめ)突きッ！」

　久彦は奴の得意とする流派の技を繰り出してきた。

　しかし、やはりというかなんというか……。

　それはあまりにも稚拙(ちせつ)な突きだった。

（これはもう間違いないな……）

　やっぱりこいつは、心の底から俺のことを馬鹿にしているようだ。

「この……いい加減、真面目にやれ！」

　俺がちょっとした威嚇のつもりで放った袈裟斬りは――三つの巨大な斬撃と化し、凄まじい勢いで牙を剥いた。

「なっ！？　が、は……ッ」

　全ての斬撃をその身に受けた久彦は、地面の上を派手に転がっていく。

「「「……は？」」」

　周囲の同級生たちは、シンと鎮まり返った。

「ひ、久彦……？　お前、大丈夫か……？」

　恐る恐る声を掛けてみたが……返事はない。

　完全に白目を向きながら、ブクブクと泡を吹いていた。

「……うそ、だろ？」

　どうやら俺は、自分が思っているよりもずっと強くなっていたようだ。

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