目を開けるとそこは、何もない真っ白な世界だった。

　眼前に立つのは巨大な牛頭鬼(ミノタウロス)……ではなく、立派な顎鬚(あごひげ)を蓄えた謎の老剣士。

　正直、何がなんだかさっぱりわからなかった。

「こ、ここはどこだ？　あなたはいったい誰なんですか？　いや、そんなことよりもみんなは……あの化物は！？」

　慌ただしく周囲に目を向けながら、矢継ぎ早に質問を繰り出す俺に対し――謎の老剣士は、ただ一度コクリと頷いた。

「気持ちはわかるが、まずは一度落ち着くがいい。そんな状態では、まともに話しもできんからな」

　彼はそう言って、俺の周囲をゆっくりと歩き始めた。

「はじめに、これだけは伝えておこう。――時近(ときちか)よ。お前の父と母は殺され、弟と妹は食われた。突如出現した牛頭鬼(ミノタウロス)によってな。あれは夢でもなんでもない、全て現実に起きたことだ」

「……っ」

　さっきまでの壮絶な出来事は、全て悪夢だったんじゃないか？　そんな甘い考えは、真っ先に斬り捨てられた。

「……それじゃ、俺も殺されたんですか？」

「いや、お前は幸運にも命を拾った。――ふむ、この場合は必然的(・・・)に(・)と言った方がより正確だな」

「……？」

　俺が小首を傾げていると――彼は「こっちの話だ」と苦笑し、話を進めた。

「この白い空間は、『時の世界』という特別な場所だ。現実世界からは完全に切り離され、いかなる手段を持ってしても干渉できんようになっておる。――ただし、何事にも『例外』は付きものじゃ」

　謎の老剣士はそう言って、ジッとこちらを見つめた。

「『黒影(くろかげ)の血』を引き、『並外れた素質』を持つ者が、深い絶望の中で『鍵』へ願いを託す。これが時の世界へ到達する唯一の方法だ」

「鍵って……これのことですか？」

　俺は腰に差した一振りの刀を掲げる。

「左様。『時渡の刀』、かつての儂の愛刀じゃ。時近(ときちか)は牛頭鬼(ミノタウロス)に殺される直前、その刀を引き抜いてこの世界へ逃げ延びたというわけだ」

　懐かしむように、慈しむように、それでいてどこか悲しそうに――彼は時渡の刀を見つめた。

「さて、順番が前後してしまったが、一応自己紹介をしておこうか。儂は時の神――『時の盟約』により、これまでずっと黒影家を支えてきた守り神じゃ」

　本当かどうかはわからないけど、謎の老剣士は自らを時の神と名乗った。

　外見年齢は七十歳ほど。背中まで届く白髪は、全て後ろに撫で付けられている。身長はおよそ百八十センチ。白眉(はくび)の下には、鷹のように鋭い目が光り、立派な白い顎鬚が存在感を主張していた。

　その顔には、深い皴(しわ)がいくつも刻まれているけれど……精悍(せいかん)な顔立ち・ピンと伸びた背筋・重心を悟らせぬ立ち姿、老いた弱々しさなんか微塵も感じられない。

　左腰に古びた木刀を差し、真っ白い着物に身を包んだ彼は、どこか浮世離れした雰囲気を醸(かも)し出していた。

「俺は黒影時近と――」

　とりあえず、こちらも自己紹介を始めると、

「――あぁ、よいよい。先も言ったが、儂は黒影家の守り神じゃ。お前のことは……いや、黒影家(おまえたち)のことは知り尽くしておる」

　時の神様はそう言って、小さく首を横に振った。

「そんなことよりも――喜べ、時近。お前は今『絶大な力を得る可能性』を、『全てを取り戻す千載一遇の好機』を手にしたのだ！」

　彼は大きく両手を広げ、よくわからないことを口にした。

「……全てを取り戻す？」

「左様。時臣(ときおみ)・千代(ちよ)・時男(ときお)・時子(ときこ)――かけがえのない家族を取り戻す、最初にして最後の機会だ！」

　その瞬間、俺は思わず目を見開く。

「ど、どういうことですか！？」

「ふっ、ようやく目に光が戻ったのぅ」

　時の神様は満足気に頷き、詳しく語り始めた。

「儂はその名の通り、『時を司る神』。かなり大きな力を使うことにはなるが……本気を出せば、世界の時間を巻き戻すことも可能じゃ」

「世界の時間を……巻き戻す……！？」

「うむ。そうすれば、覆水(ふくすい)は盆に返り・落ちた林檎(りんご)は枝に戻り・死人(しびと)は息を吹き返す。例えば今この瞬間、世界の時間を一日ほど巻き戻したとすれば――いったい何が起こると思う？」

「今日一日の出来事が、全てなかったことになる……？」

　俺が恐る恐るそう答えを返すと、彼は今日一番の笑みを浮かべた。

「正解じゃ。とてつもない規模の『過去改変』が起こり、あの悲劇は全て時の彼方へ消え――新たな歴史が紡がれていく。そして世界でただ一人、時近だけが知っておるのだ。この先二十四時間以内に発生する事象――牛頭鬼(ミノタウロス)の襲撃を！」

「そ、それじゃもし……。もし俺があの化物が襲撃してくる時間を見計らって、みんなをどこか安全な場所へ連れ出したとしたら……。そうしたら、歴史は変わるんですか！？　父さんも母さんも時男も時子も、みんな死なずに済むんでしょうか！？」

「然(しか)り」

　時の神様は多くを語らず、ただ一度力強く頷いた。

「でも、本当にそんなことが……？」

　世界の時を巻き戻し、過去を改変する。

　それはまさしく『神の御業(みわざ)』と呼ぶにふさわしい奇跡だ。

「まぁ、いきなりこんな話をされても「はい、そうですか」とはいかんじゃろうな。――『百聞は一見に如かず』、見るがいい」

　彼はそう言って、真っ直ぐ右腕を伸ばした。

　すると次の瞬間――俺の体にあった裂傷と打撲がたちまちのうちに消え去り、さらには衣服にこびりついた血の跡と汚れもなくなった。

「これは……！？」

「ふっ、驚いたか？　『時の秩序』を使って、お前の(・・・)肉体と(・・・)衣服の(・・・)時間を(・・・)一時間ほど(・・・・・)巻き戻した(・・・・・)のだ(・・)。牛頭鬼(ミノタウロス)との戦闘が始まる前にな」

「時の秩序……っ」

『秩序』とは、神様にのみ許された超常の力だ。

　一般によく知られているのは、無から有を産み出す『創造の秩序』や異なる二点を結ぶ『空間の秩序』あたりだろうか。

（とにかく、これはもう間違いない……っ）

　目の前の老剣士は、正真正銘『本物の神様』のようだ。

（一日……。一日もあれば、あの地獄を回避できる……ッ！）

　絶望に侵された心へ、じんわりと温かい熱が戻ってきた。

「時の神様、どうかお願いします。その力を使って、時間を巻き戻してください……っ」

　俺が頭を下げて必死に頼み込むと、

「よかろう。――ただし、一つだけ条件がある」

　彼はそう言って、人差し指をスッと立てた。

「条件、ですか……？」

「そうだ。もしも時近が『無限地獄』を突破することができたならば――世界の時間を巻き戻し、あの悲劇をなかったことにしてやろう！」

「無限地獄……？」

　そういえば……この不思議な世界に足を踏み入れた直後、時の神様がそんなことを言っていた気がする。

「無限地獄とは、時の秩序によって生み出された『時の止まった世界』。これよりお前はそこへ入り、『無限』にも等しい時間を使って、『地獄』のような修業をするのじゃ！」

　彼はさらに話を続ける。

「この無限地獄を突破する方法はただ一つ、術者である儂に一太刀を入れること。これを達成した暁には、時近は『絶大な力』と『過去を改変する権利』を手にするのだ！」

「『落第剣士』の俺が……『神様』に一太刀を入れる……」

　正直言って、それは全く現実味のない話だ。

（だけど、それでも……ッ）

　俺は強く拳を握り締め、勢いよく顔を上げた。

　すると――。

「水を差すわけではないが、これだけは先に言っておこう。儂の修業は、厳しいなんてものではないぞ？　毎日毎日、血反吐をはくような　それでもやるのか？　それだけの覚悟が、断固たる決意が――お前にはあるのか？」

　時の神様は真剣な表情で、ジッとこちらを見つめ、俺の覚悟を問いただした。

　しかし、答えはとっくの昔に決まっていた。

「――はい、もちろんです！」

　もう一度みんなに会うためなら、どんなことだってやるつもりだ。

「ふっ、いい返事じゃ。それではこれより始めようか。時の秩序・無限地獄を！」

　彼がそう叫んだ次の瞬間、『時の世界』は崩壊し――俺たちは『無限地獄』へ入っていった。

■

　無限地獄の舞台は――なんと黒影家(うち)の裏手にある『霞山(かすみやま)』だった。

　なんでも俺と時の神様が記憶を共有している黒影(くろかげ)家周辺ならば、『創造の秩序』で比較的簡単に具現化できるらしい。

（あまり難しいことは、よくわからないけれど……）

　全く知らない場所よりは、慣れ親しんだ霞山(かすみやま)の方がずっと落ち着くので、これはけっこうありがたい。

　ただ……休息の場として黒影家(うち)を使うのは、正直かなりキツイものがあった。

　いつもと違って、誰もいない家。

　ただいまと言っても、返事のない我が家は……まるで別もののように冷たく感じた。

（父さん・母さん・時男・時子……。俺がなんとかするから、もうちょっとだけ待っていてくれ……っ）

　決意を新たにした俺は、それから来る日も来る日も地獄のような修業に励んだ。

　最初の一年は、身体能力の向上を目的とした基礎練習だ。

　午前六時、小鳥のさえずりが鳴り響く中――。

「か、かかか、神様……！？　もう、一時間は経ちましたよね！？」

　上半身裸になった俺は、滝に打たれていた。

「うぅむ、まだ随分と余裕がありそうじゃな……。やむを得(え)ん、十分ほど追加しようか」

「そんな殺生(せっしょう)な！？」

　無限地獄には四季があり、それは『約一か月ごと』というとんでもない速度で移ろっていく。

　そして今日は――冬。

（気温零度を下回る極寒の中、ひたすら滝に打たれ続けるこの修業は……冗談抜きで本当にキツイ……ッ）

　三十メートルもの高さから落下する水は、まるで鉛のように重い。

（それが途切れることなくひたすら全身を打ちつけるのだから、ほんともうたまったものじゃない……）

　しっかりと両足に力を入れ、重心を真下に置かなければ――あっという間に体をもっていかれ、そのまま下流へ運ばれる。

　しっかりと顔を上げ、体全体で落水を受け止めなければ――首への過負荷で意識を刈り取られ、問答無用で下流へ流される。

　しっかりと気を張り、一糸乱れぬ強靭(きょうじん)な心を持たなければ――雑念が姿勢を乱し、気付いたときには下流でプカプカと浮いている。

（これが地獄のような修業であることに疑いの余地はないけど……）

　そこには確かに『理(り)』があった。

　重心を真下へ置き・顔を上げて視界を広げ・強靭な精神力を持つ――どれも剣士にとって、必要不可欠な要素だ。

　それがこの滝行一つで全て鍛えられるのだから、優れた修業法であることは間違いない。

（だけ、ど……ッ。もうそろそろ、限界、だ……）

　視界が白く染まり、気を失いかけたそのとき、　

「――そこまでじゃ」

　時の神様が、滝の流れ(・・・・)を(・)止めた(・・・)。

　時の秩序を発動させ、『滝の時間』を停止させたのだ。

「は、はぁはぁ、ぜひゅぜひゅ……っ」

　俺はその場で四つん這いになり、ガチガチガチと全身を震わせながら必死に呼吸を整えていく。

「――時近、よく頑張ったな」

　彼は柔らかく微笑み、ポンポンと背中を叩いてくれた。

　この労いの言葉が、とても温かくて……本当に嬉しい。

「よし、それでは次の修業へ移ろうか」

　この切り替えの早さが、とても冷たくて……本当に憎らしい。

　それから俺は冷や水でびしょ濡れになった体を拭き、いつもの着物を羽織った。

「あぁ……温かい……」

　衣類の防寒性にうっとりとしながら、重たい体を引きずって山の麓(ふもと)へ向かう。

　次の修業は……これまた本当にキツイやつだ。

「ふんぎぎぎぎ……ッ！」

「ほれほれ、もっとシャキシャキと足を動かさんか。こんな調子では日が暮れてしまうぞ」

「は、はぃ……ッ」

　身の丈ほどもある大岩を背負った俺は、亀のような歩みで霞山(かすみやま)を登って行く。

　これは、麓(ふもと)に置かれた石を頂上まで運ぶ修業だ。

（最初の方は、両手で抱えられるぐらいの石だったんだけれど……）

　一日また一日と経過するごとに、神様は創造の秩序を使って一回り大きな石を用意した。

　その結果、今や背中に担がなくてはならないほどの大岩と化しているのだ。

　……ホントウニ、アリガタイ。

「ふんぐ、ごごごご……ッ！」

　荒い鼻息を立てながら、力強く大地を踏みしめ――傾斜の急な険しい山道を登って行く。

　これはもう単純に腕と脚がキツイ。

　それに重たい岩を支えるため、首周りの筋肉や背筋と腹筋もキツイ。

　つまるところ、もう全部キツイ。

　さらに景色が変わらないところもまた、この修業の苦しさに拍車を掛けていた。

（右を見ても左を見ても、木・木・木ィ……！）

　どこもかしこも木ばかりなのだ。

（いや、そりゃ山の中だから当然のことかもしれないけどさ……ッ）

　代わり映えのない景色の中、ひたすら体に鞭を打ち続けるのは、精神衛生上とてもよろしくなかった。

　それから数時間後、

「お、終わり、ました……っ」

　なんとか霞山(かすみやま)の頂上へたどり着いた俺は、岩に押し潰される形で倒れ伏した。

「まさかもうこの大きさの岩に対応するとはのぅ……いい調子じゃ。さぁ、軽い昼食にしよう」

「は、はい……！」

　朝のうちに用意した塩むすびをしこたま食べ、キンッキンに冷えた小川の水をこれでもかというほど飲み――再び修業を始めた。

　本日最後の修業は、神様との組手(くみて)だ。

　山の麓――黒影家の前へ場所を移した俺と神様は、徒手(としゅ)のまま激しく視線をぶつけ合う。

「……」

「……」

　十秒・二十秒・三十秒と経過したあるとき――遥か遠方で大きな鳥が飛び立ち、神様の視線がほんのわずかにそちらへ動いた。

（今だ……！）

　俺はありったけの力で地面を蹴り、彼の懐深くへ潜り込む。

「――ぃよし、取ったぁああああ！」

　神様の襟元(えりもと)をしっかり掴み、流れるような動きで背負い投げを仕掛けた。

　しかし、

「――甘い」

「え？」

　俺の投げはいとも簡単に返されてしまい、

「う、うぉおおおお……がっ！？」

　気付いたときには、真っ逆さまになって頭から地面に激突していた。

「い、痛(い)つつつ……ッ」

「ふっ、儂を投げ飛ばそうなど百年早いわ」

　彼はパンパンと手を払い、不敵な笑みを浮かべた。

　その後も散々好き放題に投げられ、頭にいくつものたんこぶをこさえたところで――。

「うぅむ、もうすっかり真っ暗じゃのぅ……。よし、今日のところはここまでにしようか」

「……あ、ありがとうございまし、た…………」

　やっと・ついに・ようやく、本日の修業が全て終了した。

　黒影家に戻った俺は、明日に疲れを残さないよう全身の筋肉をゆーっくりと伸ばしていく。

　神様はその間、囲炉裏(いろり)でお鍋を作ってくれていた。

　ぐつぐつと煮立った鍋からは、だし汁のいいにおいが漂ってくる。

（あぁ、これはもうたまらないな……っ）

　彼には意外にも家庭的なところがあり、毎日こうして晩ごはんを作ってくれていた。

　それがまぁ黒影家の味というか、なんというか……凄く懐かしい(・・・・)感じがして、じんわりと心に沁(し)みるのだ。

「――さぁ、出来たぞ。遠慮せず、好きなだけ食べるといい」

　神様はそう言って、湯気の立ち昇る小皿をこちらへ突き出した。

「ありがとうございます！」

　そこには熱々のだしにひたった豚肉と野菜が、これでもかというほどよそわれていた。

「いただきます！」

　元気よく食前の挨拶をした俺は、

「はむ、はぐはぐ……はむはぐぐぐぐ……ッ！」

　凄まじい勢いで、目の前の『栄養』を吸収していく。

「……相変わらず、とんでもない食いっぷりじゃのぅ」

「食べなければ、体がもたないんで」

　俺は真顔で即答した。

　神様の課す地獄の修業を耐え抜くには、尋常ならざる栄養が必要なのだ。

「くくっ、そうか。ならば、死ぬほど食べるがいい」

「はい！」

　そうして晩ごはんをお腹いっぱい食べた俺は、洗い場で後片付けを済ませ、寝支度を整えていく。

　神様はその間、ただただジッと囲炉裏の火を見つめていた。

　何故だかわからないけど、その背中はとても寂しそうだった。

（……これはいい機会かもな）

　俺は彼の右隣に腰を降ろし、これまでずっと気になっていたことを質問してみることにした。

「あの……。実は以前からお聞きしたいことがあったんですが、いいでしょうか？」

「ん……？　あぁ、構わんぞ」

「ありがとうございます。それでは早速――神様はあの何もない真っ白な世界で、いったい何をしていたんですか？」

　彼はほんのわずかに目を見開き、それからゆっくりと髭を揉んだ。

「儂はのぅ……『時の盟約』を果たすため、『約束の時』を待ち続けておるんじゃ。千年もの間、あの場所でずーっとな……」

　神様はどこか遠いところ見つめながら、静かにそう語ってくれた。

「その……時の盟約と約束の時って、どういうものなんですか？」

「それは……今の(・・)時近には(・・・・)まだ(・・)言えん(・・・)。ただ――この先お前が真っ直ぐ進めば、いつか打ち明けられるときが来るだろう」

　神様はそう言って、ポンポンと俺の頭を叩いた。

「さぁ明日も早い。今日はもうそろそろ寝る時間だぞ？」

「そう、ですね……」

　どうやらこれ以上、今は話してくれなさそうだ。

　俺はゆっくりと立ち上がり、寝室へ足を向ける。

「――おやすみなさい、神様」

「あぁ、おやすみ」

　こうして無限地獄でのとある一日が幕を下ろしたのだった。

■

　そうして一年間、俺は徹底的に……いや本当やり過ぎなんじゃないかというぐらい、徹底的にしごき抜かれた。

　そのおかげで、身体能力は見違えるほどに向上した。

　今では早朝の滝行は六時間。巨岩を背負っての山登りは、下りも合わせて三往復もこせるようになった。

（残念ながら、神様との組手で一本は取れなかったけど……）

　それでも体捌(たいさば)きは、まるで別人のように成長した。

　当初の目標である『身体能力の向上』は、十分達成できたと言えるだろう。

　それから先の一年は、ひたすら剣術の基礎を磨いた。

　最初は素振りから始まり、各種斬撃への防御術、立ち回りなど、ありとあらゆることを叩き込まれた。

　そうして剣術の基礎を身に付けた後は、剣術の応用――流派の技を学んでいく。

　神様は本当に凄い人で『火の太刀』・『水の太刀』・『雲の太刀』など、この世に存在するありとあらゆる流派に精通しており、俺はそのうちの一つ『黒の太刀』を教えてもらった。

　なんでもこれは、彼が最も得意とするものらしい。

　壱式(いっしき)から拾弐式(じゅうにしき)までの多種多様な斬撃、その全てを会得するまでに三年もの月日を要した。

（ここまでの修業に費やした期間は――五年）

　思い返してみれば、本当に地獄のような五年間だった。

　全身に及ぶ筋肉痛と打撲、幾度となく破れた手のマメ。

　ただ歩くだけでも鈍い痛みが走り、お茶碗を握ることさえ苦痛に感じた。

　そのおかげもあってか、最近は痛みに対して強く……いや、鈍くなってきた。

（きっと心が疲れ過ぎて、感覚が麻痺してしまっているのだろうな……）

　こうして身体能力を磨き、剣術の基礎を学び、流派の技を習得した俺は――いよいよ『最後の修業』、神様との真剣勝負を行う。

　時は早朝、場は黒影家の正面。

　俺は抜き身の時渡の刀を握りながら、彼は古びた木刀を持ちながら、互いに視線をぶつけ合った。

「……行きますよ？」

「うむ、遠慮はいらん。殺す気で来るがいい」

　短くそう言葉を交わした後、俺は力強く地面を蹴り付ける。

「はぁああああ――セェイ！」

　袈裟切り・斬り上げ・斬り下ろし・突き・薙ぎ払い、これまでの過酷な修業で身に付けた斬撃を全力で放っていく。

「ほぉ……悪くない」

　神様はそれをときに躱し、ときにいなし、ときに斬り払い――こともなげに捌(さば)いていった。

「くっ……。こ、の……！」

　俺がさらに一歩踏み込んだそのとき、

「――悪くはないが、少々攻め急ぎ過ぎじゃのぅ」

　横薙ぎの一閃が、俺の脇腹を打ち抜く。

「が、はぁ……っ！？」

　凄まじい衝撃が腹部を走り、肺から空気が絞り出された。

　転げ回るほどに痛かったけれど……なんとかそれを噛み殺し、すぐに神様の方へ向き直る。

「はぁはぁ……。もう、一本……お願いします！」

「ふっ、よかろう。何度でも向かって来るがいい」

「はい……！」

　それから俺は、何度も何度も彼に剣を向けた。

　しかし、

「うぉおおおお！」

「――もっと脇を締めろ」

「がっ！？」

「はぁああああ！」

「――ほれ、足元が留守になっておるぞ？」

「はぐっ！？」

「こ、このぉおおおお！」

「――踏み込みが甘い」

「へぶっ！？」

　俺の斬撃はいとも容易く捌かれ、その度に痛烈な一打が体を襲った。

「真剣で斬られたときの痛みは、こんなに甘いものじゃない。『痛み』とはこれから長い付き合いになるんじゃ、今のうちから慣れておくといい」

「は、はぃ……」

　それから三年間、俺は来る日も来る日も神様に挑み続けた。

　しかし、どれだけやっても彼に一太刀を加えることはできず……。

　ここまで順調に進んできた修業が、一気に暗礁(あんしょう)へ乗り上げた。

「……行くぞ、時近」

「はい」

　神様はここ最近、めっきり言葉数(ことばかず)が減った。

　きっといつまでも成長の兆しがない俺に対し、呆れているのだろう。

　その後さらに二年が経過したある日、俺たちはいつものように黒影家の前で向き合っていた。

「――残念じゃが、どうやらお前には『剣術の才能』がないらしい。修業はもうこれっきりで終わりにしよう」

　神様はそう言って、右手を前にかざす。

　すると――創造の秩序が発動し、時渡の刀とそっくりの贋作(がんさく)が生み出された。

「せめてもの情けじゃ。儂がこの手で、幕引きにしてやろう」

　彼はゆっくりと抜刀し、正眼の構えを取る。

「か、神様……？　いったい何を言っているん――」

　俺がそう呟いた次の瞬間、

「――ぬぅん！」

「……っ！？」

　とてつもない斬撃が、目と鼻の先を通過した。

　振り抜かれた刃は頭髪を断ち、そのままの勢いで豆腐のように地面を斬った。

　俺は大きく後ろへ跳び下がり、ひとまず距離を取る。

（ほ、本気だ……っ）

　木刀ではなく真剣、稽古ではなく本番。

　殺意の籠(こも)ったその一撃は、体の芯を凍えさせるほどの迫力があった。

「――構えろ、時近。次は外さんぞ？」

　彼は鷹のように鋭い目で、ジッとこちらを見つめる。

「なん、で……どうしてですか？　どうして急に終わりだなんて言うんですか！？」

「同じことを二度言わせるな。――お前には呆れるほど『剣術の才能』がない。この十年で、それが嫌というほどわかった。これ以上はもう時間の無駄じゃ」

「確かに俺には、才能がありません……。だけど、剣とは決して『才能』で振るうものじゃない！　自分自身の根源――『心』で振るうものなんだ！」

　父さんの最期の言葉、それを否定させるわけにはいかない。

「……ふん、口だけは一端(いっぱし)じゃのぅ。ならば問おう。お前の剣に『真(まこと)の気持ち』は載っておるか？　その一振りに『真(まこと)の覚悟』はあるのか？」

「……っ」

　その問い掛けに対し、俺は咄嗟に答えることができなかった。

「この無限地獄におる限り、時間は無限のように存在する。しかし、時近はそれに甘えて、『今』をおろそかにしていなかったか？　『次』を見て、どこか気を緩めていなかったか？」

　……確かに、その通りだ。

　俺の心には、甘えのようなものがあった。

　今日が駄目でも明日が、明日が駄目でも明後日が――。そんな先延ばしの、どこか弱気で臆病な気持ちがあった。

「あるかどうかもわからぬ明日へ望みを託し、今を死ぬ気で生きようとせん。そんな腑抜けた心持ちでは、この無限地獄を突破することなど未来永劫(えいごう)できぬわ！」

　神様は語気を荒げ、勢いよく斬り掛かってきた。

「ぐ……っ」

　俺は全神経を集中させ、迫りくる斬撃を紙一重で捌(さば)く。

（お、重い……っ）

　彼の斬撃は、信じられないほどに重かった。

　そこには単純な『技量』以上の差が、『覚悟』の差があった。

　どうやら神様は、とてつもなく大きなナニカを背負っているらしい。

「お前はあの日(・・・)、その身をもって理解したはずだ！　この世界はどこまでも残酷で、不条理と不合理に満ちておるということを……！」

　彼は鋭い斬撃を繰り出しながら、声を大にして叫んだ。

　俺は歯を食いしばりながら、あの地獄の一日を思い出しながら、必死にその攻撃を防ぎ続ける。

「死が目前に迫ったあの(・・)瞬間(・・)を思い出せ！　あのときお前は何を思った、何を憎んだ、何を願った！」

　神様は語気を荒げ、さらに攻勢を強めていく。

　完全に防戦一方、反撃を挟む余地もない。

「父と母は殺され、弟と妹は食われた！　あの悲劇を覆したくはないのか！？　大切な家族を守りたくはないのか！？　お前の『覚悟』とは、その程度のものだったのかッ！」

　言い切ると同時、大上段からの斬り下ろしが放たれた。

　俺は剣を水平に構えて、なんとかその一撃を受け止めたが……。

（なんて力だ……！？）

　その威力に耐え切ることができず、遥か後方へ吹き飛ばされ、

「か、は……っ」

　大木に全身を打ち付け、そのまま重力に引かれて地面にずり落ちていく。

（く、そ……っ）

　明滅する視界、失われた平衡感覚。

　薄れゆく意識の中、俺の脳裏をよぎったのは――命の灯が消えるあの瞬間(・・・・)だ。

　牛頭鬼(ミノタウロス)と戦い、瀕死の重傷を負った父さん。

　彼はまともに呼吸できない状態でありながら、俺のことを信じて残された家族のことを託した。

（……そうだ）

　禁じ手を使ってまで、牛頭鬼(ミノタウロス)の足止めをしてくれた母さん。

　彼女はその身を焦がす激痛に苛(さいな)まれながらも、最後まで俺たちに逃げるよう言ってくれた。

（俺にはまだ……）

牛頭鬼(ミノタウロス)に食い殺されてしまった、時男と時子。

　二人は最後の最後までこんな弱い俺を信じ、必死に助けを求めていた。

（やるべきことが……。やらなければいけないことがあるんだ……ッ）

　朦朧(もうろう)とする意識を殴り付け、ゆっくりと二本の足で立ち上がる。

（……全部、神様の言う通りだ。俺には――俺の剣には、『気持ち』が足りなかった）

　神を斬るという強固な『覚悟』が。

　世界を改変するという強靭な『意思』が。

（そして何より、みんなを守るという強い『決意』が……！）

　覚悟を決め、意思を固め、決意を漲(みなぎ)らせたその瞬間――体の奥底から不思議な力が湧いてきた。

　それと同時に時渡の刀の鮮やかな刀身が、夜闇(よやみ)のような『黒』へ染まっていく。

「ふっ、長かったのぅ。ようやく目覚めたか……」

　漆黒の刀を見た神様は、まるでこの瞬間を待ち望んでいたかのように微笑んだ。

（これはまさか……『因子の力』……！？）

　いやでも、それはあり得ない(・・・・・)。

　都で適性検査を受けたあのとき、はっきり『無因子』だと宣告されたはずだ。

　そうして俺が困惑していると、

「――時近よ。今のその状態を、感覚を、心の在り方を、決して忘れるな。記憶ではなく、体の芯へ刻み込め」

　神様はそう言って、静かに剣を構えた。

「……はいっ！」

　この力がなんなのか、そんな細かいことは後でいい。

　今この瞬間にすべきことはたった一つ、目の前の『神』を斬ることだけだ。

　俺と神様は何も語らず、ただ視線をぶつけ合った。

　そして――まるで示し合わせたかのようにして、同時に動き出す。

「――はぁああああああああ！」

「ぬぅおおおおおおおお！」

　互いの雄叫びが響き、二本の刀が交錯した。

　その一瞬で、決着はついた。

「――見事、じゃ」

　神様の持つ刀が真っ二つに折れ、その胸元に大きな太刀傷が走る。

「はぁはぁ……っ。や、やった、ついにやったんだ……ッ。あの神様に……一太刀を入れたぞ……！」

　十年以上もの歳月を掛けた過酷な修業、それが今ようやく実を結んだ。

（父さん、母さん、時男、時子……。俺は、兄ちゃんはやったぞ……！　これでまたみんなで一緒に……ッ）

　胸の奥底から込み上げる熱い思いを噛み締めながら、ゆっくりと顔を上げた。

　するとそこには、負傷した胸部を治療する神様の姿があった。

　彼が指先で胸元を撫でれば――そこにあった太刀傷は、まるで時を巻き戻すみたいに塞がっていく……はずだった。

（……あれ？）

　しかし、『時の秩序』はいつまで経っても発動せず、傷口からはただただ鮮血が滲み出すばかりだ。

「神、様……？」

　不審に思ってそう声を掛けると、

「ふっ……。やはり、限界じゃ、の……」

　彼はポツリと呟き、その場で膝を突いた。

「か、神様、大丈夫ですか！？」

「……あぁ、心配は無用じゃ。ただの斬撃では、『神』を滅ぼすことはできんからのぅ……。少し安静にしておれば、やがて傷は塞がっていくだろう……」

　神様はそう言って、ゆっくり呼吸を整えていく。

「よ、よかった……」

　俺がホッと安堵の息をつけば、彼はよろめきながらも二本の足でなんとか立ち上がった。

「儂のことはさておき……よくやったな、時近。ここまで本当によくがんばった」

「あ、ありがとうございます……っ」

　彼に褒められるのなんて、いったい何年ぶりのことだろうか。

　その言葉はじんわりと胸に浸透していき、温かい感情が込み上げて来た。

「それと……その、なんだ……先はひどいことを言って、すまんかったのぅ。もう時間がなかったゆえ、少々荒療治(あらりょうじ)を取らせてもらった」

「いえ、気にしないでください。それよりも『時間がない』って、どういうことですか？」

　この無限地獄にいる限り、時間は無限のように存在する。神様は以前、そう言っていたはずだ。

「……『時の秩序』の連続行使により、儂はひどく消耗してしまった。もはやこの世界を維持することはおろか、碌(ろく)に時を巻き戻せんほどに、な……」

「なっ！？　そ、それじゃ――」

「――案ずるな。あの悲劇を回避するのに必要な時間は、儂が責任をもって作り出す」

　彼ははっきりそう断言した後、ゴホンと咳払いをした。

「それではこれより無限地獄を解き、世界の時を巻き戻そうと思うのじゃが……。その際、お前の『記憶の時』も同時に巻き戻させてもらうぞ」

「記憶の時を巻き戻す……？」

「うむ。まぁ早い話が、儂に関する全ての記憶を消し去るのじゃ」

「ど、どうしてそんなことをするんですか！？」

　神様との修業の日々は、確かに地獄のように苦しかった。

　しかし、今となってはそれも大切な財産だ。

　それに何より、恩人である彼のことを忘れたくはない。

「今はまだ詳しく話せんが……。現実世界には、儂を狙う『悪しき敵』がおるのじゃ。そやつは恐ろしく強いうえ、多種多様な力を操る。人間の記憶を読み取るなど、造作もないことだろう」

　神様の言葉からは、隠しきれない強烈な敵意が読み取れた。

「儂と時近の繋がりを知れば、そやつは間違いなくお前の命を狙う。まぁ遅かれ早かれ、いずれは嗅ぎ付けて来るじゃろうが……。可能な限り、それは先延ばしにしたい。そのための時間稼ぎとして、ここでの記憶は消しておかねばならぬのだ」

「……わかりました」

　俺は仕方なく、コクリと頷いた。

　神様が何か大きなものを背負っていることは、さっきの剣戟(けんげき)を通じて既に知っている。

（記憶が消えるのは、確かに悲しいけど……）

　ここで変に駄々をこねて、彼を困らせるようなことはしたくない。

「ふっ、そう寂しそうな顔をしてくれるな。何もこれが、今生(こんじょう)の別れではないのだからのぅ」

「また、会えるんでしょうか？」

「もちろんじゃ。お前がこのまま真っ直ぐに育てば、いつか必ず(・・)相まみえるときが来る。時近の成長した姿が見られるそのときを、楽しみにしておるぞ」

　彼はそう言って、優しく頭を撫ぜてくれた。

「時の神様、今まで本当に……本当にありがとうございました……っ」

　俺は十年分の感謝を込めて、しっかりと深く頭を下げた。

「……この先、つらいことも苦しいこともあるじゃろう。しかし、お前ならばどんな困難にも打ち勝てる。儂はそう信じておるぞ」　

「はい……！」

　神様は優しく微笑むと同時に右手を薙いだ。

　すると次の瞬間――無限地獄の舞台であった霞山(かすみやま)が、俺たちの立つこの世界が、光の粒子となって崩壊していく。

「――達者でな」

「神様もお元気で……！」

　こうして無限地獄を突破した俺は、元の世界へ帰還したのだった。

「――時近、本当の(・・・)無限地獄(・・・・)はここからじゃ。しかし、お前ならいつか絶対に突破できる。儂は……俺(・)は、そう信じているぞ」

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