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新型コロナウイルスのワクチン開発競争が始まっているが、その速度はウサギというよりはカメの歩みに近い。それも無理はない。有効で安全なワクチンの開発とは、入念に行われる骨の折れる仕事だからだ。

「新型コロナウイルスのワクチンは2020年末までにできるだろうと専門家が楽天的に言うとき、それはあくまで緊急用に使用を許可されたワクチンの話をしているのであって、全面的に認可されたワクチンの話をしているわけではありません」と、医師でスタンフォード大学スタンフォード・ヘルスコミュニケーション・イニシアチヴ所長のシーマ・ヤスミン博士は言う。

ワクチン開発はいくつもの段階からなり、各段階のスケジュールは極めて変化しやすい。このため、新型コロナウイルスのワクチンがいつ完成するのか、確信をもって予測することは誰にもできない。

「とはいえ、比較対象はあります」と、ヤスミンは言う。「これまでにわたしたちが最も速く開発したワクチンは流行性耳下線炎のもので、開発に4年かかりました。ワクチンの開発には通常、10年から15年かかります。ですから、12カ月から18カ月で完成すれば史上最速になります」

通常は調査だけで2〜4年

それでは、開発段階について説明しよう。最初は調査段階で、製薬会社はさまざまなアプローチを試す。たとえば新型コロナウイルスについては、数社がヌクレオチドをベースにしたワクチンを開発しようとしている。これはウイルスのたんぱく質の代わりに遺伝子コードを使う方法だ。

この調査の段階には通常2年から4年かかるが、新たな技術が前進を加速させている。また、この新型コロナウイルスは最初のSARSウイルスに似ていることから、研究者は有利なスタートを切ることができる可能性がある。

次に来るのは前臨床段階だ。この段階でワクチン候補を細胞培養及び動物で試し、免疫反応を引き起こすかどうかテストする。「免疫反応が起きなかったり、ワクチンが細胞に対して有害だったりすれば、振り出しに戻って調査段階からやり直しです」とヤスミンは言う。「この段階をスピードアップする方法はありませんし、たぶん少なくとも1年はかかるでしょう」

もしすべてうまくいけば、ワクチン候補は臨床試験へと移行する。試験的ワクチンが、まずは少人数に、次により多くの参加者へ、そして通常はアウトブレイクが起きた地域において、もっと多くの人々に接種される。この一連のテストは完了までに数年かかることがある。

量産までにはいくつもの課題

最近、数人の生命倫理学者が、新型コロナウイルスのパンデミックはあまりに深刻であることから、開発を加速するためにいわゆる「チャレンジトライアル」の実施を考慮すべきと提言している。チャレンジトライアルでは、研究者は管理された環境下でワクチン接種済みの参加者を故意に病原体に晒し、薬の有効性を検証する。このような研究はこれまで一度も承認されたことがない。

次の段階は規制当局による審査で、メーカーがワクチンの生産許可を申請する。米国では、これには通常は10カ月を要する。食品医薬品局（FDA）が認可するのだが、規制当局は新型コロナウイルスのワクチン認可をまず間違いなく急ぐだろう。

ところが、これでもまだ終わりというわけではない。製造施設の建設といった生産規模の拡大には、数年の歳月と数億ドルの資金を要する可能性があるのだ。新型コロナウイルスのワクチンはもちろん大急ぎで生産されるだろうが、製薬会社は数十億人に接種できるだけのワクチンを生産しなければならない。

動画ではヤスミンが、新型コロナウイルスのワクチン開発競争についてさらに詳しく語ってくれている。

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