「――ほれ、干し肉四枚だ。最近はこの辺りも物騒だからな、盗られねぇように注意しろよ。……って、おい兄ちゃん？　大丈夫か？　おーい！」

　ふと気付けば――露店(ろてん)の主が、心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。

「あ、れ……？」

　俺は確か都の神園(かみぞの)へ野菜を売りに来て、それから干し肉を買って……それで……。

（それで……あれ……？）

　そこから先の記憶が曖昧(あいまい)というか、どこかチグハグというか……。

　なんだかよくわからないけど、頭の中に『モヤ』のようなものがかかっていた。

「おいおい、立ち眩(くら)みでもしてんのか？　ったく、まだ若ぇのにしょうがねぇ奴だな……。ほれ、今回は特別に一枚多めに入れといてやるよ。干し肉五枚、これ食って栄養付けて元気だしな！」

「す、すみません。ありがとうございます」

　ペコリと頭を下げ、竹の皮に包まれたおいしそうな干し肉を受け取る。

　俺はそれを懐深くにしまい込み、路肩に止めた荷車の方へ足を向けた。

（なんか変な感じだ……。長い間、ずっと夢を見ていたような気がする。もしかして、今のが白昼夢(はくちゅうむ)ってやつなのかな……？）

　そうしてポリポリと頬を掻きながら、荷車を引き始めたその瞬間――けたたましい馬の嘶(いなな)きが響く。

　それと同時に、一台の馬車が目の前を駆け抜けていった。

（……ん？）

　この光景には、何故だか見覚えがあった。

（確かこの後、馬車は急停車して……客車から身なりのいい男が、転がり落ちて来るんだったよな）

　おそらくこれは、さっきの白昼夢で見た薄ぼけた記憶だろう。

（もしかしたら、正夢(まさゆめ)だったりしてな）

　そんなあり得ないことを考えながら、荷車を引く手に力を込めたそのとき――馬車は急停車し、客車から身なりのいい男が転がり落ちてきた。

「だ、誰か、今すぐ『無限隊(むげんたい)』を呼んでくれ……！」

　彼は口の端から泡を吹きながら、焦点の合ってない目で叫び散らす。

「……え？」

　背筋にうすら寒いものが走った。

　さっきの白昼夢で見た光景が、現実のものとして起こったのだ。

「よ、『妖魔』が……大量の妖魔が出た……！　大国(おおくに)村のすぐ傍だ！　ここにも来るかもしれない！　だから早く、無限隊に連絡してくれ！」

　大国村に妖魔が出た。

　その言葉を聞いた瞬間、信じられない情景が頭の中にフッと浮かんだ。

「な、なんだよ……これ(・・)……！？」

　胸に大きな穴の空いた、血まみれの父さん。

　遺体も残らないほど、無残に殺されてしまった母さん。

　巨大な牛の化物に食い殺される時男と時子。

　それは『ただの夢』と断じるには、あまりにも鮮明な記憶だった。

　なんとも言えない、奇妙な現実感があった。

「もしかして……さっき見た白昼夢は本当に――」

　俺はそこまで口にして、続きをゴクリと呑み込んだ。

（ば、馬鹿……そんなことあるわけないだろ……！）

　これから父さんたちが殺されるなんて、そんな馬鹿なことあるわけがない。

（とにかく、急いで帰らないと……っ）

　大国村は、俺の家から歩いて十分ほどの場所にある。

　そこに妖魔の大群が押し寄せたということは――みんなが危ない。

　俺は荷車を放り出し、全速力で駆け出した。

■

　走った。

　走って走って走り続けた。

（父さん、母さん、時男、時子……っ）

　頼む。

　頼むからみんな、無事でいてくれ。

　家族の無事を一心に願いながら、ただただ死ぬ気で足を動かし続けた。

　それからほどなくして、とある『違和感』に気付いた。

（……体が、軽い……？）

　まるで翼でも生えたかのように体が軽い。

　地面を蹴るごとに体がグングン前へ進み、景色はみるみるうちに変わっていく。

　そうして俺は、普段なら数時間とかかる道をわずか三十分ほどで走り抜き――あっという間に自宅のすぐそばまでたどり着き、そこで大きく目を見開いた。

「み、牛頭鬼(ミノタウロス)……！？」

　牛頭鬼(ミノタウロス)――厳(いか)めしい牛の頭と屈強な人間の体を併せ持つ妖魔だ。

　五メートルを超える巨大な体。

　その右手には、まるで大木のような棍棒が握られている。

　そんな世にも恐ろしい化物と対峙(たいじ)するのは、真紅の刀を握り締めた父さんだ。

　両者はちょうど縁側(えんがわ)の辺りで、激しく視線をぶつけ合っている。

　家の方に目を向ければ――母さんが時男と時子の手を引いて、裏口から逃げようとしていた。

（よ、よかった……っ）

　ひとまずみんなの無事を確認した俺は、ホッと胸を撫で下ろす。

　するとその直後、

「火ノ太刀・参式(さんしき)――」

　父さんの刀は灼熱の業火を帯び、その刀身は鮮やかな真紅へと染まっていった。

（出たぞ、『火の太刀』だ！）

　火の因子を滾(たぎ)らせた彼の斬撃は、数多の妖魔を斬り伏せてきたと聞いている。

　しかし――その一撃が放たれることはなかった。

「火の太刀・参(さん)し、き――火炎ぐる、……げほ、ゴホゴホ……ッ！？」

　父さんは突然激しく咳き込みだし、その場にうずくまってしまった。

「何故、こんなときに……っ」

　口を押さえる彼の手には、べったりと赤黒い血が付着している。

　どうやら持病の発作が起きてしまったようだ。

「ギュモモモモ……ッ！」

　牛頭鬼(ミノタウロス)は父さんを嘲笑うかのように肩を揺らし、その太ましい右腕を天高く掲げた。

　そして――。

「ギュウ……モッ！」

　なんの躊躇(ちゅうちょ)もなく、巨大な棍棒が振り下ろされる。

「千代(ちよ)・時近(ときちか)・時男(ときお)・時子(ときこ)……すまない……っ」

　父さんの苦渋に満ちた呟きが響いたそのとき、考えるよりも先に体が動いていた。

　俺は自分でも信じられないような速度で化物の正面へ移動し――迫りくる棍棒を右腕一本で受け止める。

「ギュ、モ……ッ！？」

　その瞬間、全てがシンと静まり返った。

　それはとても不思議な『空白の時間』だった。

　確定した未来・定められた運命・神の決定事項、それらが一気にひっくり返され、世界が虚(きょ)を衝(つ)かれたかのような――刹那にも満たない空白の時間。

　まるで時が止まったのかと錯覚するような静寂の中、

「と、時近……なのか……？」

　父さんは信じられないと言った風に、そう問い掛けてきた。

「――ただいま、父さん。無事でよかった」

　一瞬だけ彼の方を振り返った後、すぐに視線を正面へ戻せば――ちょうど化物と目が合った。

　相手は五メートル以上もの巨大な妖魔。

　俺みたく、なんの因子も持たない落第剣士が勝てる相手じゃない。

　それなのに……不思議と恐怖はなかった。

　ただその代わり、『別の感情』がふつふつと湧いてくるのだ。

「……なんでだろうな。お前の顔を見ていると、無性に腹が立ってくるよ」

　俺が牛頭鬼(ミノタウロス)を睨み付ければ、

「ギュモッ！？」

　化物は顔を引きつらせ、大きく後ろへ跳び下がった。

「ぎゅ、ギュゥウウウウ……ッ！」

　奴が地鳴りのような唸り声をあげると、鋼のような筋肉に太い血管が浮かび上がり、その巨大な体がさらにもう一回り大きくなった。

　どういうわけか、俺のことを強く警戒しているようだ。

「に、逃げろ、時近！　こいつはとんでもなく強力な妖魔なんだ！　　間違っても、お前のような子どもが勝てる相手じゃない！」

　父さんは発作に苦しみながらも、必死にそう叫んだ。

　常識的に考えるならば、彼の言うことは正しい。

　だけど、どうしても退(ひ)くわけにはいかなかった。

　頭ではなく、体が。

　理屈ではなく、心が。

『絶対にここで逃げるな』と強く叫んでいるのだ。

　俺は大きく息を吐き出し、目の前の牛頭鬼(ミノタウロス)と向き合う。

「――この前は(・・・・)、随分と(・・・)好き放題(・・・・)やって(・・・)くれたな(・・・・)」

　奴と対峙(たいじ)するのは、これが初めのはずなのに自然とそんな言葉がこぼれ出た。

　俺はゆっくりと腰の方へ、時渡の刀へ手を伸ばす。

　千年間、誰にも抜くことのできなかった伝説の一振り。

　それが何故か、恐ろしいほどよく手になじんだ。

「ギュル゛ル゛ル゛ル゛……ッ！」

　牛頭鬼(ミノタウロス)は巨大な棍棒を投げ捨て、四足獣(しそくじゅう)特有の構えを見せる。

　強靭な四本の手足でしっかりと大地を掴み、頭部の双角(そうかく)をこちらへ向けたその体勢は、『次の行動』をはっきりと示していた。

（『全体重を乗せた最速の突進』、か）

　原始的な攻撃だが、それ故に厄介だ。

　あの巨体から繰り出される一撃は、途轍(とてつ)もない破壊力を誇るだろう。

「ふぅー……っ」

　俺は小さく息を吐き出し、居合の構えを取る。

　すると、

「真っ向勝負……！？　時近、いったい何を考えているんだ！？　絶望的な『体格の差』、を……げほげほ……ッ」

　父さんは顔を真っ青に染め、口から血を吐き出した。

（……急がないとな）

　俺は静かに精神を整え、『自分の剣』に集中する。

（――重心を真下へ置き・頭を上げて視界を広げ・強靭な精神力を持って迎え撃つ）

　剣術の『基本』かつ『極意』であるその姿勢が、何故か体の芯にまで刻み込まれていた。

「時近……お前……ッ！？」

　俺の構えを目にした父さんは、一瞬だけ驚愕の声をあげたが、その後はただジッと戦いの行方を見つめる。

　俺と牛頭鬼(ミノタウロス)は、しばらく睨み合いを続け――化物が動き出した。

「――ギュ、モォオ゛オ゛オ゛オ゛ンッ！」

　はち切れそうなほど膨張させた大腿部(だいたいぶ)を解き放ち、まるで弓矢の如きとてつもない速度で突き進んできた。

　それに対して俺は――最速の一撃をもって迎え撃つ。

「黒の太刀・壱式(いっしき)――闇夜(あんや)一閃(いっせん)」

　刹那、闇夜(やみよ)に走る閃光の如き斬撃が、

「ぎゅぅ、も……？」

　迫りくる巨大な牛頭鬼(ミノタウロス)を、一刀のもとに両断したのだった。

※とても大事なおはなし！

これにて『落第剣士と無限地獄』編、堂々の完結！

また明日より新章開幕です！

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