ヒュドラが空中にいるあいだに、ミノタウロスは、攻撃力増加、攻撃速度増加のスキルを発動させる。

そして、立ち位置を調整すると、ヒュドラの巨体が着地する寸前、左前足を内から外に向かって斬り飛ばしつつ、跳躍した。

どすうううんんんんんんんんんんんんんっっっ

地揺れが生じる。

ヒュドラは、横向きに倒れていた。

巨体が着地する瞬間に左足を失ったので、バランスを崩したのである。

ミノタウロスは着地し、まだ余震の残る岩の床を駆けて、ヒュドラに近寄ると、暗褐色の腹部を、すっと斬り裂いた。

ヒュドラは、バジリスクとちがい腹部もきわめて硬いが、実は比較的刃物が入りやすい部位が何か所かある。ミノタウロスの剣は、そのごく狭い部位を正確にとらえたのである。

そして、ミノタウロスは、右手を切れ目に差し込むと、心臓を引きずり出した。

そしてその心臓を、ぱくりと食べた。

首と三肢をばたばたさせて起き上がろうとしていたヒュドラは、たちまち死んだ。

ヒュドラの心臓は、不死性のよりどころであり、たとえ体から切り離しても、生命を失わない。取り出した心臓を斬り裂いても、傷はすぐに修復される。つまり心臓は殺せない。心臓を体から取り出して切り離しても、取り出した心臓が生きているかぎり、ヒュドラは死なない。だから心臓を攻撃することはむだでしかない、と人間たちは理解していた。

ところが実は、傷つけるのでなく、心臓を丸ごとばくばくと食べてしまえばヒュドラは死ぬのである。

だから、はるかな昔、竜族や巨人族がヒュドラと戦ったときには、心臓を食べることによって倒すことが普通に行われていた。

しかし、今の人間にこのことは知られておらず、ミノタウロスにしても誰かに教えてもらったわけではない。

ただ、ヒュドラの心臓に、何ともいえない力強いものを感じて、食べてみたいと思い、食べてみたところヒュドラが死んだ。その経験から、この方法を知ったのである。

ヒュドラが死んだあと、そこには赤黒い、こどもの握りこぶしほどの肉が残った。

ミノタウロスは、それを拾い上げ、ザックに入れた。

不死の肉。

そう呼ばれる貴重アイテムである。

地上では、これを用いて強力な回復薬を作ることができる。

死にかけた病人でも元気になり、老人は若返るという。

効果は永続的ではないが、金を持つ老人には絶大な人気がある。

また、回春と精力増強の薬の原料ともなるため、後宮に売って大金や人脈をつかむこともできる。

だが、これを得た冒険者は、よほど金に困っているのでなければ、売ることはない。

なぜなら、不死の肉は、迷宮内で服用すれば、一定時間、損耗した体の部位を瞬間的に修復する効果があり、致命的なダメージからさえ命を守ってくれるからである。

冒険者たちはそれを、不死効果と呼んでいる。

不死効果はほんの数呼吸のあいだしか続かないが、最下層で戦う冒険者たちにとっては最後の切り札となる。

ミノタウロスは、石室を出た。

気分は晴れなかった。

やはり、こんなものをいくら倒しても、どうにもならない。

こんな戦いに喜びはない。

こんな敵に比べたら、メタルドラゴンのほうがずっとましだった。

ヒュドラより一回りも二回りも大きい体躯。三つの首は、それぞれ二本の角で風や水を操り、衝撃波、高熱、超低温のブレスを吐く。

青い燐光を放つ半透明の翼を広げて、広大なボス部屋を飛び回り、三本の尾から雷を落とす。

鱗の硬さはヒュドラをしのぎ、魔法攻撃にも物理攻撃にも、桁外れの抵抗を持っていた。

そのうえ高い知力を持っており、こちらの行動の裏をかいてきた。

はじめは、どうやって倒したものか見当もつかない敵だった。

だが、あのメタルドラゴンでさえ、今戦えば物足りなく感じるであろう。

強い敵を俺に与えてくれ。

俺を苦しめる、強い敵を。

あの人間に勝てる力を俺にくれる、本当に強い敵を。

ミノタウロスの全身が、そう叫んでいた。

よい戦いへの飢えは、煮えたぎる濁流となって身の内でふくれ上がり、体中の毛穴から吹き出しそうであった。

このときのミノタウロスは、まだ知らなかった。

自分の願いが、とうにかなえられていることを。