-DIVE　TO　GAME-

    帝暦2XXX年――

    世界の大半を支配した通称“大帝国”は恐るべきGAMEを開始した。

    征服した国々の支配を磐石にする為、反逆の芽を摘む為、見せしめとも言える残酷なショーを大々的に開催したのだ。

    狂気としか思えぬ、その内容とは――

    属国となった国々からランダムで“プレイヤー”と呼ばれる国民を集め、最後の一人になるまで殺し合わせるというもの。

    大帝国はそれらを世界中に放映し、公のギャンブルとした。

    誰が勝ち残るか、二番目に残るのは誰か、最初に死ぬのは誰か？

    残虐かつリアリティ溢れる内容はある種、映画などを遥かに超えたものであり、大帝国の民――神民の心を鷲掴みにしていったのだ。

    全世界へ流されるGAME――そこでは幾多のドラマや悲恋が生まれ、生き残る為に、何の恨みもない他人を殺す“剥き出しの人間”の姿を見る事が出来た。

    人間競馬、人生ゲーム、蜘蛛の糸、GAMEには様々な呼び名が与えられ、暇を持て余した大富豪達がGAMEへと注ぎ込む莫大な賭け金は、次第に国家の重要な資金源と化していった――

    選ばれる側の“国民”は日夜、恐怖に怯え。

    見る側の“神民”は、狂気の娯楽に酔い痴れた。

    「GAME」

    勝ち残った一人に与えられるのは莫大な財産――そして、神民への切符。

    但し、それ以外の参加者に待っているのは例外無く、死であった。

    ■□■□

    西暦2016年　日本――――

    「このイベント、懐かしいな……」

    今まさに、そんな恐ろしい“ゲーム”に参加している男が居る。

    だが、彼の表情には怯えも恐怖も無い。

    彼の名は大野　晶(おおのあきら)――何処にでも居る社会人である。

    勝手知ったる何とやら、とでも言うべきか。

    彼はこのゲームを個人で運営している男であり、全てを知り尽くした会場に恐るべき何物も存在しなかった。

    何よりゲームはPC画面の中にあって、現実に何の影響を与えるものでもない。

    「長い趣味になったな」

    ぽつりと、消え入りそうな声で男が呟く。

    このゲームが動き出したのは2001年、世はインターネットの黎明期であった。

    そして、今や2016年である。15年ものの骨董品、そう呼んで良いだろう。

    その長い歴史も――――今日で終わる。

    男はカタカタとキーボードを叩き、時にはマウスを激しく動かし、ゲーム画面を次々に切り替えていく。

    その様を見ている限り、特に目的らしい目的はないのだろう。

    ただ、画面に映る全てを網膜に焼き付けようとしている――そんな姿だった。

    （もう少しで0時か…………）

    いつもはゲームの開始を告げる時刻だが、会場には男一人しか居ない。

    0時になればサーバーの契約が切れ、ゲーム会場は丸ごと消し飛ぶ。男は大勢での別れではなく、一人での別れを選んだのだ。

    （15年は長すぎたな……）

    義務教育より長い期間のゲームなど、普通に考えればありえない事だ。

    現にゲームが始まった当時は中学生だったような子らが、今では立派な社会人となっているのだから。

    中には結婚し、立派な親となった者も居るし、海外へ行った者も居る。其々が責任ある立場となり、自由な時間を失っていったのだ。

    ――それらはある意味、健康的と言うべきだろう。

    男とて例外ではない。

    かつては自由気ままにゲームの改造へ熱中し、時には睡眠すら忘れてゲームの運営へ没頭していた男も、年月と共に立場が出来上がり、仕事に大部分の時間を取られるようになっていった。

    「次はどのエリアに行くかな……」

    男はこのゲームのラスボスとも言えるキャラへログインし、時間ギリギリまで各地を歩く。時にそこは住宅街であったり、辺鄙な寺であったり、底の見えない深い池などであった。

    その一つ一つが、男にとっては忘れ難い場所なのだろう。

    23:58:20

    「九内、お前もお疲れ様」

    男が画面内のキャラへと話しかける。傍から見ればちょっと怖い光景だ。

    画面の中では、優に肩まで届きそうな長い髪をした男が居る。

    歳は軽く40を超えているが、その**は極限まで鍛え抜かれたものであり、その容貌は何処までも鋭い。

    設定では大帝国の高官にして、この悪名高いGAMEの主催者でもある。

    ――九内　伯斗(くないはくと)

    このGAMEによる犠牲者(アクセス数)――4143792人という膨大な流血と嘆きを生み出した、大帝国における魔王。

    終焉の時を迎えるこの時であっても、その顔には酷薄な瞳が張り付いており、浮かべている冷笑はまるで変わらない。

    九内の姿に何か感じるものがあったのか、男が軽く身震いする。

    「まさか、最後の瞬間をお前と過ごすなんてな……夢にも思ってなかったよ」

    男は九内の鋭い視線から逃れるように、それだけを言った。

    その言葉を受けても、九内の表情は変わらない。当たり前だ――彼は操作されなければ動けない、ただのNPCに過ぎないのだから。

    だと言うのに、男は何かから逃れるように矢継ぎ早に言葉を吐き続けた。

    「何だか不満そうな面だな？　言っとくけど、お前がラスボスだろうが魔王だろうが、リアルには勝てないんだよ。まだ遊び足りないってんなら、勝手に続きをやってくれ――俺は明日に備えて寝るさ」

    23:59:50

    「じゃあな、九内。それと、お休み――――XXXXXXXXX」

    00:00:00

    男が万感の思いを込めて目を閉じ、次に開いた時――

    視界に映ったのは“大森林”であった。

    そこは神が見放し、天使が絶望する世界。

    どうか驚かないで。

    そして、聞いて欲しい。

    耳を澄ませば聞こえる筈。

    0時のベルはいつだって、“君”の始動を告げる音色なのだから――――