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中国で謎の呼吸器疾患の集団発生として19年12月中旬に始まった感染症により、これまでに少なくとも17人が死亡し、多くの人々の感染が確認されている。この新型コロナウイルスは、米国を含む中国以外の5カ国へと感染が広がっている。

米国の保健当局は1月21日、米国で初めてこの新型コロナウイルスの感染事例を確認した。ワシントン州の男性が先週、肺炎のような症状によってシアトル郊外の病院に入院したというのだ。報告によると、この男性はウイルスの感染が始まったとされる武漢を訪れていた。しかし本人の説明によると、発生源と考えられている海鮮市場は訪れていないという。

パンデミックにはならないのか？

問題のウイルスがヒトからヒトへと感染する能力があるという証拠が蓄積されつつあるが、この症例によりさらにその証拠が増えた。先週、世界保健機構（WHO）は、こうした感染が起こりうると警告していた。

新たに公開されたデータによると、ヒトからヒトへの感染はほぼ確実なようだ。中国当局は1月20日、確認された症例数の急激な増加を発表している。数十例からほぼ300例への増加で、武漢の市場とはかかわりのなかった米国の患者と同じような人たちが、さらに多く含まれている。そして21日までに、この数は440にまで増加した。

WHOは1月22日（米国時間）に、今回の大流行を国際的な公衆衛生上の緊急事態と宣言するか否かを判断する見通しだ［編註：検討の結果、判断は24日以降に見送られた］。WHOが気にかけている問題は、「この状況は実際どれだけ悪化する可能性があるのか？」である。

もしいま同じことをあなたが自分自身に問いかけたとすれば、恐らくパンデミック（世界的大流行）ほどには悪化しないと知って安心するだろう。

「パンデミックを引き起こしうる唯一の病原体として、現在わかっているものはインフルエンザだけです」と、ミネソタ大学感染症研究・政策センター（CIDRAP）のセンター長であるマイク・オスターホルムは言う。コロナウイルスには、パンデミックを引き起こす潜在能力はまずないという。最大でも、地理的に局在した大流行を多発的に引き起こすのが精一杯だろう。

答えを導き出す情報は見えてきたばかり

しかし、そうした大流行がどれほど拡大し、致死的になりうるかという問題は、まだ答えが待たれている状況にある。そして残念ながら、解答を導き出すために不可欠な情報、すなわちこの「2019-nCoV」という名称のウイルスが次に何を引き起こすのかを理解すうえで不可欠な情報は、ようやく少しずつ漏れ出してきたばかりだ。

致死的なSARS（重症急性呼吸器症候群）を引き起こした“親戚”のようなウイルスと同様に、猛烈な勢いで拡散するのだろうか。それとも、MERS（中東呼吸器症候群）を引き起こすウイルスのように病原体を保有する動物の体内に身を隠し、周期的に飛び出して毎年数十人の死者を出すのだろうか──。

人間の患者から抽出されたウイルスのDNAを分析した科学者は、はっきりしたことを言うには時期尚早だと言う。

ワシントン大学とフレッド・ハッチンソンがん研究センターに所属する感染症生物学者のトレヴァー・ベッドフォードは、遺伝子データを使用して新興の疾患を追跡するためのオープンソースソフトウェアを構築した。その調査によると、中国とタイの衛生当局によって公開された15のウイルスゲノムを入力した際に、ウイルス間に変異はほとんど見つからなかった。各患者の体内のウイルスは、2019年11月に共通の祖先から分離したものだったのだ。

見えてきた「2つのシナリオ」

それは恐らく、次の2つのうちのどちらかを意味することになりそうだ。ウイルスは武漢の動物間で急速に広まっており、繰り返し人間に乗り換えている。または、動物が人間に1〜2回感染させたあと、現在は急速に人間の間で広まっている。

「DNAからでは、この2つのシナリオのどちらであるかは判断できません」と、ベッドフォードは言う。「疫学的なデータか、病原体を保有する動物から得たDNAを調べないとわかりません」

2003年にSARSにより約800人が死亡してから、テクノロジーは大幅に進歩している。だが、新しい疾患がどのように拡散するのかを把握することは、いまだに現場に足を運ぶ疫学調査の実施に依存する。新規症例を確認し、患者に聞き取りを実施し、患者たちが接触したすべての人を見つけ出し、その人たちすべてを観察するしかないのだ。

そのとき初めて、流行の状況と範囲を理解するために、症例を時間軸に沿ってプロットし始めることができる。いまのところそれらの情報は何ひとつない。「現時点では潜伏期間がどれくらいか、どのくらい致死的なのかさえわからないのです」と、UCLAで新興の疾患を研究する疫学者のアン・リモインは言う。

不足するデータ

公式発表によると、これまでのところ中国の衛生当局は武漢の患者と接触した1,070人を追跡し、そのうち739人を除外したが、まだ331人を監視している。中国は個別症例についての情報を、まだ国外に公開していない。患者の年齢、性別、症状発症の時期、曝露した可能性のあるもの、現在の患者の病状についてなど、必要不可欠な詳細を明らかにしていないのだ。

ハーヴァード・メディカルスクールとボストン小児病院をベースとするコンピューテーショナル保健情報科学プログラム（CHIP）の公衆衛生研究員マイア・マジュムダーによると、その情報は「2019-nCoV」ウイルスに関する死亡リスク因子を評価するうえで不可欠かもしれない。「詳細がわかれば、感染で死亡した人と回復した人の違いをもたらしたものが何なのか分析できるでしょう」

こうしたデータが不足しているので、研究者はウイルスの致死率について曖昧な推定しかできない。計算はかなりシンプルだ。死亡数を既知の死者数または生存者数で割る。入院患者を計算に入れたい誘惑にかられるかもしれないが、経過が不明なので誤った安心感が生じてしまうかもしれない。

中国本土では、感染した471人中9人が死亡している。それほど悪い状況ではないようだが、もし入院中の数百人（死亡するか生存するかまだわからない患者）を除外したら、死亡率は20パーセント近くなる。

これは実際の死亡率に、かなり近いのだろうか。それはわからない。流行のこの時点で症例数しか得られなければ、これはまったくの推測でしかないのだ。

鍵となる「スーパー・スプレッダー」の存在

ミネソタ大学のオスターホルムによると、少なくともパズルのピースのひとつは明らかになりつつある。中国の衛生当局は20日、14人の医療従事者の検査結果が2019-nCoV陽性だったと確認し、14人全員が1人の患者から感染したと発表した。

これが真実であれば、大量のウイルスをまき散らして一度に多人数を感染させる「スーパー・スプレッダー」の存在が示唆される。「これは深刻な感染拡大であり、SARSで見られた状況にはるかに類似しているかもしれません」と、オスターホルムは言う。

スーパー・スプレッダーが1人いる場所には、おそらくほかにもいるだろうと彼は指摘する。それでも、中国で状況が悪化した場合に起きることと比較して、米国内での大規模な2019-nCoVの流行を彼はそれほど心配していないという。

だが、米国は製薬と医療用品の生産の多くを中国に移している。もしそうした産業の中心が公衆衛生対策を強化するなかで閉鎖させられたり、サプライチェーンが隔離されたら、結果として薬剤が大幅に不足するかもしれない。「現時点で本当に恐れているのは、そのことです」と、オスターホルムは言う。

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