勝利を確信した状況だったからだろう。

　突然の乱入者――つまりは僕――を前に、オーガ達は混乱の真っただ中にいるようだった。

　僕はその隙を見逃さない。

　我ながら驚くべき速度で一番近くにいた個体の懐へと潜り込むと、手にしていた剣を振り下ろす。

　血煙が舞う。

　次いで、野太い悲鳴。

　僕の剣はオーガの纏う鎧の間を突き、喉元を切り裂くと、一撃にして相手の命を奪っていた。

「――！」

　恐らくは、群れのリーダー格なのだろう。

　一番大きな個体が、統制を取り戻そうと怒号を上げる。

　――でも、もう遅い。

　他が応えるより疾(はや)く、僕の切っ先は次の獲物へと。

　殆ど自然体の行動。

　多分、呪文の詠唱と同様、身体(・・)に染み着いているからだ。

　おかげで思考するより先に身体が動き、的確に急所を貫いていく。

　宵闇の中、時間と共に動く影の姿は消えていき――。

　最後には、群れの長一匹だけが残されていた。

◆

　対峙しつつ観察する。

　最後のオーガは、前述のとおり他の個体と比べてもかなり巨大で、僕の背丈の二倍――いや、三倍はゆうにあるほどだった。

　左手には、その巨体を半分ほど覆い隠す大盾が。

　一方、逆手には、未だ血痕の残る棍棒(クラブ)が握られていた。

　長としての特権だろうか。

　他のオーガは片手に武器だけしか装備していなかったけど、やつだけは身を守ることにも重きを置いているらしい。

　だとしてもやることは変わらない。

　僕は一瞬にして詰め寄ると、剣を振るった。

　柔らかな灯火が、鋭く弧を描く。

　――先ほどまでと同格の相手なら、これであっさりとケリがついたのだろう。

　だけど、周囲に響き渡ったのは、ガキンという、金属同士がぶつかりあう音だった。

　大盾を切りつけた結果、手に残るのはじわりとした痺れ。

　それを払う余裕もなく、殺気を感じてすぐ左へと逃げる。

　ほんの少し前まで僕がいた場所には、棍棒が振り下ろされていた。

　追撃を警戒し、身構える。

　上手くやればカウンターを狙えるかもしれないと考えながら。

「……？」

　でも、僕の予想に反し、オーガは動かない。

　それどころか、大盾に身を隠し、軽く後ずさるほどだ。

　……一見は消極的なこの動き。

　実のところ、僕にとってはもっとも厄介なものだった。

　イナンナは魔導剣士(ルーンナイト)というクラスもあって、筋力自体はさほどでもないキャラクターだ。

　つまり、ガチガチに守りを固められてしまえば、剣では大したダメージは与えられないわけで。

　奇襲をかけたのも、元はといえば、不意を突いて急所を狙いやすくするためだった。

　野性的な直感だろうか。

　それをあっさりと見破るのだから、戦い慣れている。

「……ハァッ！」

　長期戦は得策じゃない。

　鬼人と少女――それも、寝たきりから目覚めたばかり――、どちらがスタミナで勝っているのは明らかなのだから。

　それに、他の魔物が血の匂いを嗅ぎつけて乱入してくる可能性もある。

　どちらもゲーム的にはなかった要素だけど、今、僕の目の前に広がっている『ルフェリア』は現実なのだから、何が起きてもおかしくない。

　若干の焦りを込め、幾度となく剣を振るう僕。

　でも、大盾を前に攻めあぐねてしまう。

　押されては引き、引いたところを押してくる。

　肉体的なスペックでは僕の方が上なのだろうけど、身のこなしに関しては一日の長が向こうにあった。

　僕を睨み付け、獰猛な笑みを浮かべるオーガ。

　その瞳はどす黒く濁っていて、ただならぬ憎しみを感じさせた。

「……体力的にも残りの魔力的にも、あんまり使いたくはなかったんだけど」

　……このままじゃ、埒が明かないのも確かだ。

　僕はぼそりと呟くと、バックステップで距離を取る。

　大よそ、十メートルほど。

　下手に体勢を崩せば隙を突かれかねないと理解しているのか、オーガも深追いはしなかった。

　予想通りとはいえ、好都合。

　僕は精神を集中し――勿論、オーガの動きから意識は逸らさない――口の中で詠唱。

　手にしていた剣へと魔力を流し込む。

「――」

　再度、煌めく刃。

　でも、剣に宿っているのは、先ほどまでのか細い光とは違う。

　髪色と同じ、煌々と燃え盛るような赤。

「……いくよ」

　正眼に構え、誰ともなしに僕は呟いた。

　そして、跳躍。

「―――！！」

　呼応するかのようにオーガが吠える。

　でも、それは威嚇のためじゃない。

　――受けた痛みに対する呻き声だ。

　緋色に輝く剣は鋼鉄で出来た大盾を絹のように引き裂くと、勢いをそのままにオーガの左腕を切り飛ばしていた。

　何が起きたのかわからない。

　一瞬だけ見えた鬼人の顔には、そうありありと書かれていた。

　説明してやる義理もない。

　もっとも、言葉は通じないだろうけど。

　大勢は決した。

　宙を舞う大盾が地面に落ちるより早く、返す刀で僕は一閃。

　次に貫かれたのは纏われていた鎧で、血飛沫が夜露に濡れる草木を赤く汚す。

　巨体が崩れ落ち、怒りの雄たけびが断末魔へと変わるまで、そう時間はかからなかった。