……呆けている時間はない。

　僕は、我に返るとすぐにこの部屋から抜け出そうと行動する。

　もし、ここが本当に『ルフェリア』で、僕がイナンナなのだとしたら。

　アスタロトの『邪神の器』を高待遇で扱う場所なんて、一か所しか考えられなかった。

　それは、アスタロトを祭る神殿の奥深く――。

　つまりは邪教団の本拠地だ。

「……急がなきゃ」

　幸い、外見が外見だ。

　敵意を向けられることはないだろう。

　でも、中身がバレてしまえば話は別。

　生半可な相手に負ける気はしないけど、数で押されれば不利になるのはこっちに違いない。

　それに、騙しきっても問題が生じる。

　『邪神の器』である以上、イナンナは教団にとっての最重要人物。

　護衛などをつけられて、身動きが取れなくなる可能性がある。

　だから、僕は誰かに見つかるよりも早く逃げ出そうと考えた――はずなんだけど。

　残念ながら、そうは問屋が卸さないらしい。

　振り向けば、紫色の髪をした十歳ぐらいの女の子がいて、藍色の瞳で僕を見つめていた。

「お目覚めになったんですね！　巫女様！」

　満面の笑みでの突然の抱擁(タックル)。

「うわっ！」

　押し倒されそうになり、僕は心臓が飛び出しそうなほど驚いた。

　だって、さっきまでこの部屋には僕以外誰もいなかったはずだ。

　扉が開いた記憶もない。

　……一体、何処から現れたのか。

　それほどまでに呆けてしまっていたのかもしれないけど、完全に不意打ちだった。　

　それでも、動揺は極力表には出さず、改めて相手の容貌を確認する。

　身長は120センチほど。

　一見は普通の少女だけど、頭には犬のような耳が生えている。

　スカートからちらりと垣間見える尻尾は、こちらからでもわかってしまうほどぶんぶんと振り回されていた。

　……どうやら、彼女は獣人の一種らしい。

　服装はメイド服に似たデザインで、もしかしたらここの下働きかなにかだろうか。

　僕を『巫女様』と呼ぶあたり、正体は知ってそうだけど……。

　少なくとも害はなさそうな相手で、僕は警戒のレベルを一段階下げた。

「お、おはよう？」

「おはようじゃないです！　一月もずっと眠っていらしたんですよ！　どんなに心配したか……！」

　おっかなびっくりの挨拶。

　すると、女の子はむくっと膨れて、僕の寸前まで顔を近づけた。

　年下といえど異性(・・)の接近に、少しだけ頬が熱を持つのを感じる。

「一月も……？　それに、ここは何処？」

「お分かりにならないんですか？　も、もしかして儀式の失敗の後遺症がっ？」

　……儀式。

　ちょっと嫌な予感がするワードだけど、都合がいい。

　僕はこくりと頷くと、わざとらしいほど深刻な顔をして

「……うん。記憶が混濁しててね。自分のことは何とか思い出せるんだけど、それ以外自信がないんだ」

　と答えた。

「そ、そうでしたか。わかりました！　なら、不肖、巫女様の傍仕えであるシアが説明させていただきますっ！」

　雑な嘘。

　でも、シアという少女は無垢に信じ込んだようで……。

　僕から離れ、ドンとない胸を叩くと、俄然張り切った様子で質問に答え始める。

　それにしても、コロコロとよく表情の変わる、見ていて飽きない女の子だった。

◆

　――シアに訊いてみたところ、この世界は『ルフェリア』で間違いなく、やはり、今いる場所はアスタロトを崇める神殿らしい。

　明言されてしまえば疑う余地はない。

　続けて、僕は

「儀式とは何か」

「何故眠り込んでしまっていたのか」

　と質問を繰り返した。

　おかげでわかったのは下記の経緯だ。

　『邪神の器』としての役割を果たす為、イナンナは『神呼びの腕輪』を手に入れると、アスタロトを顕現させる儀式を行おうとしていた。

　だけど、そこに現れたのは対抗組織のバイモン教団。

　彼らは儀式のために警備が手薄になる隙を狙っていたのだ。

　結果、儀式は失敗。

　アスタロト教団は甚大な被害を受け、『神呼びの腕輪』を奪われる憂き目となる。

　肝心のイナンナも儀式の失敗のせいか、それ以来、昏睡状態に陥ったままで――。

　今では組織としての体を維持するのが精一杯らしかった。

「……成程。思い出してきたよ」

「本当ですかっ！？　よかったです……！」

　礼を言いながら頷く僕に、ほっと胸をなで下ろすシア。

　だけど、これも嘘だ。

　何故なら、僕は思い出したのではなく、この経緯を知っている(・・・・・)のだから。

　女神様の説明の際、僕は『邪神の器』、『神呼びの腕輪』という単語に大きく反応した。

　その理由は一つ。

　これらは、イナンナに関して同様、今回のシナリオのために考えた設定なのだ。

　つまり、今、『ルフェリア』で起きている異変は、大よそが僕の筋書き通りということになる。

　『ルフェリア』があるだけならまだしも、僕の考えた設定が反映されている。

　イナンナの姿になってしまった件といい、本当に想定外の事態だらけだった。

　――でも、それらが全て不利益に働くわけじゃない。

　開き直りかもしれないけど、僕はそう考えていた。

　例えば、この身体。

　『邪神の器』という討伐すべき目標ではあるものの、逆にすでに一つ見つけられたとも考える。

　それに、戦力としては一騎当千。

　他の『邪神の器』を破壊する戦いでは、必ず力になってくれることだろう。

　シナリオ通りに進んでいる件についても同じ。

　不可解極まりない事態だけど、おかげで僕は全容について把握できている。

　何処で狂いが生じてもおかしくない以上、過信は出来ない。

　とはいえ、行動の指針としては十二分に役立つはずだった。

『もし、一人でも欠ければ、俺たちは絶対に後悔する。……飛鳥は、俺たちに人間界で一生心残りを抱えたまま生きろっていうのか？』

　フラッシュバックするのは、転移する直前の真一の言葉。

　だから、僕は死なない。

　そのためにも、最後の衝突より前に、僕が『邪神の器』である状況をなんとか打破する。

　――まさか、自分の描いたシナリオを、自分の手でぶち壊すことになるなんて思いもしなかったけど。

　立ち位置としては、ゲームマスターではなくプレイヤー――それも、随分と厄介な。

　初めての経験に、思わず苦笑してしまいそうになる。

　でも、やらなければならない。

「シア。『神呼びの腕輪』を取り戻すため、僕に案があるんだけどいいかな？」

　僕は腹をくくるとシアへと呼びかける。

　すると、彼女は一瞬だけ真顔になって――

「巫女様、それはよろしいんですけど……着替えてからにしましょ？」

「あ、うん。それもそうだね……」

　未だ下着姿である僕のはしたない格好を指摘した。

10/6　シアの描写を追加