「飛鳥……！？　お前、何を」

　背後から肩を掴もうとする真一を手で静止し、僕は女神様を睨み付ける。

「あなたは、自分が何を言っているのかわかっているのですか？」

「はい。何度だって言います。その異世界とやらで生き返るのは、僕一人でいいって言ったんです」

　女神様は、愚か者と言わんばかりに僕を見る。

　でも、僕はそれを気にしない。

　全ては、僕の要求を通すために。

「代わりに、僕以外の三人は、元の世界――人間界で生き返らせてあげてください」

「……そんなことが可能だと思っているのですか？」

「異世界で生き返らせられるのだとしたら、人間界で無理な道理はないですよね？　あなたが本当に僕たちの世界の神様なのだとしたら、可能だと思っています」

　一種、挑発ともいえる僕の言葉。

　だけど、女神様は顔色一つ変えずに次の言葉を待った。

「あなたは、自分をこの世界の神様みたいなものだと言った。だからこそ、疑問が生まれるんです。……何故蘇るのが、自分の管理していない異世界なんですか？」

　実のところ、僕は先ほどから一つの違和感を覚えていた。

　それは、蘇生先について。

「慈悲をかけるのだとしたら、自分の世界でやるのが一番簡単なはずだ。だって、咎める相手は何処にもいないんですから」

　恐らく、その異世界にも同じような管理者がいるはずで、勝手に送り込まれれば黙ってはいないだろう。

　無用な火種となりかねないのに、彼女は僕たちを異世界に送り込むのだという。

「そもそも、言ってしまえば、僕たちを生き返らせる理由すらわからない。そんなことをして、一体あなたに何のメリットがあるというんですか？」

　それに、同じ瞬間にでも、世界中で不幸に見舞われている人は数えきれないほどいるはずだ。

　それこそ、僕たちに拘る必要はないほどに。

　でも、彼女は僕たち四人を特別に生き返らせると言った。

　よって、考えられるのは一つ――。

「……あなたは、僕たちを異世界へ送り込んで『何か』をさせたい。そして、その『何か』は僕たちでなければ出来ないことだ。違いますか？」

「……ほう」

　女神様は、僕の推論に興味深げな反応を示す。

　読み間違えてはいないらしく、悪くない手ごたえだった。

「それが『何か』はわからない。でも、僕が確実に達成します。だから、真一や真紀ちゃん、健斗くんを元の世界に戻してあげてください」

「四人でなければ成し遂げられないことだとは思わないのですか？」

「それはないはずです。だって、あなたは先ほど、『四人とも連れて来られて幸運だった』と漏らした。全員揃っていなければ出来ないのなら、それは必須事項だ。『幸運』だなんて普通は言わないでしょう？」

「だとしても、一人で可能だとでも？」

「はい。僕にはその覚悟がある。死んでいる身でなんですけど、それこそ身命を賭すぐらいの覚悟が。……自分の世界の人間なんです。神様として、可能性ぐらい信じてください」

　――睨み合いが続く。

　僕は信じてもらうために。

　一方、女神様は信用にたるかを値踏みするために。

　そして、その緊迫した空間を打ち破ったのは――

「馬鹿野郎、勝手に決めるな」

　背後からのチョップだった。

◆

「いたた……。何するんだよ、真一」

　かなり容赦なくひっぱたかれたようで、涙が出そうだった。

　僕は頭を押さえながら口を尖らせる。

「誰がお前一人を犠牲にして生き返りたいって言ったんだ？　昔からお前は、俺たちに相談なく突っ走るから困る」

「だって、みんなには家族がいるんだよ？　おじさんやおばさんも、一時でも子供が死んだって知ったら悲しむに決まってる。……僕は、それも嫌なんだよ」

　……僕自身は、幼いころに家族と死に別れている。

　それきり親戚もおらず、ずっと一人きりで過ごしてきた。

　だから、もし僕一人が異世界に行ってしまったとしても、深く悲しむ人はいないはずだった。

　でも、目の前の友人たちは違う。

　彼らには、自分を待っていてくれるかけがえのない家族がいるのだ。

　真一たちが永遠の別離を悲しむのは勿論、残された家族にとっても同様のはずで……。

　僕がかつて覚えた感覚を、どちらにも味わわせたくなかった。

「……それじゃ、折角の誕生日パーティなのに主役がいなくなっちゃうよ」

　そんな僕に、真紀ちゃんが泣きそうになりながら言う。

「……誕生日？　僕の？」

「まさか、本当に今年も忘れていたんですか？」

　すると、健斗くんは眼鏡をくいっと上げてから、有り得ないと言わんとばかりにため息をついた。

「結構露骨なぐらい準備をしていたと思うんですが。当日にケーキを買いに行ったり……」

　そうか。

　今になって気づく。

　家に立ち寄る前に二人が買い物していたのも、真一が食事に誘ったのも……。

　全部、僕のためだったんだ。

「ごめん。どうしても一人暮らしだとうっかりしちゃって……。そっか、もう十六歳になったんだ」

　そんな僕に、みんなが次々に声をかけてくる。

「よく考えればお兄ちゃんと一緒だもん……。きっと寂しくないよ。だから、みんなで一緒に生き返らせてもらって、向こう側で今度こそパーティしよ？」

「どうせ、元の世界に戻っても、用意したケーキは潰れてるだろうしな。新しく買いなおすのは変わらない」

「もっとも、異世界とやらにケーキが売っているのかは疑問ですがね。作れるほど器用な人間もこの中にはいませんし」

　無理にでも笑う真紀ちゃん。

　健斗くんにツッコミを入れられ、真一は苦笑い。

　でも、すぐに真面目な表情を取り、僕を見つめた。

「というかだな。もし、一人でも欠ければ、俺たちは絶対に後悔する。……飛鳥は、俺たちに人間界で一生心残りを抱えたまま生きろっていうのか？」

　ある意味、それは決定打だった。

　僕は黙り込み、そして、女神が口を開く。

「三人が望んでいるのです。私の一存であなたの願いを叶えるわけにはいきませんね。とはいえ、飛鳥さんの推測が当たっているのも事実です。私には、あなた方に達成してもらいたい『何か』がある」

　『何か』。

　再びの言葉に、僕たちは続きを待った。

「だから、こうしましょうか。これから提示するのは、いわばクエストです。あなた方がクリアした暁には、報酬として、全員を人間界にて生き返らせるとお約束しましょう」

　……彼女の提案は決して悪い話ではない。

　今すぐにではないものの、帰還を約束してくれたのだから。

　こくりと頷く。

　それは、他の三人も同じ。

「決まりのようですね。では、内容について説明していきましょう」

　それを見て、女神様は語り出す。

　自然と全員が気を引き締めた。

「今からあなた方が向かう世界では、邪神を崇め、復活を企てる者たちが暗躍しているのです」

「邪神、ですか？」

「ええ。……もし、それが成功してしまえば、人間界も被害を受ける可能性があります。だから、邪神の復活を阻止し、二度と蘇らないよう大元を絶って欲しいのです」

「それなら、向こうの世界の神様が対処してもいいような……？」

「いえ、あなた方が向かう世界には、本来の管理者が存在しないのです。その世界に愛想を尽かしたのか、それとも邪神との戦いで力尽きたのか。私にはわかりませんけどね」

　一端、ここで説明が途切れると、口を挟んだのは真一だった。

「そうは言うが、どうやってそんな連中と戦えばいいんだ？　俺たちは単なる高校生だ。正直、勝てる気がしないんだが」

「その点に関してはご安心を。あなた方が向こう側で使用する肉体は、非常に強靭なものです。いわば、並行世界のあなたたちともいえる存在。少なくとも後れを取ることはないでしょう」

「……ならいいんだが」

「とはいえ、万一にも向こう側の世界で命を落とした場合、私にはどうすることも出来ません。帰還できるのは生きている人間だけです。肝に銘じておいてくださいね？」

　曰く、彼女が管理外の世界で可能なのは、魂の簡易的な操作と移動ぐらいらしい。

　つまり、転移してしまえばそれ以降のサポートは期待できないということで。

　否応にも緊張が高まるのを感じていた。

「では、僕も質問させてください。何をすれば『大元を絶った』と認められるんですか？　流石に、画策している相手の一族郎党を……なんてのは勘弁したいんですが」

　次いで、健斗くんの質問。

「ああ、それを忘れていましたね。……邪神を蘇らせるには、『邪神の器』という邪神の魂を封じたアイテムと、『神呼びの腕輪』という顕現を為す神器の二つが必要なのです。裏を返せば、それらが揃わなければ復活は不可能になります。

　生憎と、『神呼びの腕輪』は私といえど破壊できません。そのため、現存する『邪神の器』全てを破壊したとき、クエストをクリアしたと認めましょう」

「……え？」

　話の腰を折るつもりはない。

　それでも声を上げてしまったのは、『邪神の器』、『神呼びの腕輪』、どちらの単語にも聞き覚えがあったからだった。

「説明したいことはまだまだあるのですが……。もう時間切れですね。あちら側――『ルフェリア』で、あなた方のキャラクター(・・・・・)が待っています。成功を祈りますよ」

「……ちょっと待って！　女神様！　それってどういうことですか！？」

　更に僕の混乱は加速する。

　『ルフェリア』とは、あの(・・)『ルフェリア』なのか。

　それに、キャラクターとは――？

　説明を求め、必死に叫ぶ僕。　

　だけど、女神様はふふっと微笑むだけで、そのまま指をぱちんと響かせた。

　途端に、僕たちの足元に幾何学的な紋様が広がっていく。

　――魔方陣。

　漫画やアニメなんかで見かける五芒星や六芒星のそれが、眩いばかりの緑光を放っていた。

　そのまま、此処に来るときと同様に僕の意識は暗転。

　結局、最後まで僕の声が女神様へと届くことはなく――。

10/3　神器の名称追加、転移する異世界の名前を提示

10/4　大幅に会話内容変更