軍隊と野球の意外な話。

　米国生まれの野球は戦時中、敵性競技として迫害されたことはよく知られている。しかしもっと昔、大正時代には、軍隊でも盛んに野球をやっていた。

　１９１８（大正７）年に第１次世界大戦が終わると、世界的に反戦・軍縮の風潮が広がった。日本でも多くの職業軍人が退役を余儀なくされ、世間から軍隊の存在が軽んじられるようになった。

　そこで陸海軍は、小集団での活動能力の向上などを目的にスポーツを取り入れる中で、当時日本で最も普及し、人気のスポーツだった野球を導入。軍隊人気の回復を図ったのだ。

　仙台では陸軍第二師団の各部隊にチームがあった。最強だったのは歩兵第四連隊で、２４年には仙台実業野球大会に参加し、優勝した仙台鉄道局には惜敗したものの、ベスト８に進出。翌春には来仙した三田倶楽部（慶応大学ＯＢ・現役チーム）とも対戦した。

　全国でも各部隊にチームが編成された。部隊同士や学生・社会人との試合が盛んに組まれ、その様子は広くアピールされた。歩兵第三十九連隊（姫路）対スター倶楽部（関西の早大ＯＢチーム）の試合には、約２万人の観衆が集まった。また、第四師団（大阪）と第十師団（姫路）の対抗試合は、兵庫県の鳴尾球場で行われた。甲子園球場ができる前の旧制中学野球全国大会の舞台だ。海軍でも艦隊・艦船対抗の大会があり、ついには、歩兵第八連隊（大阪）対第一艦隊という陸海軍の対抗戦も大阪で行われた。

　その後、軍隊ではバスケットボール、ハンドボールなど、広い場所を取らず、多人数が同時に短時間でできるスポーツが推奨されるようになる。野球は急速に姿を消した。

　やはり野球は平和の象徴であって欲しいものだ。