球速150キロではアイツに勝てない…中京大中京・高橋宏斗 世代NO.1投手になるため「目標は155キロ」

　第92回センバツ高校野球大会（3月19日から13日間・甲子園）の開幕が近づいてきた。本番を待つ選手から、活躍が期待されるスター候補生を紹介する。

　昨秋の明治神宮大会で初優勝し、優勝候補として10年ぶりの春に挑む中京大中京（愛知）。全国最多133勝、春4度、夏7度の優勝を誇る名門校を引っ張るのが、速球派のエース右腕、高橋宏斗投手（2年）だ。

　オフの期間は直球、変化球の質を上げることに重点を置いた。走り込みや、ウエートトレと並行し、週5日はブルペン投球。多い日は200球近く投げ込み、感覚を磨いた。直球の最速は実戦では148キロ。だが、1月のブルペン投球で、大台の150キロを計測した。

　「神宮が終わって、一から見直した。シート打撃や紅白戦では、直球で空振りや見逃しを取れている。手応えはある」

　昨年春夏連続で甲子園4強入りした明石商（兵庫）の最速151キロ右腕、中森をライバル視する。「150キロでは151キロに勝てない。155キロを目標にし、さらに打ちにくいように、間合いを変えたりして、総合的にレベルアップしたい。155キロを出さないと優勝できないと思っている」。実現すれば、目標とする「世代ナンバーワン投手」に名実とも近づく。

　プロ側の注目度も高く、「ドラフト上位候補」の声も聞こえる。昨秋までは「そんな実力はない」と進学志望を打ち出していたが、秋は公式戦無敗で県、東海、神宮の3大会を制覇。「今の段階では大学だけど、どうなるかは分からない。センバツ、夏でどうなるか。考えたい」。心境にも変化が表れているようだ。

　昨夏復刻したばかりの伝統の立ち襟ユニホームで舞い戻る甲子園。背番号1は開幕ではなく、決勝に照準を合わせる。

　「残り3週間だけど、焦ることなく、冷静に準備できている。出場が決まった時から、ピークは3月19日ではなく31日と決めている。19日までは体を追い込むくらいのつもりでやる」。優勝すれば、春夏連覇した1966年以来。同県のライバル、東邦に並ぶ5度目の頂点を見据え、突き進む。

▼高橋宏斗（たかはし・ひろと）　2002（平成14）年8月9日生まれ、愛知県尾張旭市出身の17歳。182センチ、80キロ、右投げ右打ち。小学6年時にドラゴンズジュニア。中京大中京では1年夏から控え投手でベンチ入りし、2年春からエース。