おかげさまで4巻、2月25日に発売となりました。

応援とお読み頂いていることに心より御礼申し上げます！

※4巻電子版に関するお詫びとお知らせを活動報告（2020/02/26）にてアップしております。

どうぞよろしくお願いします。

　冬だというのに緑の濃い芝生、花の数は少ないがよく整えられた庭が窓から見える。

　貴族街にあるオズヴァルドの屋敷、その作業場手前の部屋で、ダリヤはヴォルフと共にソファーに腰を下ろしていた。

　イルマは動くのも大変そうなので、マルチェラは午後休み、今後に必要なものをそろえる日とした。

　マルチェラは渋っていたが、イヴァーノが今度残業を頼むからと言いくるめていた。

　その後、イヴァーノとメーナは商会へ戻り、オズヴァルドの屋敷にヴォルフと共にやってきた。

　ローテーブルをはさんだ向かい、オズヴァルド、息子のラウル、第三夫人であるエルメリンダが座っている。

　テーブルの上、白い陶器に銀の飾りのついたカップからは、紅茶のよい香りが漂っていた。

「ヴォルフレード様、当方の長男のラウルエーレです」

「はじめまして、スカルファロット様。ラウルエーレ・ゾーラと申します。父がお世話になっております」

「ご挨拶をありがとうございます。ヴォルフレード・スカルファロットです。こちらこそゾーラ商会長にはお世話になっております」

　オズヴァルドの紹介の後、初めて会う二人が、少し硬い笑顔で挨拶を交わす。

　ヴォルフは部屋に入るなり、妖精結晶の眼鏡を外していたので、金と銀の目が見つめ合う形になった。

　黒髪金目の青年と、銀髪銀目の少年。なんとも画になる美しさである。

　二人の会話を、ダリヤはオズヴァルド夫妻と共に見守る形となった。

「スカルファロット様は、魔物討伐部隊でも大変お強い赤鎧（スカーレットアーマー）の方だと――ダリヤ先輩とのお話の一つにお伺いしております」

「ラ、ラウル」

　いきなり何を言い出すのか。

　確かに素材の話から魔物討伐部隊や赤鎧（スカーレットアーマー）の話、ゾーラ商会とスカルファロット家に付き合いがあることから、ヴォルフの話も話題になったことはある。

　だが、ここで面と向かって本人に言われるとは思わなかった。

「それは光栄です。私もダリヤからあなたについて、学生でありながら、とても有能な魔導具師と伺っています。まだ高等学院に入られたばかりなのに、素晴らしいですね」

　待つのだ、ヴォルフ。

　いい笑顔で褒めているつもりだろうが、学生に学院まで重ねるのは、子供扱いともとれてしまうではないか。

　やはりそれが気にかかったのか、ラウルの銀の目が少しだけ細くなった。

「スカルファロット様……ダリヤ先輩のお名前をそのままお呼びになっているということは、お二人はご婚約なさっていらっしゃるのですか？」

「いえ！　ヴォルフは友人です！」

　思わず声が大きくなる。そして咄嗟にヴォルフを呼び捨てにしてしまった。

　彼はちらりと金の目を自分に向けると、再びラウルに向き直る。

「私はダリヤと対等な友人関係であると、会って間もなくから公証人を立てておりますので」

「そうですか、親しいご友人なのですね」

　ラウルがにっこりと笑んでうなずく。

　素直に理解してくれたようでほっとした。

「私も最初にお会いしたとき、先輩に『ダリヤ』と呼ぶお許しを頂きました。でも、魔導具師の先輩であり、お独りの美しい淑女にはどうかと思いまして――」

「……そうですか」

　ラウルのリップサービスは父であるオズヴァルド譲りだ。

　そういった貴族教育もきちんと受けているのだろう。魔導具師仲間といえども、年上の自分への呼び捨てが馴染まないにちがいない。

　一方のヴォルフは笑顔のまま、紅茶に珍しく砂糖を三つも入れていた。

　昼食は中央区のお店でランチセットを選んだのだが、少し足りなかったのかもしれない。

　微妙に静かになった部屋で、ダリヤは話の切れ目だと判断する。

　そして、膝に置いていたバッグの中から、小さな魔封箱を取り出した。

「オズヴァルド先生、先日はご教授とご協力をありがとうございました。それで、こちらのウロコはお使いになれるでしょうか？」

　蓋を開けた中にあるのは、ヨナスのくれた赤いウロコだ。

　本人とグイードの許可をとって持って来た。

　以前、イルマの魔力過多用の腕輪を作るため、オズヴァルドに魔導具である指輪を壊させてしまった。

　その赤い指輪は、炎性定着魔法の補助の役目を担っていた。

　同じものを作るには、炎龍（ファイヤードラゴン）のウロコか、火山魚（ボルケーノフィッシュ）のウロコが必要になるという。

　魔付きであるヨナスのウロコは、見た目は炎龍（ファイヤードラゴン）とほぼ同じである。

　だが、魔力的に指輪に使用できるかどうかが、ダリヤにはわからない。

「拝見させて頂きましょう」

　魔封箱ごと渡すと、オズヴァルドは銀枠の眼鏡を少しだけ押し上げる。

　白い手袋をつけると、ウロコを一枚つまみ上げ、その裏表を確かめるように見つめた。

「ほどよい魔力が入っていますから、指輪に加工するにはちょうどいいですね。この大きさであれば子供の龍……いえ、魔力に波はないですから成龍に近い……」

　言葉はそこで止まる。

　眼鏡をずらしたオズヴァルドの表情（かお）が、一気に険しくなった。

「この炎龍（ファイヤードラゴン）のウロコは、抜けたものを拾ったわけではありませんね。根元に血の線があります」

　拭き取りはしたが、ウロコの内側に薄く朱線が残っている。

　ヨナスが手ずから腕のウロコを抜いてくれたのだ。自然に抜けたものとは違うのだろう。

「あの、それは――」

「ダリヤ、こちらの入手先は尋ねません。ラウルもこれについて口外を禁じます。ただ、一つだけ覚えておきなさい。『魔付き』は一歩間違うと危険なことがあります」

「『魔付き』……？」

　ラウルが目を丸くして、ダリヤを見る。

　その少年の隣、エルメリンダがはっきりとわかるほど眉を寄せた。

「『魔付き』で魔力を利用するといったこともありますから、制御をできれば問題ないのでは？」

　すぐに聞き返したのはヴォルフだった。

　ヴォルフはヨナスに剣の稽古をつけてもらっていると聞いている。戦っているときも、ヨナスはきちんと使いこなしているのだろう。

　自分から見ても、ウロコのある腕や食べ物の好みなどの制限はあるが、ヨナスの魔力はよくコントロールされているように感じる。

「知っているのと、万が一のときに制御しきれるかどうかは別です、スカルファロット様」

　固い声で告げたのはエルメリンダだ。

　その黒い目は、オズヴァルドの持つ赤いウロコをじっと見つめている。

「その方であれば制御しきれると思います」

　言い切ったヴォルフに対し、エルメリンダはわずかに口を開きかけ、それでも言葉を発さなかった。

「ヴォルフレード様がそうおっしゃるのであれば、そうなのでしょう。こちらはありがたく使わせて頂きます。さて――時間となりましたので、始めましょうか」

　何事もなかったかのようにオズヴァルドが立ち上がり、授業開始を宣言する。

　彼に続き、ダリヤとラウルは隣の作業場へと向かった。

　・・・・・・・

　部屋に残るヴォルフは、新しい紅茶を受け取り、熱さを我慢しつつ飲んだ。

　さきほど勢い任せに入れた砂糖は失敗だった、そう思いつつ、ようやく口内の甘さを中和する。

　ようやく一息つくと、向かいに座るエルメリンダを見る。

　その視線は、さきほど魔封箱を置いていた場所で止まっていた。それが気になり、つい声をかける。

「ゾーラ夫人、そのウロコをお持ちの方は本当に問題ありません。制御はきちんとなさっています」

「なぜそう言い切れるのですか、スカルファロット様？」

　思わぬほど低い声が返ってきた。

　こちらを見つめる目は昏く、そしてどこか哀しげだった。

「私がその方を知っているからです」

「……私もよく知っていたつもりでした。それが間違いでしたが」

「ゾーラ夫人？」

「冒険者をしていた頃、仲間が魔付きで暴走しました。魔物との戦いで負けそうになって暴走、魔物は倒しましたが、周囲にいた者も炎に呑まれました。他の者は火傷で済みましたが、本人は亡くなりました。上級冒険者でもそういったことがあります。どうぞ危うさは心にお留めおきください」

「……わかりました。ご忠告をありがとうございます」

　願いに似た声を受け、思わず礼を述べていた。

　エルメリンダは表情（かお）を整え直すと、紅茶のカップに手を伸ばす。その手のひら、不似合いな剣ダコが見えた。

「ゾーラ夫人が上級冒険者とは存じ上げませんでした。今も鍛錬をなさっていらっしゃるのですか？」

「ずいぶん時間の空いた、元冒険者ですが。鍛錬は少々しておりますが、出番の少ない護衛役ですので。ああ、『ゾーラ』の名でお呼び頂くと家の者が迷いますので、よろしければ、『エルメリンダ』とお呼びくださいませ、スカルファロット様」

「では、エルメリンダ様、私のことも『ヴォルフレード』とお呼びください。家もこちらの魔導具のお世話になっておりますので」

「ありがとうございます、光栄ですわ」

　エルメリンダが完全に営業向けの笑顔と声を自分に返す。それに妙に安心した。

「ところで、ヴォルフレード様は剣がお得意だとか。授業の待ち時間も長いですから、よろしければ打ち合いをお願いできませんか？　屋敷の者ではなかなか力も入れられませんので」

「打ち合い、ですか……」

　答えあぐね、視線はつい、ダリヤ達のいる作業場に向く。

　オズヴァルドが何かを説明し、それに質問をしているらしいダリヤの声、そして、ラウルエーレの明るい笑い声が続いた。

　盗聴防止の魔導具のせいで内容はわからないが、なかなか楽しい授業のようだ。

「旦那様のお許しならば得ています。たまには護衛の腕を磨かせてほしいと言ったら、『ヴォルフレード様にもし受けて頂けるなら』、とのことでしたので」

　自分が作業場を見ていたのを、オズヴァルドの許しがあるかどうかの迷いと判断したらしい。

　涼しい表情（かお）で言う黒髪の女性に、なんとも迷う。

　元とはいえ上級冒険者、それなりに強いのだろう。

　しかし、黒いドレスをまとうこの者との手合わせは、どうも想像しづらい。

「ご不安です？　庭で、部屋が見える位置ならばよろしいでしょうか？」

　何が不安だと言われているのかがわからない。

　ただ、言われたそれにわずかに苛立ち――思わずエルメリンダに遠慮のない視線を投げてしまった。

　だが、眼鏡をかけぬ自分を見返す彼女の目に、こがれの色は一欠片（ひとかけら）もなく。

　楽しげな笑みの底にいる何かに、うずりと背中が熱くなった。

　この熱には覚えがある。

　魔物討伐部隊での訓練時、強い先輩と最初に手合わせをする前、ランドルフとの打ち合いで互いに本気になりかけたとき、マルチェラとの組み手が盛り上がり始めたとき――

　強者を前にして身が浮き立つ、どうしようもない熱さ。

　おそらくは相手も同じだとわかるのが、さらに厄介である。

　エルメリンダ・ゾーラという者は、案外、自分に近い種類らしい。

「一戦お願い致します、エルメリンダ様」