副団長をはじめ多くの犠牲を払いながらも、ヴィーザル・ファミリアはオラリオへと凱旋する。

街は新たな英雄の誕生に大きく沸きかえった。

当時のオラリオは、まだ闇派閥(イヴィルス)が跋扈した時代で何かと暗い話題が多かった。

そのせいか、久々の”偉業”と呼んで差し支えの無い明るい話題に人々は飛びつき、大いに喜び喝采し、半ばお祭り状態でヴィーザル・ファミリアの凱旋を称えた。

そして寡黙な男神は、ただ『よくやった』の一言で彼らを迎えたのだった。

☆☆☆

神々もその偉業を認め、Lv4へとランクアップを果たしたベートに”導きし狼(アセナ)”の二つ名を贈ることを決めた。

一族でただ一人生き残り、それでも再び立ち上がり群れを率いて苦難に立ち向かった彼こそ、その名を名乗るに相応しいと。

神話のアセナはメスの狼だが、神々の間ではそれは些細な事と判断されたようだ。

性別よりもベートの生き方こそ、まさにアセナ的であると評された。

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その後、ロキ・ファミリアと共同戦線を張り闇派閥(イヴィルス)を討伐するなどダンジョン内外を問わず数多の冒険を経て、ベートはLv5へと昇格し現在へと至る。

また、ヴィーザル・ファミリアはその高めた名声の効果もあり、入団希望者に溢れた。

ファミリアと言う群れを率いる団長(おさ)としての自覚が磨かれたベートが選考を厳しくするも、それでも団の規模は大きくなり、失った人数以上の新規入団者を抱えることとなった。

そしてベートは……良い意味で変わらなかった。

確かに大切な者、かけがえのない者は失った。

だが、それでも感謝の言葉を遺し彼女は逝った。

後を……遺された者を頼むと仲間たちは告げて逝った。

傷は簡単には癒えないかもしれない。

もしかしたら一生消えない傷痕(きずあと)なのかもしれない。

だが、彼には共に戦った仲間たち(ファミリア)がいたのだ。

ベートは、先に天へと旅立った”家族”達に花を手向けながら願う。

『いつか俺もそっちに逝くだろうが……その時まで精々楽しくやってろや』

ベートは決して散っていった命を忘れない。

だが、それは過去を引き摺ることではない。

彼はちゃんと前を向き、今日も先頭を走り”群れ”(ファミリア)を率いる。

それが、長としての正しい姿であると信じて。

☆☆☆

さて、時間は再び現在へと戻る……

”ひょいぱく”

「ふむ。けっこういけるじゃねえか」

リリルカの注文した山盛りのから揚げをつまみ食いするベートに、

「ローガさん、お行儀悪いですよ？」

「細かいことを気にすんじゃねーよ。今更、テーブルマナーだのなんだのを気にするようなお上品な店でもねえだろ？」

「それはそうですが……」

”ヒュン”

だが、どこか暢気そうな雰囲気の中で、唐突にベートの顔面へとテーブルナイフが飛んでくる！

「おっと」

”ぴっ”

だが、彼は何の苦も無く人差し指と中指の間に挟んで止め、

「おいおい、危ねえだろ？」

「失礼、お客様。手が滑りました」

『どんな手の滑り方をすればこうなるんだ？』と常人なら問い詰めたくなるだろうが……だが、ベートも彼の視線の先にいた”ウエイトレス服に身を包んだスレンダーな女性”も生憎と常人とはかけ離れた存在だった。

「ああ、そういえばまだ注文を承ってませんでしたね？　なら、まだお客様未満と言うことで問題ないです」

その挑発と捉えられても不思議じゃない言い回しにベートはにやりと笑い、

「鼻っ柱の強さは相変わらずじゃねえか。安心したぜ、”腐れエルフ”」

「そちらこそ、”私(・)の(・)恩(・)人(・)”に無造作にチョッカイかけるのをやめてほしいのですが？　”脳筋狼”」

彼の視線の先にいたエルフ少女の名は”リュー・リオン”。

”豊穣の女主人”の店員であり、かつてはギルドのブラックリストにその名を連ねた元”復讐者(リベンジャー)”である。

付け加えれば……リリルカの古い友(・)人(・)でもあった。