真夏のイラクに来て1週間がたとうとしていた。気温50度にも迫る熱気は心身をなえさせる。

　「やはり無理か」

　あきらめかけていた時、現地のイラク人仲介者から「やっと見つかった」という連絡が入った。

　私たちが探していたのは「シリア帰りの戦争屋」。

　広い情報網を持つ仲介者でも、これまで「接触は不可能だ」と繰り返していた。米国からは「テロリスト」とされる人物が、私たちの前に姿を見せるのか。連絡を受けてもなお、半信半疑のままでいた。

　翌日、私たちは指定されたイラク中部にある民家の薄暗い一室に通された。仲介者は「人目につく場所では何が起きるかわからないので」とだけ説明した。

　部屋に入ってきた若い男は中肉中背、シャツにジーパン姿。ボタンがはち切れそうなくらいパツパツになったシャツは、中の鍛え上げた肉体をうかがわせた。

　名前はムハンマド、30代独身。

　私たちは彼の戦闘員名、生年月日も確認した。だが、ムハンマドは「取材を受けたとわかれば殺される」と言い、これ以上の個人情報の掲載は拒んだ。

　「僕はイラク人だけど、イランで軍事訓練を受け、シリアで戦っている。カネのためにね」

　ソファに腰を下ろしたムハンマドは落ち着いた口調で話し始めた。意外に人なつこい笑顔を見せる。私たちの緊張も少しほぐれた。

ベールを脱いだ兵士

　「シーア派民兵」。ムハンマドは、そう総称される戦闘員の一員だ。イランの息がかかったこうした勢力は、中東各地にアメーバ状に広がり、米国がイランを警戒する最大の要因になっている。

　中でも、大国の思惑が渦巻くシリア内戦に派遣されたムハンマドはいわば「最前線」にいる存在。ベールに包まれた実態を語れる生き証人だ。私たちが、ムハンマドのような男を探した理由がそこにある。

　ムハンマドが所属する「人民動員隊」（PMF）は、約50に及ぶイラクの戦闘団からなる。ムハンマドの戦闘団はアラビア語で「神の党旅団」を意味する「カタイブ・ヒズボラ」。米国が「外国テロ組織」に指定する親イランの最強硬派だ。PMFの中でもカタイブ・ヒズボラは、メディアが接触するのは格段に難しい。