話題のドラマ、映画への出演が相次ぐ俳優・今田美桜（22）。1月に発売した写真集『ラストショット』（講談社）は、発売から3日で2度目の重版が決定し、俳優の写真集としては異例の5万部を突破している。いまや女子中高生の憧れの的だが、全国デビューまでには逡巡の1年があった。ときに日雇いのアルバイトをしながら、福岡でモデル活動を続けた日々を「一番、キツかった」と振り返る。両親と決めたタイムリミットは、22歳。迷い続けた若手女優はいかに「福岡一可愛い女の子」になったのか。もうすぐ23歳の今田が語った。（取材・文：山野井春絵／撮影：佐々木康太／Yahoo!ニュース 特集編集部）

俳優・今田美桜の萌芽は高校2年生のある春の日。友人と福岡市内を歩いていたとき、モデル事務所のスカウトを受けた。そのとき、戸惑いながらも、自分の中で「何か」が目覚めたような気がした。

「私は将来についてきちんと考えたこともなかったですし、卒業したら、どこか大学に進学して就職するのかなって、おぼろげに思っていました。でもスカウトされて、ふと『やってみたいな』と心が動いたんです。両親に頼みこんで、学業を優先させることを条件に、習いごと感覚でモデル事務所のレッスンに通わせてもらいました」

モデルのウォーキングレッスンや演技指導などを受け、徐々に芸能の楽しさに目覚めていく。すでに事務所に所属しているモデルや、俳優志望の友人らと語り合うことで刺激され、芸能界への憧れが大きくなっていく。

「でも、ほとんどのオーディションは平日なので、『学業優先』を約束している私にはなかなかチャンスがありませんでした。そんななか、どうしても受けたいテレビCMのオーディションを見つけて。これだけは受けさせてください、と両親に頭を下げ、合格しました。CM撮影前にはきちんと演技レッスンもあったりして、カメラの前に立って……。私は、そこで初めて『仕事の楽しさ』を知りました。本格的にやるには、やはり東京へ行くべきなんだろうな、と」

こうして出演したアウトレットモール・マリノアシティ福岡のCMを皮切りに、行政の観光PRビデオや福岡ローカルの情報バラエティーなど、少しずつ九州での露出を増やしていく。一方、高校では最終学年を迎え、進路を決める時期が迫っていた。

「東京で俳優になりたい」――強くなる一方の思いを両親に打ち明けることができずに、思い悩む日々。

「両親には、仮に芸能活動で失敗しても、大学は別の仕事に就くための保険になるだろう、という考えがあったと思います。確かに俳優として成功するという保証もなく、親を説得させる材料はありませんでした。じゃあ、東京の大学も探そうかなと調べたり……」

「高校を卒業したら、俳優を目指します」という一言を切り出すことができない。今田は3人きょうだいの長女。両親とのネゴシエーションの術（すべ）を知らない。真面目な長女気質も手伝って、なかなか勇気が出なかった。

そんな今田の葛藤を理解し、俳優になるという夢を後押ししたのは、担任の先生だった。

「進路を確定しなければ、という時期の三者面談で、両親のことを説得してくれたんです。だから私も思い切って、本当に俳優になりたいという思いを、その場できちんと伝えることができました。あのとき勇気を出さなかったら、今の自分はないかもしれない。モヤモヤしながらも、大学受験に臨んでいたかもしれません」

両親は俳優への挑戦を認めたが、ひとつだけ条件があった。

「『タイムリミットは、みんなが大学を卒業する22歳』だと。親としては、ずるずるやっていても……と、やっぱり不安だったんだと思います」

高校を卒業したものの、すぐに上京はできなかった。福岡でモデル活動をしながら、オーディションを受け続け、たまに日雇いのアルバイトをする毎日。東京には行きたいが本当に自分が通用するのだろうか、そんな不安もあって、なかなか動き出せなかった。