普通の足袋職人だった辛作さんは、金栗さんと出会ったことで新しい足袋作りに目覚めました。最初は探り探りでしたが、辛作さんにも伝統を守りつつ新しいことをやっていきたいという気持ちがあったんでしょうね。次々に改良を求められて、職人魂にさらに火がついたんじゃないでしょうか。やりがいはもちろんですが、そういう負けず嫌いなところがまさに下町の職人ですね。

そんな辛作さんのターニングポイントとなったのは、第18回「愛の夢」（5月12日放送）。ゴム底の足袋を四三から依頼され「底がゴムでひもで結んだら、それはもう足袋じゃねぇ、靴だ！」と叫ぶシーン。職人としての辛作さんのプライドがにじみ出ていましたよね。そうは言いながら、金栗さんへの親心も手伝って、結局は要望通りに改良を重ね、ゴム底の足袋が完成。日光東京間駅伝で金栗さんがゴールした瞬間、「最後までもったじゃねえかよ、一足で。播磨屋の足袋が130キロの道のりに勝ったんだよ」と男泣きを見せます。僕自身も新しい播磨屋さんの足袋ができた瞬間だと感じ、すごく感動しながら演じた覚えがあります。

辛作さんは、典型的な職人気質。根は優しいのに、照れ屋が邪魔をして素直に優しさが出せないんですよね。乱暴な口をきいたり、短気でせっかちなところもありますが、自分の仕事にはプライドを持っているので、かっこいいと思います。そんな辛作さんが金栗さんと一緒に作ったマラソン足袋は、日本を越えて愛されるシューズになりました。ベルリンオリンピックで孫 基禎さんと南 昇竜さんがメダルを獲得したとき「俺はうれしいよ。日本人だろうが、朝鮮人だろうが、アメリカ人だろうが、ドイツ人だろうが、俺の作った足袋履いて走った選手はちゃんと応援するし、勝ったらうれしい」というセリフがありましたが、職人としての喜びはひとしおだったんでしょうね。

このシーンは、僕自身も演じながら単純に感動していました。脚本も映像も、見ているだけで泣けてくるんです。きっと辛作さんは、自分の作った足袋を履いた孫さんや南さんと、一緒に走ってるような気持ちだったんじゃないかな。実際に、みんなでラジオの前に座って「頑張れ頑張れ」と応援しているシーンは、本当に声をからすほど一丸となって声援を送っていました。なんといっても金栗足袋を履いてのゴールでしたからね。

第35回「民族の祭典」（9月15日放送）の冒頭で、五りんがハリマヤスポーツ（ハリマヤ製作所）を訪ねてくるシーンがありました。金栗さんと一緒に足袋を作っていた時代から演じてきたので、回り回って歴史の証人みたいになっている気がして「辛作さんは長生きしていろんなことを見てきた人なんだな」と感慨深く思いました。セットの様子も時代に合わせて細部が変化していて、普通の足袋しかなかったのが、ひも付き、ゴム底の足袋がディスプレーされるようになったりと、時間の流れを肌で感じます。

それに「ハリマヤ」って、いろんな意味で出会いの場になってますよね。金栗さんのいたころは、清さん、小梅、美川、スヤ、それにシマや増野が入れ代わり立ち代わりやってくるコミュニティーみたいな場所でしたから。時代が変わってもその役割は相変わらずで、シマの娘・りくが働いていたり、金栗さんが勝くんを連れてきたりして新たな仲間が加わりました。そして、さらなる未来には五りんもやってくるという…。辛作さんの人柄か、縁をつなぐ場所なんだなとつくづく感じます。