オリックス新外国人左腕ヒギンスは元近鉄・中日投手の大塚晶文さんの教え子 昨年パドレス3Aで日本情報を入手

　オリックスの新外国人選手、タイラー・ヒギンス投手（28）に日本球界入りの後押しをしたのは、中日関係者だった。大塚晶文国際渉外担当（48）だ。昨年、ヒギンスはパドレス傘下の3Aエルパソでプレーし、大塚氏から日本情報を入手していたというのだ。

　大塚氏は中日に在籍したまま、2017年にパドレスの派遣コーチとして活動。昨年、ヒギンスは教え子となった。

　「年間通して毎日、毎日、日本のことを聞いていたんだ。日本へ来ることができたのは彼のおかげだ。彼のおかげで、ますます日本へ来たくなっていたんだ」

　技術指導やアドバイスも受けてきたはずだが、ヒギンスは「食事がおいしいという話をした」と振り返る。オリックスと契約を締結すると「おめでとう」と祝福された。

　パドレス3Aでは牧田（今季から楽天）ともチームメートだった。牧田の通訳から「日本でやってはいけないこと、やっていいことを聞いた」。日本はチップがいらないとか、シャワーにサンダルを履いて行ってはいけない、裸足で行くようにという話を。

　154キロのストレートに自信を持ち、チェンジアップ、カットボールを駆使する。「メジャーには行けなかったが、常に高いレベルでやりたいと思っていた。日本が最適と思った」。昨年は3Aで39試合に登板し、4勝1敗4セーブの防御率5・52。大塚氏は近鉄出身でもある。190センチの右腕は「バファローズ」先輩の薫陶を生かして、リリーフ陣に厚みを持たせる。