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ウイルスなどのアウトブレイク（集団感染）が発生した際のデータの共有は、公衆衛生には欠かせない。だが、データの共有によってセンセーショナルな研究や誤った研究が導き出される可能性もある。その一例として、新型コロナウイルスの感染源はおそらくヘビであると主張して、物議を醸している新しい論文がある。

呼吸器の疾患を引き起こす新型コロナウイルスの感染が急拡大し、中国では感染者が650人を超え、死者は18人に達した。このアウトブレイクの背後にある多くの謎のひとつは、その正確な感染源である。

アウトブレイクの発端は12月中旬、中国の武漢における肺炎に似た症状の集団発生だった。患者の大多数に現地の生鮮市場との関連性が見つかっている。その生鮮市場では、ひしめき合う屋台で外来種を含むさまざまな動物が売られている。生きた動物も死んだ動物もいる。

何の裏付けもないが、今回の新型コロナウイルスは、生鮮市場内のどこかで動物から人間に感染したと疫学者は疑っている。この生鮮市場は1月1日から閉鎖されている。

ウイルスの正確な感染源を突き止めることは、種を越えた感染を将来的に防止するための最優先課題となる。2003年にSARS（重症急性呼吸器症候群）が中国の同地域を襲ったときは、ヒトへのウイルスの感染源となったハクビシンを市場から排除したことで、ようやくアウトブレイクを完全に封じ込めることができた。

「感染源はヘビ」という説が拡散

中国人研究者で構成された国家対策委員会は、新型コロナウイルスの分離と配列の決定に迅速に取り組んでおり、1月初めには公開データベースでゲノム配列の概要を発表した。感染が中国以外にも広がるなか、このおかげで感染を発見するための診断テストを世界中の研究室でつくることができている。

これまでのところ、日本、韓国、シンガポール、タイ、ヴェトナム、米国など、中国以外の国で10件ほどの症例が確認されている。遺伝情報が公開された結果、ここ数日で新しい研究結果も飛び交っている。

そのひとつが、1月22日（米国時間）の夜に医学誌『Journal of Medical Virology』で発表された中国人研究者チームの論文だ。中国の国家対策委員会が公開したウイルスのゲノム配列から、今回のアウトブレイクの感染源はヘビの可能性が高いという理論を展開している。

この発表のプレスリリースや誇張された報道を通じて“ヘビ理論”が拡散した結果、何が起きたかは想像の通りだ。新たに確認された症例に関する公式報告と並んで、中国の「ヘビインフルエンザ」に関する記事がソーシャルメディアで広がり始めた。

こうした動きには、ひとつだけ問題がある。ほかの研究者は、この論文の主張はおそらく真実ではないと考えているのだ。

「ヘビ説」に反論が続出

「まったくもって、ごみ論文そのものです」と、シドニー大学の感染症・バイオセキュリティ研究所の動物学者で新型コロナウイルス（2019-nCoV）を含む新しいRNAウイルスを専門に研究するエドワード・ホームズは断言する。中国疾病管理予防センターと上海の復旦大学での職も兼任しているホームズは、さまざまなウイルス学フォーラムや科学分野のSlackコミュニティ、Twitterなどでこの論文の重大な欠陥を指摘し、論文掲載を撤回するよう雑誌側に呼びかけている多くの科学者のひとりだ。

「リアルタイムでのウイルス配列データの公開は本当に素晴らしいことです」と、ホームズは語る。「マイナス面は、公開されたデータを使って、とんでもない結論を出す人がいることです。その結果、本当に役に立たないご都合主義の情報が広まって、じゃまになるだけです」

中国当局が発表した遺伝子データの予備分析では、新型コロナウイルス（2019-nCoV）が通常であればコウモリに感染するコロナウイルスのグループに最も近いことが示唆されている。しかし、今回のアウトブレイクの季節は冬であり、コウモリは冬眠している。このほかのさまざまな理由も踏まえ、多くの科学者はほかの動物が媒体となって、コウモリからヒトにウイルスが感染したのではないかと疑っている。

遺伝子の解析から見えてきたこと

北京大学医学部基礎医学院の微生物学者である魏潔（ウェイ・ジー）が率いる中国の研究チームは、この正体不明の中間宿主の探求にとりかかった。その方法のひとつは、遺伝子情報を利用してコドンと呼ばれる遺伝暗号を調べることだ。コドンとは、伝令RNAにおける連続した3個1組（トリプレット）の塩基配列を指す。

タンパク質を構成するコドンの使用頻度の偏り（コドンバイアス）は、生物によって異なる。一部のウイルスは、新しい宿主のコドンバイアスを採用することで、新しい宿主に適応する。

研究チームは、新型コロナウイルス（2019-nCoV）が好んで使うコドンと、宿主の可能性がある少数の生物（人間、コウモリ、ニワトリ、ハリネズミ、センザンコウ、2種類のヘビ）が好むコドンを比較した。そして新型コロナウイルス（2019-nCoV）のコドンバイアスが、タイワンコブラとアマガサヘビの2種類のヘビのコドンバイアスと最も重複していることがわかったと報告したのだ。

この結果を踏まえ、論文では「2019-nCoVのウイルスを保有する可能性が最も高い野生動物はヘビであることが初めて示された」と主張。「われわれの進化解析から得られた新しい情報は、2019-nCoVによって誘発された肺炎が原因のアウトブレイクを効果的に抑制するうえで極めて重要である」と結論づけている。

コドンバイアスを比較することの意味

これに対してシドニー大学のホームズは、北京大学の研究チームによるアプローチには多くの問題があると指摘する。例えば、コドンバイアスの比較は、動物の宿主を特定するには非常に間接的な手法だという。

またコドンバイアスの比較は、生物の分類階級が大きく異なる種を見る際に最も適している。植物と哺乳類、昆虫と鳥のウイルスのコドンパターンは大きく異なる。しかし、より近いグループ同士で有意義なパターンを抽出するのは、はるかに困難だ。

特に少数の種のみサンプリングした場合は、さらに困難になる。「ヘビよりコドンバイアスが似ている種が、ほかにも存在する可能性は大いにあります。しかし、分析に加えられていないのでわかりません」と、ホームズは言う。

ホームズやほかの批判者たちは、人間に感染するコロナウイルスを保有する爬虫類の事例はこれまで記録されていないことから、ヘビが中間宿主である可能性には懐疑的だ。変温動物の爬虫類の生態は、あまりに異なっている。ちなみに、新型コロナウイルスである2019-nCoVとSARSは非常に似通っており、哺乳類にのみ感染することで知られているコロナウイルス亜科ベータコロナウイルス属に属している。

「ありえないと言っているのではありません。可能性はあります。自然界では奇妙なことが起こりますから」と、イェール大学公衆衛生大学院の疫学者でゲノムデータを使った新興感染症の追跡を専門に研究しているネイサン・グルーボーは言う。しかし、その証拠がないのだと彼は主張する。「ヘビが中間宿主である理由は、わたしがいま思いつきで『中間宿主が鳥だ』と言う理由と同じ程度です」

雑誌側は改めて論文を支持

『WIRED』US版が『Journal of Medical Virology』のエディターに取材したところ、同誌は改めて論文の支持を表明している。今回の論文は正式な査読プロセスを経ており、論文執筆者が使った手法が確かなものであると判断されたのだと、同誌のエディターは説明する。

今回の査読プロセスはすみやかに進められたという。査読担当者にはコメント提出までに24時間の猶予が与えられ、論文執筆者には3日間の回答期間が与えられた。しかし、アウトブレイクの発生に伴う公衆衛生情報の必要性を考慮すると、このスピードアップは適切だったという。

「人々が死に直面しているこの深刻な状況では、査読のために論文を公開しないことは犯罪にも等しいと思います」と、同誌編集長の高守疆（ガオ・ショウジャン）も言う。そして「科学的な対話を始めることが目的です」としたうえで、論文に異議のある研究者は異論を同誌に投稿するよう求めている。

『WIRED』US版は北京大学の研究チームに対し、論文と論文への批判に関するコメントを求めたが、回答を得られていない。

真実を明らかにするたったひとつの方法

いずれにしても誰もが同意するであろうことは、どの動物がヒトへの感染の中間宿主であるのかを疑いなく明確に判断する方法は、ひとつしかないということだ。その方法とは、武漢の生鮮市場で売られていた翼や水かき、うろこのあるすべての生物から血液を採取し、ウイルスを分析することである。

抗体の発見は強力な手がかりになるが、生きたウイルスの発見ならなおさらいい。1月22日の記者会見で世界保健機関（WHO）が説明したところによると、この調査は現在進行中だ。調査で結果が明らかになるまで、推測は単なる推測にすぎない。

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